Capítulo 159: O Mestre do Palácio dos Seis Caminhos

Sobre a plataforma de pedra, aquele grupo de cerca de dez guerreiros corpulentos exibia uma aura solene e contida. Botijões de água repousavam junto aos seus pés, e eles mastigavam pedaços de carne seca sem sabor, indicando claramente que estavam ali para descansar e se alimentar.

Eles haviam chegado muito antes do grupo de Wayao, razão pela qual todas as palavras e ações daquele grupo não lhes escaparam aos olhos.

A pele desses guerreiros ostentava um tom dourado-claro, com um brilho sutil que parecia fundido em metal. Não tinham um único fio de cabelo no couro cabeludo, nem sobrancelhas ou barbas; suas cabeças eram perfeitamente lisas, lembrando ovos descascados.

O detalhe mais chamativo, contudo, eram as cicatrizes circulares em seus crânios, cujas quantidades variavam: alguns tinham três ou quatro, outros seis ou sete, mas o mais chamativo era o líder — um ancião colossal como uma montanha, que exibia exatamente nove cicatrizes dispostas em um padrão perfeitamente quadrado.

Esse ancião tinha mais de três metros de altura e traços completamente diferentes dos guerreiros ao seu redor.

Diferente da pele dourada-clara dos subordinados, a pele do ancião era dividida: um lado perfeitamente negro, o outro de uma brancura cadavérica. O contraste nítido entre os dois lados de seu corpo transmitia uma sensação extremamente bizarra.

Ainda mais inquietante era o fato de que, no lado esquerdo de seu corpo, que era negro, a órbita de seu olho ostentava uma brancura imaculada; enquanto no lado direito, que era branco, a órbita ocular era de uma negrura absoluta.

Ele estava de pé na borda da plataforma de pedra, olhando de cima para Wayao, Gongsun Sheng e os outros seis jovens rapazes e moças que riam e cochichavam abaixo, quando de repente abriu um sorriso sem o menor aviso.

Se não tivesse sorrido, ainda seria tolerável; mas aquele sorriso revelou duas fileiras de... dentes cuja cor mudava constantemente.

Com cada respiração que ele dava, as duas fileiras de dentes tornavam-se totalmente negras, brilhando intensamente como se esculpidas em cristal negro; na respiração seguinte, os dentes tornavam-se de um branco cadavérico, translúcidos como se fundidos em cristal branco.

Conforme a coloração dos dentes mudava, a tonalidade dos dois lados do corpo do ancião e o brilho dentro de suas órbitas oculares mudavam em sincronia.

Wayao e Gongsun Sheng trocaram algumas palavras de flerte até ficarem praticamente colados um no outro. Sob os olhares cheios de malícia dos outros jovens, a mão de Gongsun Sheng pousou diretamente sobre o ombro de Wayao, com seus dedos deslizando sutilmente pelo corpo dela de maneira intencional.

— Irmã Wayao, nós realmente deveríamos nos aproximar mais... Porém, vamos deixar as cartas na mesa: se realmente conseguirmos capturar Wayao Xiao'xi viva desta vez... você não pode esperar que façamos todo esse esforço de graça, não é? — Gongsun Sheng sorriu abertamente. — Com o talento supremo de Wayao Xiao'xi, ela vale uma fortuna.

Wayao roçou levemente a curva de seus seios contra o braço de Gongsun Sheng, lançando-lhe um sorriso sedutor.

— Quanto a isso... é claro que haverá recompensas para vocês. — Wayao abriu um sorriso radiante. — No entanto, as coisas não são tão simples assim... Vocês devem saber pelo menos um pouco sobre os métodos do meu clã Wayao. Precisamos ter cautela extrema, para não acabarmos nos encrencando em vez de conseguir o que queremos.

Os outros jovens riram, reuniram-se para trocar cochichos rápidos e então seguiram Wayao, desaparecendo rapidamente pelas fendas da rocha.

Na plataforma de pedra, um dos guerreiros corpulentos aproximou-se do ancião bizarro e perguntou em voz baixa:

— Mestre do Palácio?

O ancião ergueu o botijão de água, deu dois goles, rasgou um pedaço de carne seca e começou a mastigá-lo vigorosamente. Um brilho sombrio girava em suas pupilas, e uma força bizarra e inexplicável começou a se espalhar lentamente. Seu corpo parecia ter se transformado em um buraco negro, tragando toda a luz ao seu redor.

— A sensação que esses pirralhos me passam... Vocês se lembram do discípulo mais jovem de vocês que desapareceu há sessenta anos? — murmurou o ancião em tom grave.

Ao todo, dezoito guerreiros de pele dourada-clara cercavam o ancião. Ao ouvirem suas palavras, o semblante de todos eles congelou instantaneamente.

— Naquela época, eu estava treinando o caçula de vocês para ser o próximo Mestre do Palácio dos Seis Caminhos. O talento dele era excepcional, o mais talentoso que já vi em todos estes anos... E então, ele sumiu.

O ancião apontou para o lugar onde Wayao e os outros acabavam de estar:

— Aquela garotinha do clã Wayao disse que Wayao Xiao'xi vale uma fortuna?

— Wayao Xiao'xi, dotada de um talento supremo, vale uma fortuna? Significa isso que ela pode ser comercializada?

— Se Wayao Xiao'xi pode ser vendida, e quanto aos discípulos prodígios do nosso Palácio dos Seis Caminhos?

A área branca no corpo do ancião diminuiu rapidamente, e o tom negro espalhou-se por sua pele a uma velocidade vertiginosa. O espaço ao redor dele parecia colapsar para dentro de seu corpo, fazendo com que os dezoito guerreiros dessem alguns passos para trás em uníssono, mantendo distância com uma ponta de reverência.

— Originalmente, viemos ajustar contas com aquele pirralho insolente que teve a audácia de bombardear a nossa Cidade Grande do Dragão... E, de quebra, cumprir aquele acordo com a confederação das Três Cidades Unidas... — O ancião abriu um sorriso, mas não havia o menor traço de frieza nele; em vez disso, o semblante transbordava uma escuridão densa e gélida. — Quem diria que, apenas parando para descansar um pouco, teríamos uma colheita tão interessante.

— Fiquem de olho nesses pirralhos. — O ancião fechou os punhos com força, e veias negras saltaram sob sua pele, contorcendo-se e dançando como pequenos dragões negros, contendo na escuridão fria uma força tão violenta quanto a de um vulcão em erupção. — Não importa quem esteja por trás deles, se o discípulo prodígio desaparecido do nosso Palácio dos Seis Caminhos realmente tiver algo a ver com eles... Extermine-os.

O ancião virou-se e respirou fundo em direção à parede rochosa atrás de si.

— Todas as coisas no mundo... existe algo que seja eterno e indestrutível?

Com o murmúrio grave do ancião, após aquela única inalação, uma vasta extensão da parede rochosa desintegrou-se silenciosamente, transformando-se em volutas de gás negro que voaram continuamente para dentro de sua boca. O abdômen do ancião começou a inchar gradualmente até ficar protuberante como o de uma grávida de sete ou oito meses; só então ele soltou o ar, satisfeito.

Na profundidade da fenda rochosa, Wu Tie havia acabado de subjugar mais um lagarto gigante.

Wayao Xiao'xi ergueu a espingarda de cano duplo longo, enquanto a Feiticeira, cerrando os dentes, segurava uma versão em miniatura da arma de cano duplo recém-forjada por Lu Ji. Ambas fecharam um dos olhos e miraram com extrema concentração em um lagarto gigante pendurado no ar a uma centena de metros de distância.

Antes que pudessem puxar os gatilhos, um som sibilante ecoou da abóbada acima. Cerca de cem aranhas gigantes, expelindo saliva e veneno, avançaram em disparada como um vendaval em direção a elas.

Quando o sibilar foi ouvido, aquelas aranhas de guerra meticulosamente treinadas ainda estavam a dois ou três quilômetros de distância, mas no exato instante em que Wu Tie e os outros ergueram a cabeça, as criaturas já haviam alcançado o teto sobre eles, abrindo suas quelíceras para se precipitarem ao ataque.

Parecendo nutrir a intenção de capturá-los vivos, os abdômens massivos das aranhas contorceram-se, expelindo grandes volumes de fluidos de cores variadas que se transformaram em teias pegajosas, prontas para despencar sobre as cabeças de Wu Tie e seu grupo.

Wu Tie soltou um muxoxo frio. Várias bolas de fogo brancas do tamanho de barris de água condensaram-se silenciosamente ao redor dele, voando em direção ao teto com um som abafado de rompimento no ar.

As bolas de fogo detonaram a centenas de metros acima de suas cabeças.

As teias queimavam a uma velocidade vertiginosa, e o ar impregnou-se com um cheiro acre semelhante a cabelo queimado. O calor e as ondas de choque das chamas atingiram as aranhas colossais, estilhaçando várias delas em pedaços e fazendo chover fluidos de odor rançoso enquanto despencavam do alto.

Wayao Xiao'xi e a Feiticeira engoliram em seco simultaneamente.

As pernas daquelas aranhas gigantes eram iguarias absolutamente deliciosas.

Nesse instante, Wu Tie agarrou a Feiticeira e a enfiou nos braços de Wayao Xiao'xi.

Ao mesmo tempo, deu um passo largo para a frente, postando-se na borda da viga de pedra para barrar o caminho à frente de Wayao Xiao'xi e da Feiticeira.

Uma grande multidão de guerreiros fortemente armados já avançava em caterva. Olhando de relance, o solo, as paredes rochosas e o espaço aéreo estavam repletos de homens robustos que corriam utilizando várias técnicas de locomoção. Eles uivavam em tom grave, com focos de intenção assassina brilhando em seus olhos.

Ainda a centenas de metros de distância, a maioria daqueles homens brandiu os braços simultaneamente, enviando feixes de luz fria cortando o ar com ruídos agudos.

Inúmeras armas de tipos variados voaram em direção aos pontos vitais de Wu Tie, Lu Ji e Lao Bai.

Uma voz aguda veio do solo, emitida por um jovem magro montado em uma tarântula-lobo gigante:

— Cuidado, não machuquem a minha irmãzinha Xiao'xi... Hehe!

O rosto de Wu Tie escureceu.

Essas pessoas vieram atrás de Wayao Xiao'xi?

Como ousavam? Estavam na borda do Vale Wayao, um território pertencente inteiramente à jurisdição direta do clã Wayao. Como ousavam atacar a filha da matriarca do clã Wayao bem ali?

— Vocês perderam o juízo? — repreendeu Wu Tie em tom grave. Ele agarrou o ar na direção da viga de pedra, puxou Lao Bai para trás de si e viu a carpa de brocado em sua cintura contorcer-se violentamente. Vinte e quatro pequenas carpas ciano irromperam alegremente, tecendo uma rede de luz diante dele.

A área de cobertura da rede de luz expandiu-se rapidamente, postando-se como um escudo protetor à frente de Wu Tie e Lu Ji.

Centenas de armas de todo tipo colidiram violentamente contra a rede de carpas.

O som estridente dos impactos irrompeu sem parar, faiscando por toda parte enquanto a rede de luz vibrava intensamente.

Lu Ji ergueu sua espingarda de cano duplo, cerziu os olhos e disparou dois abafados estrondos. Duas granadas termobáricas altamente tóxicas voaram em sequência, detonando impiedosamente bem no coração da formação inimiga mais densa.

Duas chamas venenosas espalharam-se. Dezenas de guerreiros em armaduras pesadas gritaram histericamente, com seus corpos inteiros consumidos por chamas venenosas enquanto despencavam desajeitadamente das paredes de rocha, esborrachando-se no chão.

Quando Wu Tie estava prestes a elogiar o tiro com um "bem feito", uma esfera metálica negra do tamanho de uma cabeça humana, faiscando levemente, voou por cima de seu ombro.

Wu Tie arregalou os olhos, sobressaltou-se e moveu a mão direita para a frente, descarregando um campo de força invisível que empurrou violentamente a esfera metálica a centenas de metros de distância, fazendo-a cair bem no meio da turba de inimigos que corria pelo chão.

— Xiao'xi...! — berrou Wu Tie.

Um estrondo ensurdecedor rasgou o ar. Chamas subiram aos céus e estilhaços triangulares envenenados voaram em todas as direções, enquanto a onda de choque da explosão varreu um raio de centenas de metros.

Chamas vermelho-negras rolaram pelas fendas estreitas da rocha. Wu Tie respirou fundo, fazendo a carpa de brocado palpitar furiosamente e erguer uma densa rede de luz que englobou a todos.

Centenas de guerreiros atacantes foram transformados em peneiras pelos estilhaços envenenados ou tragados pelo calor abrasador das chamas.

Aquele era o torpedo de tamanho extragrande que Lu Ji fabricara ao longo de vários dias, baseando-se nos conhecimentos transmitidos por Wu Tie.

Em essência, aquilo era simplesmente um torpedo.

Wu Tie e Wayao Xiao'xi já haviam experimentado pescar com anzol, e ele queria tentar pescar com torpedos junto com a garota; foi assim que nasceu aquele torpedo mágico alargado e sobrecarregado para abrir montanhas.

Wu Tie jamais imaginou que Wayao Xiao'xi, já um pouco descontrolada pela diversão, jogaria aquilo para explodir pessoas vivas.

O violento tremor fez as paredes rochosas ao redor oscilarem, e com estalos secos, inúmeras rachaduras rasgaram a rocha em ambos os lados da fenda.

Wu Tie soltou um grito esquisito, retraiu o campo de força invisível e puxou Wayao Xiao'xi e os outros para dentro da nuvem de fogo revolvente, rompendo a fenda coberta pelas chamas com a velocidade máxima em direção à saída.

Wayao Xiao'xi e a Feiticeira riam e batiam palmas alegremente.

Embora o estrondo titânico estivesse deixando-as tontas e com a visão turva, parecia incrivelmente emocionante!

Wu Tie fugia carregando-as sem exigir esforço físico delas. Wayao Xiao'xi agarrou os cabelos de Lu Ji, aproximou-se de sua orelha e berrou a plenos pulmões:

— Faça cem torpedos desses para mim... não, mil... não, dez mil...!

Os olhos de Wayao Xiao'xi brilhavam com entusiasmo febril enquanto ela gritava exultante:

— Da próxima vez que alguém me perturbar, vou explodir a base deles no Vale Wayao!

Enquanto corria, Wu Tie sentiu um calafrio percorrer a espinha. Ele estaria corrompendo a própria irmã?

Será que não?

Será que sim?

Wu Tie recordou inevitavelmente a cena diária do Vale Wayao sendo sacudido por chamas devido às explosões de Wayao Xiao'xi... O que a matriarca pensaria disso?

Inúmeros estilhaços triangulares pontiagudos atingiram ferozmente a rede de carpas, fazendo-a vibrar violentamente. Ventos uivantes e fumaça rodopiavam ao redor do grupo enquanto eles rompiam as chamas, escapando da zona de impacto daquele torpedo reforçado.

Mal haviam saído da zona de fogo quando ouviram o som da rocha desmoronando. Pedaços colossais de pedra — e até seções inteiras da camada de rocha — despencaram do teto com estrondos ensurdecedores, fazendo com que um trecho de dois a três quilômetros da fenda desabasse por completo.

As pedras caíram no chão com um baque abafado, e Wu Tie ouviu gritos de agonia ecoando ao longe.

Ele os ignorou, sem a menor intenção de prestar socorro. Pedras de tamanhos variados continuavam a despencar sobre suas cabeças, e Wu Tie concentrou-se apenas em guiar seu povo para fora da fenda.

Aquele terreno era estreito demais; o raio letal de um único torpedo modificado podia não ser vasto, mas seu poder de destruição em cadeia era aterrorizante.

Sem saber se toda a fenda iria desabar, Wu Tie não ousava arriscar, não tendo energia para se importar com a vida ou a morte daqueles inimigos.

— Xiao'xi, nada de fazer isso de novo... É perigoso demais, muito... — As paredes rochosas ao redor continuavam emitindo estalos ensurdecedores. Sem tempo para discursos, Wu Tie forçou o grupo a correr na velocidade máxima.

Apenas quando chegaram a uma área mais estreita da fenda, ouviram um som estridente de rompimento no ar: um projétil dourado do tamanho de um punho de bebê disparou em direção a eles, atingindo em cheio a carpa de brocado que girava e protegia o grupo.

Com um impacto estridente, a rede de luz da carpa foi rasgada à força, abrindo um rombo do tamanho de uma bacia.

O projétil dourado acertou o peito de Wu Tie. A túnica feita de seda de aranha de feijão, capaz de resistir a cortes de lâminas afiadas, desfez-se em farrapos, e uma área de carne e pele do tamanho de uma bacia foi pulverizada, despedaçando-se e arrancando-se de seu peito.

Com o esterno afundando violentamente, Wu Tie cuspiu uma névoa de sangue. Seu corpo, que avançava disparado, estacou de repente e foi arremessado de volta para trás.

Sobre a plataforma de pedra, o Mestre do Palácio dos Seis Caminhos, cuja pele, órbitas e dentes haviam se tornado completamente negros, abriu um sorriso largo.

— Vamos ver o que aqueles pirralhos vão fazer.

— Esse garoto... deve ser o culpado que invadiu a Cidade Grande do Dragão e matou Li Mang e os outros, certo?