Capítulo Setenta e Um: Devorar e Ultrapassar

Com menos de um metro de altura, com cabeça de rato e corpo humano, os olhos brilhando intensamente na escuridão, o batedor ratino corria desenfreado. Conhecia os arredores como a palma da mão, movendo-se sem produzir o menor ruído de passos, nem tocando em qualquer obstáculo que pudesse fazer barulho.

Deslizava sob moitas de cogumelos portentosos, saltava entre samambaias altas e até esgueirava-se sorrateiro junto aos ninhos de ferozes bestas das cavernas. O caminho que o batedor ratino percorria era impraticável para os de outras tribos; qualquer tentativa de passagem ruidosa despertaria as feras poderosas dali.

A tribo dos ratinos não era forte individualmente, raramente surgiam entre eles grandes guerreiros, mas prosperavam nesse mundo cruel graças à sua astúcia e modo próprio de sobreviver.

Após correr por muito tempo, um leve assobio soou acima da cabeça do batedor. Ele parou imediatamente, olhou ao redor com cautela, farejou o ar e, num salto ágil, apoiou-se em pequenas saliências da rocha e subiu com facilidade uma parede de mais de duzentos metros.

No alto da muralha, havia uma pequena área plana, capaz de abrigar cinco ou seis pessoas em pé. Ali estava, de braços cruzados, o corpulento Pedra Feroz, olhos semicerrados observando o batedor que subia: “O que houve? Por que tanta pressa para voltar?”

Com um baque, o ratino ajoelhou-se, tocando o chão com o nariz — seu gesto mais solene, já que sua constituição não permitia prostrar-se como os humanos.

“Mestre, aquele intendente de primeira classe, Ferro Pequeno, é um mago de essência”, declarou o batedor, olhando Pedra Feroz nos olhos. “Corre depressa, é capaz de planar centenas de metros pelo ar, então domina o vento. Também usa grandes bolas de fogo brancas para iluminar; o brilho puro indica uma temperatura assustadora... Ele controla ao menos uma centena dessas bolas de fogo brancas de uma vez, então possui o poder do fogo.”

O batedor relatou rapidamente tudo que descobriram sobre Ferro Pequeno, erguendo o olhar ansioso para Pedra Feroz.

Pedra Feroz abriu a boca, os músculos do rosto se contraíram com força, revelando expressão de extremo arrependimento. Praguejou baixinho, balançando a cabeça irritado.

“Perdemos a chance... Tão jovem, e já domina dois atributos diferentes... Se pudesse tê-lo ao meu serviço... Perdemos a oportunidade.” Olhou contrariado na direção da Mina dos Demônios Sombrios, suspirando.

O rapaz já entrara na mina. Lá dentro, sua sorte estava lançada, vida ou morte dependiam apenas do acaso. Até os anciãos das equipes de exploração, formadas pelas famílias Pedra e Lu, haviam perecido ali. Os outros não sabiam o que havia naquele lugar, mas Pedra Feroz sabia.

“Tomara que ele não chegue até aquela maldita Porta de Ossos Negras, que possa recuar a tempo. Um talento desses, e tão jovem ainda...”, murmurou, tocando o talismã de osso pendurado ao peito.

Era uma peça pesada, do tamanho da palma da mão, polida pelo tempo até brilhar. Nela, estava gravada a figura de um gigante encostado numa montanha, olhos fechados, mas com um enorme olho vertical aberto na testa, emitindo um brilho tênue como se fosse um olho real, vivo.

Pedra Feroz lançou um olhar brilhante, atirando para o ratino uma pepita de ouro do tamanho de um polegar. O batedor agarrou-a feliz, tocou o chão com o nariz em sinal de respeito e, num salto, desapareceu pela parede rochosa.

Ficando sozinho na plataforma, Pedra Feroz ordenou em voz baixa: “Espalhem o boato... Digam que o intendente Ferro Pequeno morreu na Mina dos Demônios Sombrios...”

O batedor respondeu e sumiu velozmente na distância.

Com um resmungo frio, Pedra Feroz ergueu os olhos para a cúpula altíssima. Não importava se Ferro Pequeno escapasse da mina ou não; para Pedra Feroz, se o rapaz morresse ali, tudo estaria resolvido. Mas se sobrevivesse, deveria ser escondido.

O talismã de osso pendurado ao peito possuía poderes estranhos, sendo um dos tesouros herdados dos gigantes do domínio da Chama Ancestral. Ele revelava a idade óssea de uma pessoa com precisão. Ferro Pequeno era apenas um jovem, imaturo e inexperiente. Um mago de essência tão novo valia todo investimento e recursos para ser cultivado.

Pedra Feroz resmungou novamente, virou-se e foi até um canto da plataforma. Com uma ordem grave, a parede de rocha ondulou suavemente, abrindo diante dele um estreito corredor pelo qual apenas ele conseguia passar.

Percorreu mais de cem metros pelo corredor, chegando a uma caverna circular de quase cem metros de diâmetro, iluminada por tochas de gordura animal.

A rocha atrás dele fechou-se, sem deixar fendas. Era o dom divino “Comando da Montanha”, concedido a Pedra Feroz após a ativação do sangue dos gigantes: nenhuma pedra era demasiado dura para ele, que podia abrir caminhos como se a rocha fosse água. Em um mundo envolto por camadas de pedra, essa habilidade era inestimável.

Num canto da caverna, havia uma mesa e bancos de pedra. O rechonchudo Pedra Voadora, com as mãos lambuzadas de gordura, despedaçava um lagarto assado sobre a mesa, o rosto redondo coberto de óleo.

Ao ver Pedra Feroz entrar, Pedra Voadora apressou-se em engolir um naco de carne gordurosa. “Então, que notícia aqueles ratos trouxeram? Pela sua cara fechada, não deve ser boa”, disse sorrindo.

Pedra Feroz sentou-se em frente, de braços cruzados, fitando o irmão: “Devia comer menos... Já está gordo demais... Você não conhece a opinião dos anciãos sobre você? Um inútil... Não é nada lisonjeiro.”

“Justamente por ser inútil, eles ficam tranquilos”, retrucou Pedra Voadora com bom humor.

Na Grande Cidade de Pedra, os irmãos brigavam sempre, até às vias de fato. Pedra Feroz já espancara publicamente Pedra Voadora e mandara seus homens massacrarem os aliados dele, expulsando-o da administração externa. Mas ali, tudo parecia diferente.

Pedra Feroz resmungou, erguendo o queixo: “No fim, não sou eu quem passa vergonha... Contanto que você esteja feliz.”

Sacudiu a cabeça, arrancou com facilidade uma perna do lagarto assado de mais de cem quilos, e começou a comer vorazmente, enquanto perguntava: “Pronto, já passou um pente fino nos seus homens nessa confusão... Mas ainda tenho alguns canalhas ao meu redor. Irmão, você é o mais astuto entre nós... Dê um jeito de limpar minha equipe também. Se não, tudo o que faço fica à vista deles, não consigo agir.”

Pedra Voadora engolia grandes pedaços de carne, os olhos fixos na cabeça do lagarto. Depois de um longo tempo, suspirou aborrecido: “Não seria melhor vivermos todos em paz? Pra que tanta confusão? Todo dia é barulho, todo dia é briga... Meu pobre coração, se não comesse dez quilos de carne por dia, já teria emagrecido de preocupação.”

“Aqueles anciãos... são da nossa família Pedra, como podem vender os interesses do clã? Estão à beira da morte, querem a imortalidade, querem comer mais carne, beber mais vinho, se divertir com belas mulheres dia e noite... Mas já estão com os dias contados, e a família Pedra logo será nossa. Estão trocando o que já seria nosso pelo sonho da longevidade... Isso não pode ser tolerado.”

Ergueu os olhos para Pedra Feroz e suspirou: “Não dá pra suportar uma coisa dessas.”

Pedra Feroz assentiu com força: “Pois é, não dá mesmo... Então, o que sugere?”

Pedra Voadora sorriu levemente: “Já me entendi com o terceiro irmão; ele também percebeu que certos anciãos andam agindo estranho... Desta vez, vamos nós três juntos...”

Jogou os ossos limpos sobre a mesa e olhou na direção da Mina dos Demônios Sombrios.

“Talvez, esse seja um bom método... Mas, claro, irmãos, teremos de assumir alguns riscos.”

Pedra Feroz franziu a testa, fingindo meditar profundamente. Após um momento, abriu as mãos com franqueza: “Certo, faço como você disser. Afinal, entre nós, ninguém é mais astuto que você.”

...

Na Mina dos Demônios Sombrios, diante da Porta de Ossos Negras, dois esqueletos negros jaziam reduzidos a pó. Ferro Pequeno estava sentado no chão, envolto por uma aura sombria de três polegadas de espessura, enquanto pequenas chamas negras saltavam de seus ferimentos.

Como nas vezes anteriores, ao absorver uma grande quantidade da essência dos esqueletos, seus ossos sofriam nova mutação. O calor intenso que brotava de dentro queimava sua pele e carne, causando dor insuportável. Felizmente, desta vez ele estava naquela mina sinistra.

O ar ao redor estava impregnado de energia fria, fluindo em correntes cristalinas negras em direção a Ferro Pequeno. O frescor dessas energias percorria sua carne, reparando rapidamente os danos causados pelo calor dos ossos. Esse alívio reduzia em muito seu sofrimento.

A energia vital justa circulava intensamente em seu corpo, dispersando as impurezas malignas da energia fria, que se transformavam em névoa cinzenta expelida por seus poros.

Através de alguns ferimentos largos na carne de Ferro Pequeno, era possível ver que seus ossos haviam adquirido um brilho metálico.

Imóvel no chão, Ferro Pequeno ficou incapaz de se mover no início, mas após horas de tormento, suas feridas estavam quase curadas e ele começou a praticar, movimento por movimento, a primeira forma do Estilo da Fundação.

O calor dos ossos ainda se liberava em ondas, enquanto a energia fria ao redor penetrava sem cessar. O vigor primordial fluía de seu abdômen como um rio caudaloso, e com a progressão dos exercícios, esse rio tornou-se um lago, depois um oceano.

O vigor primordial inundava cada tecido do corpo, tornando ossos e músculos mais densos e resistentes a cada onda. Este processo era, por si só, um poderoso aprimoramento físico.

Mas, devido à fusão com um fragmento de osso especial, Ferro Pequeno experimentava um fortalecimento absurdo. A essência contida nos dois esqueletos era tamanha que seus ossos quase não conseguiam absorvê-la, liberando ainda mais calor, que se misturava ao vigor primordial em seu corpo.

Sem perceber, ele rompeu o milésimo octogésimo movimento do Estilo da Fundação.

Com as pernas semiabertas, corpo ereto, braços segurando uma esfera imaginária do abdômen à cabeça e de volta, um trovão soou em sua mente. Seus meridianos tremeram, depois ossos, músculos, vasos, órgãos... Todo o corpo vibrou trinta e seis vezes com o estrondo.

O vigor primordial purificou cada célula, protegendo-o por completo e podendo ser liberado de qualquer ponto do corpo: poros, articulações, olhos, narinas.

Com um rugido baixo, Ferro Pequeno abriu a boca, liberando uma onda sombria de energia que se projetou dezenas de metros como um dragão. Onde a onda passou, abriu uma vala de quase um metro de largura e meio de profundidade, pedras voando e faíscas saltando pelas paredes.

Inspirou profundamente, segurou o fôlego, e expeliu outra onda ainda mais distante. Repetiu o processo nove vezes, até que toda a energia excedente foi finalmente descarregada.

Sentia-se límpido, cada célula transbordando de vigor primordial, como um balão perfeitamente inflado, no auge da capacidade.

Um brilho cortante lampejava em seus olhos enquanto Ferro Pequeno resmungava baixo.

Liberou vigor primordial, formando ao redor de si um escudo hemisférico de três metros de diâmetro, que girava tão rápido que marcou um círculo no solo. Havia alcançado o auge do Estilo da Fundação, restando apenas cento e vinte formas para romper o próximo estágio místico.

Recolheu o vigor protetor, olhando para os restos dos esqueletos no chão.

“Vocês, ao que parece, não são perigosos... Pelo menos, para mim, não representam ameaça alguma.”

“Mais dois desses?”

“Talvez, em pouco tempo, eu consiga romper para o estágio místico.”

Os olhos de Ferro Pequeno ardiam de excitação ao encarar a Porta de Ossos Negras à sua frente.

Por um instante, esqueceu todos os conselhos do velho Ferro sobre cautela; tudo em que pensava era devorar e romper limites.