Capítulo Noventa e Três: Quartel General

Ao sair do túnel secreto, depararam-se com uma gruta de formação extremamente complexa. Conduzidos pelos dois anões cinzentos, após horas de travessia pelos meandros da caverna, Wu Ferro e seus companheiros chegaram à saída. A boca da gruta localizava-se a meio caminho de um penhasco, centenas de metros acima do solo.

Da entrada, olhando ao longe, estendia-se uma vasta área retangular, com mais de cento e sessenta quilômetros de comprimento por cerca de oitenta de largura. No teto da enorme caverna, alinhavam-se três sóis artificiais de mais de trezentos metros de diâmetro, cuja luz rubra e cálida iluminava todo o espaço subterrâneo.

Entre as oito maiores cavernas do Domínio da Chama Cinzenta, a Família Pedra detinha três, e a Família Fogo, igualmente, outras três. A gruta sob os pés de Wu Ferro era a segunda maior das controladas pela Família Fogo, mas, segundo as informações extraídas sob tortura por Pedra Feroz, esta era considerada a mais importante entre as três.

O motivo era o rio de lava que fluía sob a caverna e um imenso foco de energia primordial que ali se formava.

Iluminado pela luz vermelha, Wu Ferro ergueu-se nas pontas dos pés e contemplou ao longe uma imponente fortaleza de pedra.

A fortaleza, denominada Cidade da Lâmina de Guerra pela Família Fogo, abrigava, durante todo o ano, um grande contingente de soldados de elite. Repleta de armadilhas, era uma cidadela militarizada até os dentes.

Fora dos muros da Cidade da Lâmina de Guerra, via-se uma massiva fortaleza circular construída com blocos de pedra negra, com dezenas de metros de altura e cobrindo uma área de vários hectares. Mesmo à distância, exalava uma aura gélida e assustadora.

Aquela fortaleza circular era, sem dúvida, a infame Arena Sangrenta da Família Fogo, um lugar macabro que ceifava incontáveis vidas ano após ano.

Wu Ferro olhou para os três sóis artificiais no teto, tocou o estandarte dos Ventos e Nuvens preso à cintura, e fez um gesto com a mão para trás.

“Quando os sóis artificiais se apagarem, os membros da tribo do Velho Branco avançarão como batedores. Nós cruzaremos a Cidade da Lâmina de Guerra”, murmurou Wu Ferro, repassando os dados que Pedra Feroz lhe confiara. Saindo daquela gruta, teriam de atravessar toda a caverna onde se situava a fortaleza para alcançar a entrada do foco de energia primordial.

Sem dúvida, a empreitada era arriscadíssima, mas, se bem-sucedida, a recompensa seria imensa.

Risco e ganho andam juntos... Wu Ferro lançou um olhar às cinco estátuas de pedra colossais ao seu lado, bem como à tropa de guerreiros bem armados, sentindo-se um pouco mais confiante.

O grupo retornou ao interior da gruta, retirando provisões para comer em silêncio.

Dezenas de batedores ratiformes já haviam sido despachados; deslizaram pela encosta, descendo até os arredores da Cidade da Lâmina de Guerra.

No silêncio da caverna, Wu Ferro e alguns líderes voltaram à entrada, escondendo-se atrás de estalactites para observar os movimentos na fortaleza.

Após três ou quatro horas, os sóis artificiais começaram a se apagar. Era evidente que a Família Fogo não cuidava deles com o mesmo zelo da Família Pedra; das três esferas, duas se apagaram rapidamente, enquanto a terceira levou quase meia hora a mais para escurecer de vez.

“Esses assassinos da Família Fogo…” O comandante Pedra Tigre, subordinado de Pedra Feroz, riu com desdém e balançou a cabeça.

Wu Ferro também sorriu.

Durante a viagem, ele ouvirá de Pedra Tigre e outros sobre a conduta da Família Fogo: uma linhagem brutal, que resolvia tudo pela força. Negócios, produção, nada disso lhes interessava.

Olhando para as vastas terras além da Cidade da Lâmina de Guerra, via-se claramente que o cultivo ali era inferior ao das redondezas da Cidade Pedra Maior; algumas plantações de cogumelos comestíveis estavam tomadas pelo mato, sinal do descuido.

Naturalmente, a Família Fogo não dependia dessas terras para seu sustento.

Quase metade dos pequenos e médios clãs do Domínio da Chama Cinzenta eram vassalos da Família Fogo, obrigados pela força. Todos os anos, metade de suas colheitas era destinada à família dominante.

“Eles não se importam com qualidade…” Pedra Tigre resmungou com desprezo. “Quando algo se estraga, simplesmente roubam dos outros... até mesmo esses sóis artificiais. A Família Lu pode forjá-los, e a Família Pedra os compra por preços baixos.”

Wu Ferro riu silenciosamente.

As três grandes famílias do Domínio da Chama Cinzenta, cada uma com suas próprias histórias.

“Vendo por esse ângulo, a existência da Faca de Névoa é uma bênção para vocês três”, analisou Wu Ferro, recorrendo aos ensinamentos do Velho Ferro. “Sem um inimigo externo tão poderoso, vocês provavelmente já estariam em guerra, não?”

Ele riu baixinho. “Isso é... bem, alianças e rivalidades... ou talvez a pressão externa traga... união interna...”

Wu Ferro ergueu a cabeça, refletindo sobre as lições do Velho Ferro, embora ainda não compreendesse tudo, e por isso suas palavras saíam meio fragmentadas.

Pedra Tigre abriu a boca, mas não conseguiu responder. Coçou a cabeça, rindo de modo simples. Exibia traços evidentes do sangue dos gigantes: corpo largo e robusto, feições grosseiras. Era excelente em manejar armas ou julgar minério, mas incapaz de lidar com questões mais profundas.

Já o velho lobisomem Olho Único lançou a Wu Ferro um olhar surpreso e disse, em tom grave: “Vê-se mesmo que é um jovem de família, a educação dele é diferente da nossa... Ah, um menino estudado, que raro.”

Olho Único contemplou Wu Ferro por um momento, depois olhou para seus parentes repousando nas sombras da caverna e balançou a cabeça.

“É uma virtude ter conhecimento”, comentou após um silêncio, com certo pesar.

“Quando houver tempo, se tiverem lobinhos, posso ensiná-los.” Wu Ferro abriu um largo sorriso, estendendo a mão a Olho Único e olhando também para Velho Branco e os outros. “Se houver crianças espertas e curiosas em sua tribo, tragam até mim. Eu ensino a ler, escrever, contar, calcular, e muitas outras coisas... Sei bastante.”

Wu Ferro sorria com sinceridade.

Olho Único ficou atônito por um bom tempo, depois apertou a mão de Wu Ferro com força, sacudindo-a várias vezes.

Velho Branco, Pele Negra e Ferro Oitenta e Oito também ficaram com os olhos brilhando, aproximando-se de Wu Ferro instintivamente.

De repente, a atmosfera do grupo tornou-se mais calorosa e coesa.

Era difícil descrever a emoção que pairava no ar.

Naquele tempo, o conhecimento era um tesouro inestimável; qualquer livro podia se tornar uma relíquia de família.

Alguém disposto a compartilhar saber com um bando de selvagens era, para Velho Branco e os outros, alguém que parecia irradiar luz própria.

Ao longe, de repente, ouviram-se passos pesados, gritos agudos de dor e gargalhadas sanguinárias.

O coração do grupo disparou, e todos espiaram ansiosos na direção do som.

Várias figuras robustas, cobertas por armaduras de couro rudimentares e portando armas lascadas, corriam desordenadas em direção à gruta. Atrás deles, dezenas de lagartos cinzentos se aproximavam devagar, cada um montado por um guerreiro da Família Fogo, de aspecto ameaçador, com alguma parte do corpo — pele, cabelo, unhas ou olhos — reluzindo em vermelho, como se fossem cuspir fogo a qualquer momento.

Os guerreiros da Família Fogo riam baixo, empunhando lanças especiais. De tempos em tempos, faziam seus lagartos avançarem e, com um golpe, perfuravam os membros dos fugitivos, sempre em partes não vitais.

Os homens estavam cobertos de feridas abertas, cada um sangrando de múltiplos cortes; muitos já estavam pálidos, à beira da exaustão.

Tropeçando, mal conseguiam manter-se de pé, mas continuavam correndo em direção a uma passagem estreita, a uns mil e quinhentos metros dali, no sopé da colina. Ninguém sabia onde levava aquele túnel.

“Que horror…” murmurou Pedra Tigre ao lado de Wu Ferro. “Devem ser escravos de combate da Arena Sangrenta… escravos da Família Fogo, treinados para servirem de sparring para seus jovens guerreiros.”

“Escravos de combate?” Wu Ferro olhou para ele.

“São tratados como animais, ou pior”, cuspiu Pedra Tigre, com voz fria. “Os homens ainda têm sorte. Se forem mulheres... a Família Fogo acredita que apenas descendentes de guerreiros fortes se tornarão ainda mais poderosos. Por isso, as mulheres guerreiras da arena são forçadas a lutar e a procriar sem parar...”

“Nós da Família Pedra também temos muitos escravos, mas pelo menos eles comem, vestem-se bem e podem escolher parceiros para formar famílias, conforme suas vontades.”

Ele balançou a cabeça, suspirando. “Mas os escravos da Família Fogo... são menos que animais.”

Wu Ferro sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha.

A má fama da Arena Sangrenta era conhecida, mas Wu Ferro pensava que se tratava apenas de um campo de treinamento brutal. Só agora compreendeu o terror e a escuridão que ali reinavam.

De repente, um grito lancinante ecoou.

Um dos homens tombou de exaustão, arrastando-se por alguns metros até ser alcançado por um lagarto. O guerreiro da Família Fogo cravou-lhe a lança, ergueu-o no ar e o lançou a dezenas de metros, onde ele se estatelou contra uma pedra, tendo o crânio esmagado.

“Já chega, a diversão acabou. Levem o resto de volta... vamos alimentar as feras diante daqueles bastardos”, ordenou um dos guerreiros, girando a lança.

Os lagartos aceleraram, os guerreiros lançaram laços feitos de tendões e laçaram os pescoços dos fugitivos.

Girando no lugar, os lagartos levantaram nuvens de poeira e correram em direção à Cidade da Lâmina de Guerra.

Os laços esticaram-se, e os homens, com as mãos no pescoço tentando não sufocar, eram arrastados no chão, deixando trilhas de sangue pelas pedras.

No início, ainda conseguiam gritar de dor; mas após centenas de metros sendo arrastados, silenciaram, seus corpos rígidos como troncos, rolando sem controle, deixando marcas profundas de sangue.

Wu Ferro e os outros, do alto do penhasco, olharam ao longe, chocados.

Não havia tempo de socorrer os infelizes.

Além disso, uma tentativa de resgate resultaria em uma reação violenta da Cidade da Lâmina de Guerra, provavelmente condenando todo seu grupo.

“Família Fogo…” Wu Ferro testemunhou, mais uma vez, a crueldade e violência nua daquele mundo.

Em comparação ao incêndio das formigas devoradoras de ouro na Cidade Pedra Maior, aquela cena de sangue e brutalidade o atingiu profundamente.

Alguns são capazes de tamanha crueldade contra seus próprios semelhantes.

Ele ouvira o chefe dos guerreiros dizer que, para eles, aquilo era apenas diversão.

Os fugitivos eram simples brinquedos.

Já passavam de duas horas desde que os sóis artificiais se apagaram. Na encosta, sombras ágeis subiram: eram os batedores ratiformes enviados por Velho Branco.

Reportaram-se a Wu Ferro em voz baixa.

O coração de todos ficou pesado.

Os batedores haviam visto a bandeira da Igreja da Imortalidade na porta da Cidade da Lâmina de Guerra. Grandes estandartes negros pendiam de ambos os lados do portão, ostentando, ao centro, os caracteres sangrentos da Imortalidade.

Como batedores, sabiam ler alguns símbolos, especialmente aqueles dois, que jamais ousavam esquecer.

“Os membros da Igreja da Imortalidade estão acampados na Cidade da Lâmina de Guerra?” murmurou Wu Ferro. “Não faço ideia de que tipo de gente está lá.”

“Mas não importa, vamos cuidar da nossa missão.” Wu Ferro pegou o estandarte dos Ventos e Nuvens; uma névoa discreta se espalhou, cobrindo centenas de metros ao redor.

“Juntem-se, andem com cuidado e não façam barulho”, instruiu em voz baixa. “Com os sóis apagados, seguindo pela lateral do penhasco, não teremos problemas.”

Wu Ferro guiou o grupo para fora da caverna, descendo cautelosamente até a planície.

Na torre principal da Cidade da Lâmina de Guerra, no salão espaçoso, Jia Zhengfeng sentava-se com expressão sombria em uma grande cadeira, observando do alto um grupo de jovens belos ajoelhados ao chão.

“Demoraram demais... Deixem-me adivinhar: alguém entre vocês é cúmplice de Bo Xi e seus comparsas?”

Jia Zhengfeng tamborilava os dedos no braço da cadeira, sorrindo friamente.

Os jovens curvaram a cabeça ainda mais, temendo sequer respirar.