Capítulo Sessenta e Oito: Mutação

À frente estava o Poço de Mineração do Demônio Sombrio.

Uma imensa cratera cônica, com quase cem quilômetros de largura e uma profundidade de cerca de vinte quilômetros em seu ponto mais fundo. Era o resultado da labuta incessante dos escravos mineradores da família Rocha, geração após geração, uma obra que dependeu inteiramente da força humana. Ao menos para Ferro, tal feito era um verdadeiro prodígio.

Um poço tão colossal.

"Quantas riquezas a família Rocha já extraiu daqui?" Ferro engoliu em seco, com certa dificuldade. Ao comparar com as poucas galerias que sua família controlava antigamente, ele finalmente compreendia o que significava ser um dos três clãs dominantes do Domínio Chama Cinzenta. O poço diante de seus olhos era apenas uma entre muitas minas gigantescas que a família Rocha possuía.

O vento rugia ao redor, nuvens de neblina cinzenta pairando no ar.

Dentro de Ferro, o vigor justo fluía por si só, e em um raio de dez metros ao seu redor, toda a névoa cinzenta que se aproximava explodia e se dissipava, incendiando-se no ar. Uma fumaça pálida emanava um frio cortante, mas o calor de dezenas de bolas de fogo fazia esse frio evaporar rapidamente.

À beira do poço, Ferro estava só, pequeno diante de tamanha vastidão. Sons estranhos ecoavam das profundezas.

Ele encontrou uma estrada espiral que descia até o fundo, com largura suficiente para dois grandes veículos lado a lado. Marcas profundas de rodas e pedras espalhadas denunciavam o intenso tráfego de mineração.

Com um gesto firme, Ferro lançou uma dúzia de bolas de fogo, que voaram ruidosas até o fundo do poço. A luz ardente iluminou as profundezas. Ele viu, a centenas de metros abaixo, sombras humanoides caminhando lentamente nos túneis. As bolas de fogo consumiram a névoa cinzenta, e aquelas figuras ergueram a cabeça, soltando rosnados fracos em direção a Ferro.

Ouviu o ranger de ossos. Algumas sombras subiram pelo túnel, atravessando a névoa, aproximando-se de Ferro com um frio intenso.

"Que tipo de criatura são vocês?" Ferro observou atentamente.

Pelo porte, deviam ser anões mineradores, miseravelmente vestidos, de estatura baixa. Mas, ao contrário dos delicados anões de pedra, esses seres eram robustos como os cinzentos, musculosos, com corpos tão maciços quanto rochas.

Mais estranho ainda: uma camada de placas ósseas negras substituía sua pele, cobrindo-os por inteiro. Só os olhos estavam expostos, esbranquiçados, com pupilas minúsculas como agulhas, e um brilho verde fantasmagórico emanava deles.

"O que são vocês?" Ferro instintivamente recuou dois passos. Jamais encontrara criaturas assim, não teve tempo de consultar os registros de Velho Ferro para buscar algo semelhante. Jogou sua bolsa de peles no chão e empunhou a lança de aço, atacando com força.

Um estrondo metálico ressoou: a ponta da lança atingiu uma das criaturas bem entre os olhos, rachando parte da placa óssea, mas também lascando o aço. As placas ósseas eram tão resistentes quanto o próprio aço.

Ferro resmungou mentalmente. Claro, o arsenal da família Rocha continha armas melhores, até mesmo armas de origem, forjadas por mestres da família Forja, com habilidades sobrenaturais. Mas todas exigiam méritos para serem obtidas.

Ele, recém-chegado à administração externa, não tinha direito a tais armas preciosas. Sua lança era feita de aço refinado, com a ponta de uma liga rara, tratada por técnicas secretas para aumentar sua força e tenacidade. Mas, no fim, era apenas uma arma comum.

A ponta quebrada caiu no chão, e a criatura atingida cambaleou para trás, rolando pelo túnel como uma bola.

A lança não era suficiente, mas Ferro não era fraco. Com seus ossos mutados, sua força física pura ultrapassava as dez toneladas. Usara mais de uma tonelada na última investida, e a criatura, com apenas duzentos ou trezentos quilos, foi arremessada sem resistência, rolando pelo caminho.

"Não faz sentido. Os anões de pedra normalmente não pesam mais que cinquenta quilos. Por que vocês são tão pesados?"

Ferro observou outros monstros se aproximando, rosnando baixo. Preferiu não atacar, mas usou a lança para empurrá-los no peito, arremessando-os com facilidade.

As criaturas foram lançadas a mais de cem metros, caindo em arco rumo ao fundo da mina. Depois de um tempo, sons pesados de impacto e rosnados graves ecoaram do abismo.

O rosto de Ferro se iluminou de perplexidade.

Eles caíram de uma altura de pelo menos três a cinco quilômetros. Sobrevivendo a tal queda, ainda eram capazes de rosnar?

O ranger de ossos tornou-se constante, e cada vez mais sombras surgiam nos túneis. Todos eram anões mineradores transformados, cobertos por espessas placas ósseas negras, empunhando ferramentas rudimentares, avançando lentamente na direção de Ferro.

Dez, cem, mil...

Ferro conjurou mais de cem bolas de fogo que flutuaram sobre sua cabeça, iluminando fortemente a estrada espiral. Assim, viu que pelo menos dez mil mineradores avançavam em sua direção.

Guardou a lança, tocou a ponta danificada – já faltava mais de uma polegada do aço. Ferro balançou a cabeça, pesou a lança com uma mão, e a lançou com toda sua força.

O projétil silvou agudo, cravando-se no peito de uma criatura. A placa óssea explodiu em fragmentos, lançando destroços ao longe. A lança empurrou o corpo para trás, atropelando dezenas de companheiros, que rolaram pelo túnel abaixo.

Ferro estremeceu.

Mesmo com toda sua força, dez toneladas canalizadas na lança, não conseguiu perfurar a criatura.

Ao ver as placas ósseas explodirem, percebeu que o interior do corpo também havia mudado. Todo o corpo era uma estrutura sólida, semelhante às placas. Em outras palavras, aquelas criaturas eram como pilares de ossos maciços.

Duras, pesadas, com defesa impressionante – nem o golpe mais forte de Ferro era capaz de atravessar.

Agora, ele entendia por que as equipes de exploração da família Rocha e Forja sofreram tantas perdas aqui.

"Punho Dourado, Vigor Celestial!"

Diante das criaturas que se aproximavam, Ferro lançou um golpe de punho, infundido com seu vigor justo.

Uma onda de energia dourada voou como um meteoro, atingindo uma das criaturas.

O estrondo foi devastador: dezenas de monstros foram pulverizados, seus fragmentos incendiando-se misteriosamente, liberando fumaça pálida e um frio intenso.

Mesmo com o calor das bolas de fogo, o frio dos fragmentos era tanto que a temperatura ao redor despencou, formando uma camada fina de gelo no chão.

Ferro sorriu satisfeito.

O Punho Dourado era conhecido por sua eficácia contra demônios. O vigor justo era a força suprema da justiça, um inimigo natural de todo o mal. Unidos, mostravam-se realmente poderosos.

"Não há motivo para temer vocês. São muitos, mas posso lutar em movimento." Ferro riu, lembrando-se das táticas de guerrilha ensinadas por Velho Ferro.

"Inimigo avança, eu recuo!"

Ferro gritou, saltando para o túnel abaixo.

Envolto por um campo invisível de força, deslizou como um pássaro, tocando o caminho a cada cem metros para impulsionar-se novamente.

Os mineradores mutantes eram lentos, rígidos, e não representavam ameaça, exceto pela resistência física.

Para encontrar a origem da mutação, era preciso ir ao fundo do poço.

Lembrava-se da informação de Velho Branco: a mutação do Poço Demônio Sombrio estava ligada a objetos estranhos escavados nas profundezas. Depois que esses artefatos foram desenterrados, a situação tornou-se incontrolável.

Após dezenas de saltos, Ferro chegou a um túnel a duzentos metros do fundo.

Dezenas de mineradores mutantes se aproximaram, mas ele os destruiu com golpes de energia.

Na base do poço, uma planície de três quilômetros de comprimento e um de largura, com duas fileiras de abrigos rudimentares, provavelmente para descanso dos escravos.

Ao redor, ferramentas abandonadas – cestos, pás, e outros utensílios.

De um lado, numa parede rochosa de quase cem metros, estava uma nova galeria, claramente escavada.

Correntes de vento frio emanavam do interior, e à entrada, jaziam quase cem corpos negros. Uma fila de veículos de transporte de minério estava tombada, com grandes pedaços de ouro espalhados pelo chão.

Ferro não pôde evitar um brilho nos olhos ao ver o ouro.

Era uma mina de riqueza inédita: os minerais eram dourados, reluzentes, com estimativa de pureza de ouro em setenta ou oitenta por cento – bastava refinar para obter barras de ouro puro.

Entre os minerais, uma pilha de cristais azul-escuros destacava-se.

Cristais translúcidos, com fragmentos de rocha aderidos, emanando um frio intenso perceptível mesmo à distância.

Devia ser o mineral de cristal azul profundo – cada pedra valia cem vezes seu volume em ouro.

Aquela pequena pilha poderia encher dois cestos... quantas riquezas poderiam ser trocadas?

Um rosnado grave ecoou da entrada da galeria: entre os corpos, um gigante de doze metros ergueu-se lentamente. Seus olhos brilharam, com duas chamas verde-escuras saltando em suas órbitas, fixando Ferro.

Num instante, um estrondo: o monstro, transformado de um gigante de pedra, moveu-se com tal velocidade que deixou rastros, rasgando o ar em explosões, avançando ferozmente sobre Ferro.

A distância entre eles era de apenas dois ou três quilômetros; em um único instante, chegou diante de Ferro, esmagando o ar sob os pés e lançando três ondas de choque contra ele.

Ferro já estava atento desde que o gigante se levantou. Quando ele avançou em explosão, Ferro reagiu rápido, desviando para o lado.

Nunca desafie um gigante em força.

Esse era o alerta severo de Velho Ferro a Ferro.

Não importa o quão poderosa seja sua técnica, jamais tente competir em força com um gigante – a menos que obtenha habilidades divinas equivalentes ao poder dos deuses, nunca faça isso.

É uma diferença de raça, como um caracol jamais competiria em velocidade com um andorinha – algumas distâncias são insuperáveis.

Ainda mais quando se trata de um gigante mutante.

Ferro observou o gigante avançar, desviando no último momento – o pé gigante passou raspando, e o corpo monstruoso colidiu brutalmente com a parede, abrindo uma cratera de dezenas de metros.

Suspenso no ar, Ferro olhou com espanto.

Os anões mutantes eram lentos, mas o gigante era absurdamente veloz.

Gigantes nunca foram conhecidos pela agilidade – sua fama reside na força e resistência.

O monstro, coberto por placas ósseas negras, retirou-se da parede, virando-se com chamas verdes ardendo nos olhos, como dois globos de fogo.

Levantou as mãos ao céu.

Toda a névoa cinzenta ao redor convergiu para suas palmas, formando em instantes um grande tacape de névoa, que ele empunhou.

Com um grito estranho, o gigante brandiu o tacape, quebrando o ar em estrondos, lançando ondas de choque brancas sobre Ferro.

O rosto de Ferro se contorceu; ele balançava como um galho ao vento, desviando desesperadamente entre as explosões.

A força das ondas o fez sentir dores nos ouvidos; cada explosão que o atingia sacudia sua carne, rasgando a pele e espalhando sangue em névoa.

Terrível, assustador, realmente aterrador.

Ferro mantinha os olhos fixos no gigante mutante, sem baixar a guarda.

Se fosse atingido por aquele tacape, seria despedaçado.

Talvez os ossos resistissem, mas o destino não seria melhor.

Enquanto desviava da fúria do gigante, ouviu um uivo agudo vindo da direção da galeria.

Um arrepio percorreu Ferro.

Estava perdido: entre os corpos à entrada, além dos gigantes, havia muitos guerreiros da raça dos touros e lobos.

Eram, sem dúvida, soldados de elite das famílias Rocha e Forja, enviados para investigar a mutação do poço.

Se eles também se transformaram...

O coração de Ferro pulsava frenético, enquanto escutava uivos de lobos se aproximando rapidamente. Saltou, envolto pelo campo de força, como um vendaval, subindo centenas de metros em direção ao alto.

Pedras do tamanho de punhos passaram rasgando ao seu lado.

Ao serem atingido, as pedras abriram feridas profundas, alcançando o osso.