Capítulo Sete: Velho Companheiro

Tudo ao redor era névoa negra.

Um feixe quente de luz vermelha pendia do “Sol Ilusório” acima, iluminando o jovem U Tiet. Com rostos ainda infantis, U Jin e U Yin enxugaram o suor das testas, sorrindo satisfeitos para o balanço que levaram três dias inteiros para construir entre duas estalactites de pedra.

U Tong ergueu U Tiet e o colocou no balanço. U Jin, sorridente, empurrou o balanço para ele.

O balanço subiu alto.

U Tiet, entre o medo e a alegria, soltou uma risada clara e infantil, cujo eco viajou para longe, muito longe...

U Tong observava o balanço com olhos arregalados e virou o rosto, fazendo pouco caso: “Bah, isso é coisa de criança... Eu, U Tong... não, eu, U Longa Vida, já sou adulto... Não vou brincar com essas coisas de criança.”

U Zan surgiu das sombras, carregando nos ombros uma enorme serpente. Ele entrou sob a luz vermelha, sorrindo para seus quatro filhos em perfeita harmonia e deu um tapinha na serpente que ainda se contorcia: “Logo, sopa de cobra...”

U Jin, U Yin, U Tong e U Tiet riram alto juntos.

A risada cessou abruptamente quando, das névoas, emergiram inúmeros rostos pálidos, inchados, manchados de sangue e assustadoramente disformes.

Rostos sobrepostos avançaram em direção a U Tiet.

U Zan desapareceu.

U Jin desapareceu.

U Yin desapareceu.

U Tong desapareceu.

U Tiet acordou em sobressalto, gritando de dor e desespero, todo o corpo trêmulo.

“Pai... mano...” U Tiet chorava, a dor no coração era indescritível, obliterando todo o medo que antes sentia.

Com as lágrimas embaçando os olhos, U Tiet olhou, atordoado, para o objeto que há pouco o fizera desmaiar de susto.

Ao seu lado estava uma caveira totalmente branca, tão clara que parecia cegar, de um branco fantasmagórico e ameaçador; os olhos emitiam um brilho sangrento, fitando-o de forma oblíqua.

No alto da abóbada rochosa, inúmeras gemas luminescentes lançavam claridade.

A caveira branca era perfeitamente lisa, pois U Tiet a chutara do monte de terra há pouco; não trazia poeira nem grãos de areia, completamente limpa, sem a menor mancha.

Apesar da superfície polida, ela não refletia luz alguma. A claridade das gemas era absorvida, e, quanto mais U Tiet olhava, mais sentia a ilusão de que o crânio era, na verdade, negro como breu.

Naquele estranho cenário, exausto em corpo e alma, ao deparar-se subitamente com a caveira, U Tiet desmaiou de medo.

No sonho, reviveu a dor de perder pai e irmãos, de perder sua casa. Agora, esmagado pela dor, esquecera o medo.

U Tiet chorava, soluçando sem parar.

A caveira tombada ao lado movia seus olhos vermelhos para cima e para baixo, observando U Tiet atentamente.

A olho nu, U Tiet não via que, das órbitas da caveira, finíssimos feixes de luz varriam seu corpo de cima a baixo, repetidas vezes.

“O teu pai morreu?” A caveira falou de súbito, com uma voz ríspida e fria.

“Sim,” respondeu U Tiet, entre soluços.

“E teus irmãos, também morreram?” O maxilar da caveira não se movia; era impossível saber como produzia tal voz.

“Sim.” U Tiet assentiu novamente.

“Endireita o vovô aqui.” Os olhos da caveira se iluminaram de repente, os brilhos vermelhos faiscaram e incomodaram os olhos de U Tiet, que virou o rosto apressado.

“Vamos lá, endireita o vovô. Por que tanto choro?” zombou a caveira. “Se não me engano, você é homem... homem, hein.”

U Tiet tentou abrir a boca.

“Homem que é homem só pode sangrar, nunca chorar. Se chorar, os ossos ficam moles...” resmungou a caveira.

U Tiet conteve o choro.

Diante dele, pareciam surgir as figuras de U Zan e dos três irmãos.

Ouviu, então, na lembrança, o grito de U Zan depois de derrubar U Jin na areia do campo de treino.

U Jin gemia encolhido enquanto U Zan se inclinava sobre ele e berrava:

“Levanta, U Jin... Você é homem... Levanta!”

“Levanta, fique ereto!”

“Lembre-se, a não ser que morra, mesmo que quebrem sua coluna, fique ereto!”

“Não importa quem seja o inimigo.”

“Em qualquer hora, em qualquer lugar, fique ereto!”

U Tiet cerrou os dentes, passou as mãos pelo rosto e enxugou as lágrimas.

U Jin, que sempre fora cobrado por U Zan a manter-se ereto, ajoelhara-se diante do inimigo por causa do irmão inútil.

U Tiet, cambaleando, ficou de pé. Na mente, a imagem de U Jin ajoelhado lhe deu forças, e ele endireitou as costas, fitando a caveira com determinação.

Ao ficar ereto, percebeu que a caveira que chutara, limpa e sem mácula, era três vezes maior que a cabeça de um homem comum.

Além disso, tinha um formato estranho: a parte de trás era muito proeminente, com um contorno aerodinâmico de uma beleza sinistra.

“Parou de chorar?” resmungou a caveira. “Endireita o vovô!”

Engolindo em seco, U Tiet se abaixou e, cauteloso, pegou a caveira.

O toque era gélido.

A caveira era feita totalmente de metal.

“O quê?” U Tiet olhou com espanto para a caveira.

“Que espanto é esse?” a caveira bufou.

U Tiet se calou, segurando a caveira com ambas as mãos e, com força, tentou levantá-la — um crânio de metal, três vezes maior que uma cabeça normal, não sabia se teria força para isso.

Surpreendentemente, era leve; com pouco esforço, U Tiet a ergueu.

Tal foi o ímpeto que quase tombou para trás, por pouco não torceu as costas. Tropeçou, pisou em um musgo escorregadio e quase despencou no chão, mas conseguiu se equilibrar.

“Ha!” A caveira soltou uma risada dura. “Devo elogiar tua força e agilidade?”

U Tiet sentiu o rosto esquentar, colocou a caveira sobre um pequeno monte de terra e a ajeitou com cuidado.

De costas retas, fitando a caveira, U Tiet declarou com firmeza: “Não vou chorar.”

Naquele vasto mundo estranho, U Tiet sentiu-se inexplicavelmente próximo daquela caveira peculiar.

Afinal, ele tinha coragem para lavar cabeças decepadas.

Aquela caveira era mais agradável que uma cabeça ensanguentada de um morto.

Além disso, cabeças mortas não falavam; aquela caveira, sim, e ainda dava lições.

Ali, menino e caveira de metal se encararam por um tempo até que a caveira perguntou: “Chorou tanto assim... perdeu toda a família?”

Uma dor aguda apertou o peito de U Tiet, lágrimas queriam surgir de novo.

Contendo o choro, lembrou-se do que U Zan um dia lhe dissera:

“Não, não perdi... Mãe, e minha irmãzinha... Não sei onde estão, mas tenho certeza que ainda vivem...”

“E daí? Teu pai e irmãos morreram, qual a diferença de perder a família toda?” A caveira cutucou o coração de U Tiet de forma cruel.

O corpo de U Tiet enrijeceu. Estava exausto, o estômago vazio, a fome o deixava mole, e aquelas palavras dissiparam todo o alento que restava.

A tristeza e o medo o invadiram completamente, a fadiga drenou cada célula do corpo.

Com a mente em branco, os olhos reviraram e ele desabou para trás.

Se caísse... talvez nunca mais despertasse.

“Vingança!” Os olhos vermelhos da caveira brilharam, e a voz metálica, fria como uma lâmina, perfurou o coração de U Tiet.

“A vingança pela morte do pai não se esquece nem sob o céu. Homem que é homem, acerta contas.”

“Se mataram teu pai e irmãos, então mate toda a família deles.”

“Sem vingar o pai, garoto, nem direito de morrer você tem!”

Uma onda de calor e loucura subiu no peito de U Tiet, enchendo o corpo exausto de uma energia febril.

“Vingança!” gritou U Tiet, rouco.

Aquela palavra não lhe era estranha.

“Vou me vingar!”

“Mas...”

Lágrimas de sangue correram de seus olhos. U Tiet gritou para a caveira: “Não posso cultivar... Como vou vingar?”

Os olhos sangrentos da caveira brilharam. Observou U Tiet de cima a baixo e, após um tempo, falou baixo: “Posso te ensinar a cultivar... Não consegue? Ora, tudo pode tornar-se sagrado, só muda o tempo...”

“Você não pode cultivar?”

“Quem diz isso é idiota, não?”

U Tiet, de súbito, pressionou a caveira com a mão esquerda e socou seu rosto com a direita.

Um baque surdo. A pele da mão de U Tiet se abriu, sangue escorreu pela superfície lisa da caveira, mas não deixou sequer um arranhão.

“Imbecil,” zombou a caveira. “Sou de metal, você é carne e osso... Por que socou? Não sabia pegar uma pedra?”

U Tiet então entendeu; abaixou-se, pegou uma pedra do chão e, sem dizer nada, começou a martelar a caveira.

“Foi meu pai quem disse... que eu não podia cultivar!” U Tiet gritava, fora de si, enquanto golpeava.

“Ora, que língua afiada a minha...” murmurou a caveira, “mas é hábito... sempre foi...”

Após mais de cem marteladas, a caveira continuava intacta, mas a pedra se despedaçou.

U Tiet caiu sentado, ofegante, tirou um pedaço de cobra do cinto e começou a devorá-lo. À medida que a carne entrava, um calor reconfortante preenchia seu corpo, devolvendo-lhe alguma força.

Enquanto mastigava, fitava a caveira como uma fera: “Você pode me ensinar a cultivar?”

“Escute, posso te ensinar... e te ajudar a vingar...” respondeu a caveira.

U Tiet devorou o resto da carne, levantou-se cambaleante, fitando a caveira: “O que devo fazer?”

Os olhos da caveira brilharam: “Primeiro, me responda... Que ano e mês é este?”

“Que ano... que mês?” U Tiet olhou, confuso.

“Era, calendário, qualquer marcação de tempo.” O brilho dos olhos da caveira se apagou um pouco. “Antes, eu me lembrava do tempo... mas há tanto que não vejo um ser vivo... Pequeno, você entende o que é desespero?”

U Tiet abriu a boca, ficou em silêncio por um tempo e assentiu fortemente.

Desespero?

Desespero foi ver o pai virar pó em meio ao fogo e trovão.

Desespero?

Desespero foi ver o irmão ser morto diante de seus olhos.

Desespero?

Desespero foi ver o irmão se ajoelhar, implorando clemência ao inimigo, enquanto ele próprio era impotente para reagir.

“Entendo!” U Tiet respondeu, com dificuldade.

“O meu desespero foi mil vezes pior que o seu. Algo que você jamais imaginaria.” A caveira suspirou seca. “Mas, que bom... agora sinto uma energia infinita dentro de mim.”

“Enfim, para que conversar tanto?” De repente, a voz da caveira tornou-se vibrante, ressoando como lâminas: “Agora, me pegue e siga minhas ordens!”

“Mas eu realmente não sei... calendário, era... ninguém me ensinou.” U Tiet foi até trás da caveira e a ergueu.

Alguns tubos translúcidos caíram do pescoço partido da caveira, balançando e batendo em seus pulsos.

“Olhe naquela direção... onde tem um brilho avermelhado, isso, agora, ande largo!”

A voz da caveira era cheia de energia.

“Vamos, pequeno, em frente... um, dois, um... um, dois, um...”

“Costas retas, cabeça erguida, pernas firmes, respire no compasso, siga meu ritmo.”

“Um, dois, um, um, dois, um...”

A caveira era três vezes maior que uma cabeça, U Tiet era franzino, com onze anos e baixa estatura; carregava a caveira como um rato levando um ovo enorme, com dificuldade.

A caveira não era pesada, mas U Tiet não tinha muita força.

O chão era escorregadio, coberto de musgos densos e cheios de cipós estranhos. Não avançou muito e já caíra várias vezes.

Mas a voz da caveira trazia uma força estranha; sempre que caía, U Tiet se erguia, cerrava os dentes e seguia adiante.

Felizmente, o material da caveira era especial: por mais que a derrubasse, ao pegá-la de volta, ela permanecia limpa.

“Um, dois, um... Pequeno, você está melhorando... Como se chama?” perguntou a caveira, olhos brilhando com um fio de luz vermelha. A algumas dezenas de passos, onde U Tiet não via, uma serpente venenosa foi cortada em dezenas de pedaços por esse brilho.

“U Tiet,” respondeu ofegante, “U Taiping... e você?”

“U Tiet? Bom nome, homem tem que ser duro como ferro!” respondeu a caveira. “Mas, U Taiping? ‘Sem Paz’... Quem escolheu esse nome? Não dá sorte...”

O rosto de U Tiet murchou.

A caveira riu seca: “Heh, heh, essa minha boca... mas você se acostuma, se acostuma...”

Seus olhos lançaram teias de luz invisíveis aos olhos de U Tiet, varrendo tudo num raio de cem metros.

“U Tiet, U Tiet, daqui pra frente vou te chamar de Tietinho, fica mais próximo, mais amigável!”

“Quanto ao meu nome... você pode me chamar de... Velho Ferro!”

“Velho Ferro?” U Tiet achou o nome meio sem graça.

“Claro, Velho Ferro... todo feito de ferro, nome perfeito!”

Riu seco, e continuou: “Força, um, dois, um... mais dois mil metros, então descansamos.”

“E começamos o cultivo!”