Capítulo Vinte e Cinco: Céu em Equilíbrio

As paredes rochosas do corredor estavam recobertas por uma grossa camada de musgo que exalava um suave brilho fosforescente, cuja luz suficiente permitia a Wu Ferro enxergar tudo ao redor. Avançaram por mais sete ou oito léguas, sempre descendo. O cheiro de sangue à frente tornava-se cada vez mais intenso, até que Wu Ferro e Velho Ferro pararam abruptamente. Diante deles, um guerreiro do povo-touro estava recostado de lado numa grande pedra, o corpo já frio, sem mais nenhum sinal de vida.

Os membros do guerreiro estavam crivados de feridas profundas até o osso; a pele, outrora de um negro lustroso, tornara-se pálida e macilenta, quase todo o seu sangue havia esvaído. Num raio de cem metros ao redor, o solo estava salpicado por poças de sangue fresco. O machado de lâmina dupla havia-se partido; na mão esquerda, ele segurava o cabo com mais de um metro de comprimento, enquanto na direita apertava um fragmento da lâmina. As paredes rochosas próximas estavam marcadas por profundos sulcos, e Wu Ferro podia imaginar o furor com que ele brandira sua arma quebrada, urrando em meio à batalha.

Uma espada longa e partida estava cravada profundamente em sua nuca, a clara indicação do golpe fatal. Wu Ferro aproximou-se do guerreiro caído, pousou a mão sobre seus olhos arregalados e, num gesto de respeito, fechou-lhe as pálpebras. Ao olhar para aquele guerreiro tombado, lembrou-se involuntariamente dos membros do povo-touro da família Wu: robustos, sinceros e leais, sempre dignos de confiança.

— Velho Ferro, diz-me... Rolin e Shi Lingqing, quem está certo e quem está errado? — perguntou Wu Ferro, continuando a correr em frente, acelerando o passo enquanto indagava.

Em poucas semanas, ele tinha visto tantas pessoas morrerem. Especialmente a traição de Shi Lingqing aliada a Qiao abalara profundamente suas convicções, deixando sua jovem mente confusa e inquieta.

O corpo de Velho Ferro era pesado, mas, curiosamente, seus passos eram silenciosos como os de um fantasma. Só depois de muito tempo, Velho Ferro virou-se, os olhos brilhando com uma luz rubra e fria, e devolveu a pergunta:

— Aqueles que mataram teu pai e teus irmãos... se tu fores te vingar deles, quem estará certo ou errado?

Wu Ferro silenciou, apertando instintivamente a lança em suas mãos.

— Neste mundo, não existe certo ou errado absolutos — disse Velho Ferro, após uma longa pausa, com voz grave. — São apenas lados opostos, disputas de interesse... Tu mesmo me disseste que tua família já exterminou vários pequenos clãs vizinhos. E se algum sobrevivente viesse buscar vingança contra ti?

Wu Ferro abriu a boca, mas não respondeu.

— Por isso, não te preocupes com o que é certo ou não. Pensar demais nisso só leva à perdição... Quem pensas que és? Um sábio que entende todas as razões do céu e da terra, as leis morais do mundo? — ironizou Velho Ferro, rindo-se. — Mesmo os santos têm seus interesses.

— Não existe certo ou errado, basta seguires teu coração — a voz de Velho Ferro tornou-se dura como aço. — Se é inimigo, deve ser eliminado... Confia em mim, teu avô; se estou vivo até hoje, minhas palavras devem ter algum fundamento... Certamente mais do que tu, que só tens confusões na cabeça!

Wu Ferro, de cabeça baixa, correu lado a lado com Velho Ferro. Shi Lingqing e Rolin já haviam penetrado nos pontos mais profundos do corredor, mas, graças à acústica perfeita do estreito túnel, os sons de seus combates e até mesmo os gritos furiosos ecoavam distantes, audíveis com nitidez.

Logo, sombras trêmulas começaram a surgir à frente. Wu Ferro e Velho Ferro aproximaram-se rapidamente e depararam-se com uma cena de crueldade atroz.

O braço esquerdo de Rolin havia sido arrancado à altura do cotovelo, a carne em volta queimada e carbonizada, clara evidência de um choque elétrico violento. O chefe Wu perdera ambas as pernas, restando-lhe apenas o braço direito, com o qual se amarrara por uma corda ao ombro de Ding, que o carregava nas costas, caminhando trôpego ao lado de Rolin.

A perna direita de Ding estava tão inchada que rasgara a calça; não se sabia que veneno terrível lhe causara tal deformidade, tornando-a tão grossa quanto a cintura de um homem comum, totalmente negra e esticada, como se fosse explodir a qualquer instante. Um filete de sangue escuro escorria continuamente dos poros de sua perna, pingando no chão.

Diante deles, o grupo de Shi Lingqing também se encontrava em estado lastimável. Metade do belo rosto de Shi Lingqing estava destruído, três cravos triangulares profundamente cravados em sua face esquerda, exalando pus e podridão, tornando sua expressão tão aterradora quanto a de um espectro.

Ao seu lado restava apenas Shi Dian, seu guarda-costas. Todo o ombro esquerdo de Shi Dian desaparecera, o peito da esquerda afundado num amontoado de carne sangrenta. Ele seguia Shi Lingqing com passadas vacilantes, apertando um bastão de madeira na mão direita; a cada passo, sangue escorria de sua boca.

Somente Qiao permanecia ileso, com a aparência impecável, sem qualquer sinal de ferimento. Caminhava junto de Shi Lingqing, balançando suavemente a corrente de sua lâmina curva, que cortava o ar com silvos agudos e discretos.

— Basta, chefe Wu, Terceiro, Ding... já chega! — bradou Qiao, a voz firme. — Morreram tantas pessoas, querem mesmo se destruir uns aos outros? Terceiro, tudo isso por tua irmã, apenas por ela, faz sentido?

Qiao continuou, alto e claro:

— Devíamos conversar, negociar. Não vale a pena, realmente... Terceiro... chefe Wu, Ding, não vale o preço. Para quê chegar a esse ponto? Lingqing já disse que pode te compensar generosamente.

Ao ouvir isso, chefe Wu, Rolin e Ding cuspiram no chão ao mesmo tempo.

Wu Ferro e Velho Ferro correram, aproximando-se rapidamente dos dois grupos. Chefe Wu, Rolin e Ding recuaram dezenas de metros, cautelosos, olhando atentos para Wu Ferro e para o estranho Velho Ferro.

Vendo Wu Ferro, os três relaxaram um pouco a expressão, mas, ao verem Velho Ferro, seus corpos ficaram tensos como cordas esticadas — a aparência de cão com cabeça humana de Velho Ferro despertava neles profunda desconfiança.

Shi Lingqing também hesitou, lançando um olhar rápido para Velho Ferro, antes de abrir um sorriso... não, um sorriso mais parecido ao de um fantasma, acenando para Wu Ferro:

— Senhor, senhor, peço que faças justiça por mim! Este é teu domínio, e eles ousaram matar meus guardas!

Rolin e seus companheiros não responderam, apenas observavam friamente Wu Ferro e Velho Ferro.

Wu Ferro apertou a lança, fitando ora Shi Lingqing, ora Rolin e os outros. Embora não tivesse presenciado todo o confronto, podia imaginar o quão brutal e sangrenta fora a batalha enquanto ele levava o Cão Uivador de volta ao quartel dos Deuses Antigos.

Qiao sorriu de repente, dando dois passos cautelosos em direção a Wu Ferro, a lâmina de corrente em mãos:

— Quem é este senhor ao teu lado?

— Sou teu avô! — rosnou Velho Ferro, os olhos faiscando de vermelho, encarando Qiao sem cerimônias. — Garoto, não te faças de íntimo; traidores que apunhalam os próprios irmãos como tu, no meu tempo não sobreviveriam meio dia.

O rosto de Qiao mudou na hora, os traços delicados e pálidos contraíram-se em espasmos de raiva.

Com uma das garras, Velho Ferro bateu no chão impaciente, abrindo um buraco de quase um metro de largura.

— Não tenho tempo para as picuinhas de vocês, tratem de abrir caminho. Ali na frente... há algo de estranho.

Com um resmungo, Velho Ferro seguiu vagarosamente para o fim do corredor.

O vento frio vinha justamente daquela direção. Dali, pendiam do topo da parede rochosa incontáveis trepadeiras de luz noturna, em cascatas de verde, azul e violeta, algumas floridas com pequeninas lâmpadas naturais. O vento agitava as ramagens, fazendo-as ondular como uma cachoeira viva.

Dos olhos de Velho Ferro partiram finos raios escarlates que cortaram as trepadeiras em sucessivos feixes, revelando uma enorme abertura na rocha, com centenas de metros de largura e altura.

Uma luz enevoada irrompia pela boca do túnel, iluminando a imensa caverna ao redor.

Sem dizer palavra, Velho Ferro avançou para a entrada, seguido por Wu Ferro, que não tirava os olhos de Shi Lingqing, Qiao e Shi Dian.

No íntimo, Wu Ferro sentia-se mais seguro com Rolin e seus aliados; já Shi Lingqing, antes lhe simpática, agora lhe parecia tão perigosa e traiçoeira quanto uma viúva-negra, despertando-lhe uma sutil repulsa.

Ambos os grupos silenciaram, olhares fixos na abertura da rocha. Tinham lutado até ali com todas as forças, sem tempo para investigar o ambiente, e ninguém esperava que houvesse uma caverna tão colossal na parede.

— Vieste até aqui por esta caverna? — perguntou Shi Lingqing, sorrindo, como se o desdém de Velho Ferro nada lhe afetasse. — Podes dizer-me, senhor, o que há lá dentro?

Wu Ferro não lhe deu atenção, e Velho Ferro menos ainda.

Entraram juntos na abertura, dobraram dois ângulos retos e, após alguns quilômetros, depararam-se com uma vastidão iluminada.

Era uma caverna de cem léguas de extensão, inundada por uma luz ofuscante e de beleza assombrosa: o solo plano estava coberto por densos aglomerados de cristais, de poucos palmos até mais de dez metros de altura, espalhando luzes vermelhas, roxas, azuis, verdes e amarelas, um caleidoscópio de cores e energia estranha pulsando no ar.

Nas paredes e no teto da caverna, cresciam igualmente incontáveis cristais translúcidos de todas as cores, formando lanças e espadas que se estendiam por centenas de metros. O brilho conjunto era tão intenso que quase cegava.

Bem no centro, numa área de milhares de metros de altura e dezenas de léguas de extensão, uma colossal figura erguia-se imponente. Mesmo a dezenas de léguas de distância, Wu Ferro a reconheceu de imediato.

Tinha cerca de mil metros de altura, o corpo nu recoberto de pelo negro, músculos grossos e enrolados como serpentes monstruosas, irradiando uma força sufocante.

Mesmo àquela distância, Wu Ferro sentia o peso daquela figura como uma montanha esmagando-lhe o peito.

A cabeça era de touro, o corpo humano, com chifres imensos e recurvados como lâminas de foice, quase tocando o teto da caverna. Erguia os braços como se sustentasse algo pesado ou resistisse a um ataque vindo do alto.

Dezenas de lanças feitas de cristal atravessavam-lhe o corpo, cravadas profundamente e brilhando com uma luz mortal. Aquele ser era idêntico aos guerreiros do povo-touro que Wu Ferro conhecia, mas, enquanto estes raramente passavam de dois metros, aquele ultrapassava mil, sem contar os chifres.

Uma torrente de energia jorrava daquele corpo medonho, agitando o ar da caverna e convertendo-se em ventos gélidos que corriam por todos os lados.

— Quem é ele? Como pode ser tão gigantesco? — murmurou Wu Ferro, atônito diante daquela figura descomunal. — O que ele come para crescer tanto? Numa refeição, acabaria com toda a colheita da minha família por um ano!

Mesmo morto há incontáveis anos, o corpo daquele gigante continuava a liberar ondas de energia tão intensas que se convertiam em ventos incessantes. Uma força tão aterradora fazia os cabelos de Wu Ferro se arrepiarem.

Um ser de tal magnitude, impensável, havia sido morto. O ódio que emanava das lanças de cristal era tão palpável que, mesmo de longe, Wu Ferro mal podia encará-las.

— É ele — murmurou Velho Ferro, a voz estranhamente alterada.

— Se existe o Pequeno Senhor dos Milagres Yang Jian, claro que existiria também o Grande Santo dos Céus... o Herói Touro — disse ele secamente. — Esse sujeito se dizia o maior herói de todos os tempos e mudou o próprio nome para Herói Touro.

Velho Ferro voltou-se, os olhos vermelhos faiscando intensamente, lançando um olhar profundo para Wu Ferro:

— Pequeno Ferro, nunca sejas tão sem vergonha quanto esses dois. Um roubou o nome alheio, o outro jogou fora toda a dignidade.

Deu uma risada seca e murmurou:

— E de que serve ser um herói grandioso? Não acaba morto do mesmo jeito?

Os olhos brilharam ainda mais rápido; a voz de Velho Ferro tornou-se urgente:

— Algo está errado. Por que Yang Jian veio aqui? Por que aquele maldito cão morreu lutando aqui? O Herói Touro... Se bem me lembro, ele não deveria estar aqui.

De repente, Velho Ferro disparou na direção do Grande Santo Herói Touro, gritando:

— Pequeno, segue-me... e vigia aqueles dois grupos. Se alguém se aproximar... mata sem hesitar!

Até então, Velho Ferro sempre parecera um velho astuto e pouco confiável, mas naquele momento, sua voz exalava uma frieza e determinação que Wu Ferro jamais presenciara — um cheiro de batalha, sangue e morte que o fez estremecer.

— Ninguém se aproxime! — gritou Wu Ferro, voltando-se com expressão feroz para Shi Lingqing, Rolin e seus grupos. — Quem ousar chegar perto, não me responsabilizo!

Apontando a lança para Shi Lingqing, Wu Ferro saltou com todo o poder, o campo de força invisível impulsionando-o como uma rajada atrás de Velho Ferro.

Shi Lingqing trocou um olhar rápido com Qiao. Ambos acenaram com a cabeça e deram um passo em direção ao Herói Touro; a cem metros dali, Rolin já gargalhava:

— Nossa contenda ainda não terminou... Qiao, Shi Lingqing, o que pretendem fazer?

Rolin avançou, espada em punho, forçando Shi Lingqing e seus aliados a recuar.

O rosto de Shi Lingqing estremeceu. Qiao murmurou, tenso:

— Imbecis, chefe Wu, Terceiro, ainda não perceberam? Aquela coisa, aquele gigante... talvez seja um Antigo Santo das lendas!

— Um Antigo Santo morto em batalha há incontáveis anos, cujo corpo não se decompõe... imaginam o que podemos obter dele? — gritou Qiao em surdina. — Se conseguirmos...

Rolin não respondeu; sua espada levantou uma lâmina de energia cortante, lançando-se sobre Qiao.

Enquanto isso, Velho Ferro e Wu Ferro já alcançavam os pés do Herói Touro. Ambos notaram, atrás do gigante, envolta por aglomerados de cristais, uma construção quase completamente destruída.

Entre as ruínas, apenas um grande salão central permanecia intacto, envolto por uma camada de luz branca e difusa, que tremeluzia suavemente.

Pela postura do Herói Touro... parecia que, mesmo em seus últimos momentos, ele resistia com todas as forças a um ataque vindo do alto, protegendo aquele salão com sua vida.