Capítulo Sessenta e Dois: Emprego (10)

Os cabelos longos e desgrenhados caíam até a cintura, uma mecha rebelde na testa ocultava metade do rosto, e traços juvenis e ralos despontavam, escondendo a pele ao redor dos lábios. Por perambular tanto tempo pelos túneis, caçando presas em abundância e lutando dezenas de vezes com vagabundos dos campos, o cabelo de Ferro ficou uma bagunça, cheio de teias de aranha, raízes de mato e pedaços de folhas.

Suas vestes eram simplórias: apenas uma bermuda, dois protetores toscos sobre o peito, um amuleto de totem grosseiro pendurado ao pescoço, e só o bracelete de tigre branco no braço direito parecia bem trabalhado.

O homem gordinho examinou Ferro de cima a baixo com olhar rápido e experiente; percebeu logo que ali não havia nada a ser aproveitado. Era apenas mais um desgraçado, rejeitado pelo céu e pela terra, um garoto selvagem vagando pelo ermo. Tantos azarados como ele existiam por aí.

“O rapaz é bem disposto, não é baixo não, mas… tão magro… nunca se fartou de comida, foi?” comentou o homem, balançando a cabeça e soltando um suspiro, enquanto largava o sino de cobre e apontava para Ferro: “Sabe lutar? Se souber, mostre umas manobras.”

Assim como os guerreiros da tribo dos touros e dos lobos de sua antiga casa, muitos neste mundo não conheciam técnicas de cultivo, confiando apenas na força bruta para enfrentar e matar. Técnicas de cultivo eram recursos raríssimos, transmitidos apenas entre famílias e facções de real poder. O homem gordo só perguntou porque percebia algo diferente em Ferro, um jeito que o distinguia dos demais selvagens.

Ferro assentiu. Ergueu a cabeça, pensou um pouco e, vasculhando entre os conhecimentos superficiais que o Velho Ferro havia gravado em sua mente, tirou uma arte marcial chamada Punhos de Diamante Subjugador de Demônios. Não havia registro sobre a origem dessa técnica, apenas a indicação de que fortalecia o corpo, aumentava muito a força física e, ao ser levada ao extremo, conferia ao praticante o poder de derrotar monstros e demônios. Era um método de primeira linha para fortificar a base do cultivo, excelente também para combate.

As posturas básicas, as verdadeiras, não podiam ser reveladas; as técnicas secretas da família Ferro, muito menos. Assim, ele escolheu demonstrar casualmente os Punhos de Diamante Subjugador de Demônios.

Com um brado poderoso, semelhante ao estrondo de um trovão surdo, Ferro estendeu os membros e executou a técnica com movimentos amplos. De repente, as rajadas de seus punhos cortavam o ar como meteoros, produzindo estrondos surdos de trovão. A aura vigorosa e majestosa de seus golpes se espalhou ao redor, forçando os anões, gnomos, homens-lagarto e outros curiosos na entrada da cidade a recuarem apressadamente.

Especialmente os gnomos, pequenos e frágeis, ficaram tontos com o vento dos punhos, quase desmaiando. Fugiram tropeçando dezenas de metros até conseguirem recuperar o fôlego, respirando ofegantes.

Ferro repetiu a sequência dos Punhos de Diamante cinco ou seis vezes; na última, um lampejo de compreensão lhe atravessou a mente e ele captou a essência da técnica. Com outro brado, avançou um passo e desferiu um soco. Em sua mente, uma imagem etérea de um gigante de diamante se formou; ao golpear, o punho direito brilhou, e uma esfera de energia do tamanho de um palmo voou, assobiando, em direção a um guarda do lado de fora do portão.

“Que audácia!” O guarda, um guerreiro da tribo dos touros com mais de dois metros e meio de altura, viu a energia se aproximar e rugiu. Os anéis prateados de seu focinho tremularam violentamente; ele também rugiu e socou a energia de Ferro.

Ouviu-se, de dentro do corpo do guerreiro touro, o som de uma corda de arco vibrando. Ferro semicerrrou os olhos: então aquele guerreiro também cultivava...

De repente, Ferro lembrou-se das informações arrancadas dos assassinos da Lâmina Nebulosa: esta família Rocha não era a mesma da Rocha de Cidade dos Mil Peixes.

No território das Chamas Cinzentas, havia três grandes famílias: os Lu, os Yan e os Shi. Os Lu eram mestres ferreiros, suas armas vendidas por toda a região, tornando-os ricos e seus guerreiros bem equipados, difíceis de superar. Os Yan produziam apenas berserkers, diziam possuir sangue exótico, treinavam rápido e tinham temperamento explosivo; com a força individual dos seus guerreiros, entraram entre as três famílias. Os Shi, por sua vez, eram aliados de anões e gigantes, diziam ter sangue de gigante, e dominavam as minas: controlavam quase todos os minerais raros da região. Mesmo os Lu, para forjar armas lendárias, precisavam de favores dos Shi. Fortes em riquezas e aliados dos anões e gigantes, era natural que fossem um dos três grandes clãs.

Não era à toa: o guarda da cidade dos Shi, mesmo sendo só um vigia, também cultivava e havia alcançado o estágio de fortalecimento corporal com energia vital, igual a Ferro. Os touros, por natureza, eram dotados de força bruta, dez vezes mais fortes que um homem comum. Com as técnicas de cultivo, sua força era ainda mais descomunal, ossos tão duros quanto granito.

Houve um estrondo; o punho do guerreiro touro colidiu com a energia de Ferro. O guerreiro recuou aos tropeços sete ou oito passos e caiu de costas no túnel do portão, levantando-se com esforço e embaraço.

“Que força descomunal!” O guerreiro, balançando a cabeça, rugiu. Os outros guardas touros arregalaram os olhos, fixando Ferro. Aqueles broncos eram diretos: quem os superava em força, apetite ou resistência era logo considerado um bom sujeito, digno de respeito.

Ferro sorriu para eles e se virou para o homem gordo, dizendo sem jeito: “Não consegui segurar, desculpe.”

O homem gordo se levantou sorrindo, deu a volta na mesa e, efusivo, bateu no braço de Ferro.

“Agora, posso responder sua pergunta. Tem comida, tem carne.”

“Uma só porrada derruba o Touro Três Barris, você é bom, muito bom. Gosto de você, rapaz.” Ele riu, avaliando Ferro. “Diga, você não é nascido de selvagem, é?”

“Vim de família... mas foram exterminados.” Ferro ficou em silêncio um instante antes de responder. Ao lembrar da destruição de sua casa, um frio e uma sede de sangue instintiva se manifestaram em seu olhar, tornando-o sombrio.

Apesar da aparência bonachona, o gordo era esperto. Entendeu tudo e relaxou: um guerreiro de família exterminada, com bom cultivo, deveria ser bem aproveitado.

“Meus pêsames... esses tempos são duros mesmo...” O homem suspirou, batendo forte no braço de Ferro. “Você entrou como contratado, então por ora só pode servir no Departamento de Assuntos Externos. Mas vou te dar o melhor posto de agente externo.”

“Como se chama?” sentou-se de novo, pegando uma pena para anotar numa folha fina de couro.

“Pequeno Ferro.” Ferro não informou o sobrenome, usando o apelido que Velho Ferro lhe dera.

“Pequeno Ferro?” O homem olhou Ferro de cima a baixo, sorrindo: “Realmente parece feito de ferro, firme... só falta engordar, mas carne não vai faltar.”

Bateu forte na própria barriga, que balançou em ondas de gordura branca e tremeu vigorosamente. “Olhem só esta bela gordura de Segundo Mestre Shi! Vocês, maltrapilhos, vejam!”

Tremendo de corpo inteiro, gritou para os anões, gnomos e homens-lagarto ao redor. “Vejam bem! Preciso dizer como é o tratamento na família Shi? Só se come e bebe bem para criar esta pança!”

“Vocês, desgraçados, nunca têm bastante para comer, vivem com frio, ainda temem serem capturados por caçadores de escravos... Mas na família Shi, é diferente...”

“Lembrem-se, não estamos comprando escravos, mas contratando trabalhadores. Entenderam?”

Apontou para os gnomos e alguns ratos disfarçados: “Até vocês, inúteis, vão ser aceitos como trabalhadores. Só desta vez!”

Ferro ficou à parte, em silêncio. Depois de registrar as informações de Ferro – altura, porte, aparência – ouviu-se um estrondo atrás da muralha, como se uma máquina pesada tivesse sido acionada.

Logo, o guerreiro touro que Ferro derrubara voltou, trazendo uma placa de ferro ainda quente. O Segundo Mestre Shi pegou a placa, entregou-a a Ferro e sorriu: “Pequeno Ferro, agora você faz parte do Departamento de Assuntos Externos da família Shi. O que vai fazer, logo saberá.”

Aproximando-se de Ferro, baixou a voz e cochichou: “Por mais que seja serviço miúdo... se acumular méritos, nossa família é generosa...”

“E não falo só de comida, viu? Tu é bonito, e se tiver méritos, eu mesmo te apresento umas moças! Temos dezenas de mocinhas da idade certa esperando noivas, posso arranjar duas para você!”

Ferro olhou surpreso para o Segundo Mestre. Aquele sujeito parecia sem pudor algum... mas, curiosamente, Ferro simpatizou com ele. Não gostava de velhos sérios e certinhos; preferia tipos como Velho Ferro, piadistas e sem-vergonha.

“Duas? Ótimo, vou esperar então!” respondeu, entrando no jogo.

“Ah, ah...” O Segundo Mestre Shi arregalou os olhos, hesitando, até bater o pé e resmungar: “Duas, então! Nem são minhas filhas mesmo... Se conseguir, fica com todas!”

Ferro ficou boquiaberto ao ver as ondas de gordura tremerem de novo. Aquele homem, de fato, não tinha vergonha alguma.

Examinou a placa de ferro detalhadamente trabalhada: meia braça de comprimento, três polegadas de largura, uma de espessura, certamente misturada a outros metais, pesada e robusta. No verso, um relevo de uma grande pedra, com o ideograma de pedra entalhado; na frente, um relevo de figura humana com noventa e cinco por cento de semelhança com Ferro, e inscrições detalhando seus dados.

Brincando com a placa, Ferro percebeu: ali estava sua identidade dentro da família Shi.

À distância, alguns homens esfarrapados, armados de faca e espada, gritaram: “Segundo Mestre Shi, diga, qual o tratamento para esse rapaz?”

Sorrindo, ele respondeu: “Desta vez viemos com sinceridade, recrutando trabalhadores para a família... Como Pequeno Ferro, que será agente externo de primeira classe, com direito diário a dois quilos de arroz, trezentos quilos de cogumelos e grãos, cem quilos de carne...”

“Além disso, toda armadura e arma danificadas de um agente externo de primeira classe serão substituídas por nossa conta.”

“E, mais, cada ano, um agente externo recebe uma erva primordial de baixo grau para auxiliar no cultivo... Vocês sabem o que é uma erva primordial?”

Os olhos de Ferro brilharam: sabia muito bem. No tempo do Velho Ferro, chamavam de erva espiritual, ou tesouro raro, aquilo que hoje era a erva primordial. O conceito fora ensinado pelo Mestre Cinzento. O irmão Ferro já recebera uma dessas e, por isso, se tornara o mais forte, com a base mais sólida entre os irmãos.

O poder da erva primordial de baixo grau superava qualquer poção de fortalecimento feita de sangue ou carne.

Ferro respirou fundo. Viu que entrar para a família Shi fora mesmo uma decisão acertada.

“Recursos, recursos...” murmurou.

O Segundo Mestre continuava a berrar: “Vejo que vocês também têm força! Mostrem o que sabem fazer! Quem mostrar habilidade, não precisa temer a falta de bons tratos!”

“A família Shi, uma das três grandes da região, tem riquezas para assustar qualquer um!”

“Vamos, vamos! Quem quiser mulher, arranjamos mulher; quiser homem, arranjamos homem; quiser comida, bebida, aqui tem...”

“E não só para guerreiros! Vocês, trastes sem talento, também serão contratados, não capturados como escravos! Se os gnomos das pedras se juntarem à família Shi, terão comida, abrigo e segurança!”

O Segundo Mestre gesticulava e gritava, saliva voando por todos os lados.

Três dias depois, Ferro e um grupo de trabalhadores recrutados por ele partiram juntos rumo à cidade principal da família Shi.