Capítulo Noventa e Seis: O Fruto das Três Calamidades de Fogo

Uma torrente de magma fervente e impetuosa corria ao longo do leito do rio. As paredes rochosas mantinham o curso apertado, e a largura de cem li do rio de lava fazia com que as rochas ardessem em vermelho vivo; após incontáveis anos sob o calor extremo, os flancos haviam sido transformados em uma espécie de vítreo escarlate, duro e reluzente, impossível de ser danificado por simples força mundana.

Em um ponto indeterminado do trajeto, uma abertura de mais de cem zhang surgiu repentinamente na parede. Uma pequena montanha de pedra, robusta e de aspecto antigo, com centenas de zhang de altura e uma base de cerca de cem zhang de diâmetro, estava posicionada exatamente no centro da passagem. Sobre ela, podiam-se discernir, vagamente, três caracteres em estilo arcaico, formando o nome “Pedra de Proteção”.

Graças à presença da Pedra de Proteção, nos dois lados da montanha sobravam apenas estreitas fendas de alguns zhang de largura. O magma rugia ao penetrar na garganta, mas diante daquela montanha tornava-se dócil e sereno. Nenhuma gota conseguia ultrapassar a Pedra de Proteção; um campo invisível envolvia o desfiladeiro, e do magma, gotas translúcidas de um líquido escarlate, semelhante a cristal derretido, eram extraídas, formando um rio claro e ardente que se infiltrava pelo estreito.

Esse líquido, refinado pela Pedra de Proteção, foi batizado pelos anciãos da família Yan como “Leite de Pedra Magmática”. Apesar de sua alta temperatura e ardor, era puro, livre de impurezas e toxinas misturadas ao magma.

O Leite de Pedra Magmática seguia pelo canal atrás da garganta, fluindo por dez li até alcançar uma planície de igual extensão. O solo triangular era vermelho vivo, misturado a minúsculos cristais. Ali, brotavam densamente Ervas de Lava e outras plantas estranhas de energia, balançando ao vento quente que vinha do rio de magma, com milhares de gotas reluzentes pendendo de seus caules.

No extremo da planície, uma parede rochosa se erguia, incrustada de grandes cristais vermelhos, absorvendo o calor furioso do ar e irradiando uma luz rubra intensa. A luz tingia todo o terreno de escarlate, e as plantas cultivadas ali eram todas de atributo fogo, igualmente vermelhas.

Aquela planície parecia um inferno de chamas, cada palmo de terra exalando uma energia abrasadora que inquietava o espírito.

Garu, arfando, arrastou-se para fora do rio de Leite de Pedra Magmática. O calor intenso havia tornado suas escamas antes escuras em vermelho vivo, quase transparentes. A energia penetrava seu corpo, nutrindo seus órgãos e diminuindo sua fome.

Saltou na margem, sacudindo o líquido de seu corpo, e tocou o ventre murcho, que roncou, trazendo de volta a fome apenas suprimida. Logo, o desejo incontrolável por alimento se espalhou como fogo selvagem, tornando seus olhos rubros.

Garu olhou para trás, onde seus noventa e nove subordinados do povo Crocodilo de Fogo, todos com mais de dois metros de altura, descansavam preguiçosamente no rio, soltando murmúrios de prazer ou dor.

Os Crocodilos de Fogo, uma linhagem de crocodilos, eram afins ao fogo, de pele grossa e carne resistente, com grande aptidão para absorver e resistir ao calor. Comuns entre eles era mergulhar no magma para coletar gemas e minerais raros.

Com o Leite de Pedra Magmática, mais puro que o magma, Garu e seus companheiros podiam permanecer ali por longos períodos. O banho fortificava suas escamas e aumentava sua força; qualquer um deles poderia enfrentar facilmente vários guerreiros da mesma raça.

Mas, além de aprimorar suas habilidades, o banho tinha outro propósito: acalmar a insuportável fome.

“Carne!” Garu, com expressão sombria, vestiu uma armadura rudimentar feita de placas de ferro e avançou para a caverna de armazenamento escavada na parede do extremo da planície.

A fome o tornava irascível, acelerando seus passos. Invadiu o depósito, chutando um saco de couro seco, de onde caiu um pedaço de carne seca, já tão duro quanto lenha.

Meia vara de comprimento, grossa como o pulso de uma criança. Garu segurou o ventre e lançou um olhar sombrio para o vasto depósito. Estava vazio, limpo; aquele era o último pedaço de carne de toda a caverna de armazenamento da energia.

Garu praguejou, abocanhou o pedaço seco, e a fome foi momentaneamente atenuada, mas logo voltou ainda mais intensa, como água fervente. Cobriu o ventre, saiu da caverna em silêncio.

Instintivamente, sua terrível cabeça de crocodilo voltou-se para o outro lado da planície.

Ali, sob uma árvore de três metros, uma jovem de pele clara, não bela, mas de aura pura como cristal azul banhado em água limpa, permanecia em pé.

“Queria mordê-la”, murmurou Garu, saliva escorrendo pelos cantos. Maldita Cidade da Espada... aqueles loucos violentos da família Yan sempre esqueciam de trazer suprimentos para a energia. Sempre esquecendo, sempre esquecendo...

Embora os Crocodilos de Fogo pudessem se alimentar uma vez por mês, quando foi a última entrega? Meio ano atrás? A carne fresca já virou carne seca... Três meses atrás deveria ter vindo outra remessa, mas os desgraçados da Cidade da Espada esqueceram novamente...

“Estou faminto... queria devorar a coxa dela.” Os olhos de Garu, de um verde lúgubre, vagavam inquietos, ideias perigosas brotando em sua mente.

Mas hesitou. Como vassalos da família Yan, sua posição era superior à dos escravos, mas, diante da linhagem direta, continuavam sujeitos a sua mercê. Os guerreiros da família Yan eram temidos; desafiar sua autoridade era arriscado.

Aquela jovem parecia ter algum status na família Yan. Quando chegou, há cinco meses ou quatro, foi escoltada por dois anciãos.

“Fome... talvez negociar uma mordida no braço dela?” A visão de Garu escurecia, e ele olhou para as plantas de energia na planície, saliva gotejando.

As plantas de energia também eram comestíveis, e saciavam mais que carne. Mas ali cada uma era contabilizada; perder uma custava cem chicotadas; dez, mil; mais que isso, era sentença de morte.

Com as mãos cobrindo o ventre murcho, Garu assobiou para seus companheiros mergulhados no Leite de Pedra Magmática. Alguns guerreiros, igualmente famintos, arrastaram-se para fora, largando as armaduras, indo até Garu.

Todos olharam de soslaio para a jovem sob a árvore, rindo de maneira dúbia e furtiva. Garu balançou a cabeça: “Somos disciplinados... fome, vamos caçar alguns ratos lá fora.”

Os Crocodilos de Fogo assentiram cansados, arrastando as mãos e balançando a cauda ao seguir Garu para a entrada do corredor.

A energia era muito bem escondida, cercada por um labirinto de minas e cavernas; nunca chegavam estranhos, apenas pequenas criaturas roedoras apareciam ocasionalmente. Quando a fome apertava, esses ratos eram um banquete.

“Desde que fomos enviados para cá, nunca nos saciamos”, queixava-se Garu, caminhando. “Quando algum ancião vier, vou pedir para mandarem outros... não aguento mais...”

Wu Ferro, à frente de seu grupo de combate, avançava silenciosamente pelo corredor. O calor sufocante fazia seu cabelo recém-crescido queimar, e os anões de ferro e cinza ao seu lado tinham os pelos enrolados, parecendo cães sarnentos.

Adiante, a luz vermelha e o calor se agigantavam, agitando o ar. O campo invisível de Wu Ferro era perturbado, limitando sua percepção a poucos metros; além disso, o calor o tornava caótico.

Quanto mais avançavam, mais o campo era comprimido. Ninguém falava, apenas apertavam as armas e prosseguiam.

De repente, do calor e luz rubra, surgiram vários Crocodilos de Fogo cambaleantes na esquina do corredor.

Wu Ferro e seus companheiros ficaram surpresos; Garu e os seus também. Antes que Wu Ferro pudesse falar, Garu se lançou, gritando:

“Carne? Trouxeram carne? Malditos, estão três meses atrasados... três meses!”

Faminto, Garu ignorou os demais atrás de Wu Ferro e, diante dele, abriu a boca, salivando: “Onde está a carne? Onde está? Hein?”

Um gigante de pedra levantou o martelo sem dizer palavra, e, com um estrondo, esmagou o ar, atingindo a cabeça de Garu como um enorme martelo de vapor.

Com um ruído ensurdecedor, os olhos de Garu quase saltaram das órbitas, sangue jorrou de seus ouvidos. Ele olhou estupidamente para Wu Ferro e murmurou: “Ah, vocês não são da família Yan...”

Dois anões de ferro atacaram juntos. As imensas machadinhas rasgaram o ar e golpearam Garu, fazendo jorrar sangue quente de seu corpo e lançando-o para trás. No peito, duas feridas profundas, mas, ao examinar de perto, apenas a pele foi rompida; as escamas vermelhas tinham mais de uma polegada de espessura e eram mais resistentes do que os anões imaginavam.

Os golpes apenas causaram ferimentos medianos. Garu caiu pesadamente, depois sacudiu a cabeça, pressionando os olhos de volta às órbitas. Levantou-se tremendo—ninguém sabia se era devido aos ferimentos ou ao estômago vazio.

O gigante de pedra, surpreso, murmurou. Apesar de não ter usado toda a força, seu martelo pesava mil quilos; tal golpe bastaria para esmagar a cabeça de um lagarto gigante. Garu, porém, parecia só ter sofrido uma concussão.

“Que cabeça dura...” O gigante de pedra olhou perplexo para Garu. “Já matei Crocodilos de Fogo com um só golpe... como a sua é tão resistente?”

Garu piscou com força, com sangue escorrendo dos olhos. Olhou para Wu Ferro, depois gritou:

“Inimigos... inimigos vivos... carne!”

O apetite monstruoso ardia em seus olhos verdes, e ele rugiu para Wu Ferro, depois virou-se com seus companheiros e correu para a energia.

Correndo, Garu gritava: “Venham, irmãos, muita carne chegou! Eliminem-nos...”

E também: “Depressa, peguem algumas plantas de energia, comam até saciar, depois vamos lutar!”

Garu não era tolo; entre seu povo era considerado inteligente e astuto. Ele e seus companheiros voltaram à energia, agarrando Ervas de Lava e devorando-as vorazmente. O calor se espalhou internamente, revigorando seus corpos.

Com inimigos invadindo, qualquer dano às plantas de energia seria atribuído aos invasores; se conseguissem repelir os inimigos, não seriam penalizados, e ainda poderiam se alimentar à vontade.

“Quem mandou vocês atrasarem a entrega de carne por três meses?” murmurava Garu, engolindo as plantas.

Sob a pequena árvore, a jovem da família Yan também se alarmou. Virou-se bruscamente, e duas lâminas curvas deslizaram de suas mangas, firmemente agarradas.

“O que está acontecendo? Como há inimigos aqui? Garu, o que estão fazendo?” Ela recuou dois passos, olhando para a árvore atrás de si e os três frutos escarlates do tamanho de punhos.

Os frutos pareciam feitos de fogo, rodeados por uma aura ardente, com três linhas douradas ondulando em sua superfície.

Frutos das Três Calamidades Flamejantes, as plantas de energia de maior qualidade daquele núcleo, razão pela qual a jovem aguardava ali há tantos dias.

“Vieram atrás dos Frutos das Três Calamidades Flamejantes?” Seu rosto tornou-se sombrio. “Como sabem o local exato da energia?”

“Alguém está colaborando com os inimigos...” Ela mordeu os lábios, que perderam a cor rubra.