Capítulo Vinte e Três: Corpo de Cão

No leito do grande rio, uma colossal serpente aquática enroscava-se ao redor de um gigantesco hipopótamo. A enorme cobra apertava cada vez mais, tentando estrangular a presa, enquanto o hipopótamo urrava de dor, debatendo-se com violência nas águas turvas. Sob a superfície, sombras negras passavam velozes, e logo a cabeça ameaçadora da serpente emergiu, abrindo a boca num grito silencioso, enquanto seu corpo musculoso se contraía ainda mais. Do nariz e ouvidos do hipopótamo jorrava sangue, tingindo de vermelho uma vasta extensão do rio.

Às margens, os três homens – Velho Wu, Rolim e Prego – estavam caídos no chão. O ombro esquerdo de Velho Wu jorrava sangue, a proteção de linho havia rasgado. Rolim e Prego cuspiram sangue negro, tossindo sem parar; o veneno corroía-lhes a traqueia e, ao respirar, seus peitos emitiam um ruído áspero como cataventos desgovernados.

U-Terra aterrissou com força, parando a poucos metros deles. Os três olharam para ele com rostos pálidos, sem demonstrarem medo, mas sim um misto de vergonha e embaraço. U-Terra ficou em silêncio por instantes, então tirou um pequeno embrulho de pele de fera e lançou-o aos pés de Rolim:

– O líquido branco serve tanto para uso externo quanto interno. Experimentem. Velho Wu, você já perdeu muito sangue.

Dentro do embrulho, havia três frascos de elixir de fundação, cheios do líquido branco extraído das esferas de cristal. Esse líquido era excelente para curar feridas externas e eficaz contra os mais diversos venenos. Por diversas vezes, fora esse remédio que salvara U-Terra de situações fatais.

Rolim, trincando os dentes, respondeu pausadamente:

– Temos… nossos próprios remédios.

Velho Wu esboçou um sorriso amargo:

– Rolim, não é hora de orgulho. Os remédios sempre ficaram com o Qiao. Agora, não temos mais nenhum.

Ele lançou a U-Terra um olhar profundo e disse em tom grave:

– Obrigado… é vergonhoso, mas você viu nossa fraqueza.

A máscara de U-Terra se abriu, revelando o couro cabeludo queimado e coberto de bolhas. Ele pegou um frasco e espalhou o líquido branco sobre a cabeça, suportando a ardência e a coceira lancinantes:

– Vergonha? Por quê? O erro foi do Qiao…

As bolhas secaram e caíram rapidamente, revelando pele nova e avermelhada sob a camada de crosta morta. A eficácia do remédio era evidente.

Rolim apanhou o embrulho, bebeu metade de um frasco de uma vez e respirou fundo. Uma onda de ardor e formigamento desceu pela garganta até o estômago, mas logo foi substituída por uma sensação refrescante e revigorante. Ficou claro que o líquido curava feridas e neutralizava venenos com extrema eficiência.

Depois de experimentar o efeito milagroso, Rolim não pôde deixar de elogiar. Em seguida, com expressão sombria, fez Prego engolir meia dose e aplicou o conteúdo de outro frasco nas feridas de Velho Wu.

Vendo os três melhorarem consideravelmente, U-Terra perguntou em voz baixa:

– Você matou Vento de Pluma? Ele era seu companheiro.

O rosto de Rolim tornou-se gélido, e ele permaneceu calado por longo tempo. Velho Wu olhou para U-Terra e respondeu:

– Nossa rivalidade com Ling Qing de Pedra é profunda demais. Se Vento de Pluma caísse nas mãos dela, sofreria torturas inimagináveis… Melhor libertá-lo do que deixá-lo servir de isca contra nós.

Antes que U-Terra pudesse perguntar mais, Rolim riu com escárnio:

– Agora você entende quem é Ling Qing de Pedra? Ainda sente simpatia por ela? Se formos matá-la, você vai ajudá-la ou não?

U-Terra abriu a boca, mas não encontrou resposta. Ele mesmo não tinha certeza de sua decisão, então virou-se e partiu.

Nos dias seguintes, U-Terra recolheu-se sozinho ao abrigo de madeira, distraindo-se a brincar com uma pequena serpente voadora que, por azar, havia entrado ali. Dava mil formas estranhas à pequena cobra de três palmos, sem se cansar.

A vitalidade dos três homens era como a dos baratas: bastou meio dia de descanso para que se recuperassem por completo. Saíram da cabana, desaparecendo sem deixar pistas. U-Terra suspeitou que tivessem ido atrás de Ling Qing de Pedra, mas preferiu não se envolver. Sua mente estava tumultuada, com pensamentos estranhos brotando como ervas daninhas, deixando-o irritado sem saber como reagir.

Principalmente porque, na noite anterior, ele sonhara com Ling Qing de Pedra. O sonho era estranho, ambíguo, com acontecimentos que ele não conseguia recordar ao acordar. Sua única lembrança era ter despertado com o corpo levemente trêmulo… algo novo e desconcertante lhe acontecera.

No canto do abrigo, de repente, uma tampa foi arrancada com violência e quatro aranhas metálicas trouxeram Velho Ferro. As aranhas deram três voltas ao redor de U-Terra, e Velho Ferro soltou uma descarga elétrica de suas presas, fazendo U-Terra gritar de dor.

– Mulher… a criatura mais temível do mundo! – exclamou Velho Ferro. – Ainda bem que eu, o vovô aqui, não preciso de mulher, não tenho esse ponto fraco… Yang Jian e tantos outros já sofreram por causa delas.

– E então, rapaz… o que sente agora? – cacarejou, divertido.

– Não sei explicar – respondeu U-Terra, sinceramente. – Só sei que é doloroso, mas, ao mesmo tempo, sinto um certo alívio.

– Culpa do seu antigo mestre Cinzento – caçoou Velho Ferro. – Ele encheu sua cabeça de tolices… coisas frágeis, inúteis, perigosas para estes tempos.

– Flores de ameixeira, chuvas de primavera… que besteira inútil! – os olhos de Velho Ferro brilhavam em vermelho intenso. – Essas tristezas outonais servem em tempos de paz, mas agora…

– O que devo fazer? – U-Terra sentiu-se como alguém se agarrando a um tronco em meio à enchente. – Como agir?

Ele admitia: os ensinamentos do velho mestre talvez não servissem para nada. Assim como aquele amor idealizado que o mestre um dia descrevera e que alimentava devaneios entre os quatro irmãos… Ling Qing de Pedra e Qiao, será que era por “amor”?

U-Terra não tinha certeza. O que acontecera entre eles lhe parecia sujo e repugnante.

– Permaneça fiel a si mesmo! – bradou Velho Ferro. – Mantenha-se firme, rapaz… Siga seus impulsos mais primordiais. Defenda sua essência e, com seus punhos, sua faca, sua lança… elimine tudo aquilo que enfraquece ou perturba seu coração!

– Este é um bosque sombrio… Só o caçador mais forte tem direito à sobrevivência.

De suas presas, Velho Ferro lançou novas descargas, fazendo U-Terra saltar e gritar de dor.

– Já desperdiçou dias preciosos da sua vida… Jovem, não desperdice a juventude! – rugiu Velho Ferro. – Faça algo útil, qualquer coisa! Nem que seja ir a um campo aberto e urinar curtindo a paisagem… Corra, mexa-se, deixe a vida vibrar!

– Saia deste maldito abrigo, jovens não foram feitos para se esconder!

– Corra, mova-se, faça qualquer coisa… Corra… Um-dois-um… Um-dois-um… Mexa-se!

U-Terra disparou porta afora. Um raio vermelho, lançado de um dos olhos de Velho Ferro, atingiu-lhe as costas, aquecendo a armadura até queimar como ferro em brasa.

Com um urro, U-Terra saiu pulando e correndo, esfregando o local dolorido, fugindo o mais rápido que pôde.

Passou o dia inteiro correndo a esmo, espancou um hipopótamo gigante, deixou atordoada uma enorme serpente aquática, fez laços de fita em duas cobras de anéis negros e pendurou uma viúva-negra em um belo feto luminiscente usando sua própria teia…

Ao fim do dia, quase toda a angústia em seu peito havia sumido.

Então, avistou o trio de Velho Wu. Perseguiam trilhas como três lobos feridos, farejando marcas quase imperceptíveis pelo chão. Rolim e Prego, de vez em quando, cortavam moitas de cogumelos e fetos com seus sabres, de onde saltavam armadilhas: flechas, facas e outros engenhos, que eles desarmavam com facilidade.

Era claro que alguém previra sua rota e armara o caminho. Rolim e Prego, pelo jeito, conheciam muito bem o artífice por trás das armadilhas, pois desmontavam tudo com maestria.

Só quem compartilha laços íntimos alcança tal sincronia.

U-Terra seguiu-os furtivamente. Não sabia ainda de que lado ficaria, mas queria presenciar o desfecho.

Avançaram até o local onde, dias antes, quatro aranhas gigantes e duas bestas colossais haviam sido destruídas. Uma delas explodira, fazendo toda a floresta de colunas de pedra desabar, abrindo um imenso buraco de dezenas de quilômetros. Sob a camada de rocha, havia um vasto espaço subterrâneo, agora exposto pelo desmoronamento.

O vento frio soprava do fundo da cratera. Da borda, via-se um abismo de duzentos ou trezentos metros, repleto de colunas e estalactites quebradas espalhadas pelo chão, uma paisagem de caos e destruição.

O trio buscou por um tempo ao redor do buraco, logo encontrando uma grossa videira pendendo até o fundo.

– Eles desceram por aqui – disse Rolim, convicto, ao analisar as marcas ao redor. – Qiao sabe que, em campo aberto, não resistiriam ao nosso ataque.

Velho Wu sorriu, gelado:

– Então ele escolheu este lugar para lutar até o fim?

Prego também riu:

– Se não fosse tão fundo, poderíamos ter atraído um monstro até aqui, como na outra vez. Daria trabalho para eles.

U-Terra, a cem metros dali, ouvia tudo. Ao lembrar-se de ter sido perseguido por duas bestas por centenas de quilômetros, lançou-lhes um olhar furioso.

Resmungou e saltou para dentro do abismo. Um campo de força invisível envolveu seu corpo, permitindo-lhe planar suavemente e, em poucos instantes, alcançar o fundo.

– Mas que poder é esse dele? – murmurou Prego, invejoso.

Velho Wu bateu de leve no ombro de Prego:

– Não inveje os outros. Desça logo… Ling Qing de Pedra e Qiao precisam morrer.

– É uma dívida minha com os irmãos – murmurou Rolim.

Velho Wu sorriu:

– Deixe de conversa… Irmãos são irmãos!

Os três desceram pela videira.

U-Terra não se importava mais com eles. Envolto em seu campo de força invisível, avançou rapidamente, sem deixar rastros. Enquanto caminhava, passou os dedos por um relevinho em forma de losango no peito. Com isso, sua armadura branca mudou de cor, tornando-se negra como a noite, sem reflexo algum, desaparecendo na escuridão do abismo.

A cratera tinha formato retangular, cerca de vinte quilômetros de comprimento por dez de largura. U-Terra levou dois dias vasculhando o fundo mas não encontrou sinal de Ling Qing de Pedra e seu grupo. Estava claro que se escondiam, preparando-se para enfrentar Rolim e os outros.

Mais cauteloso, U-Terra usava o campo de força para flutuar e não fazer ruído. O terreno era um caos de pedras, o vento uivava pelas fendas das paredes. Em dois dias, vasculhara toda a área, exceto as fendas nas paredes.

Seguindo lentamente pela parede, de repente parou. Numa fenda de mais de cem metros de altura e dez de largura, o vento gelado soprava com força, e U-Terra percebeu, pelo campo de força, sinais de atividade humana.

Mas não foi isso que chamou sua atenção, e sim uma criatura estranha, a trinta metros da entrada da fenda. Tinha o corpo totalmente branco, feita do mesmo metal que Velho Ferro. Lembrava um lobo, como os descritos pelo mestre Cinzento, com cabeça idêntica à dos guerreiros-lobo da família U.

Mas sua testa exibia um orifício transparente, cercado por líquido brilhante já coagulado. Era evidente que o ferimento fora fatal.

– Mas… o que faz essa criatura aqui? – de repente, a voz de Velho Ferro soou ao lado de U-Terra, assustando-o a ponto de quase gritar.

Virando-se, viu uma aranha metálica do tamanho de uma mão correr até ele em poucos saltos, pousando em seu ombro.

– Esse cachorro… como veio parar aqui? – a voz de Velho Ferro vinha do abdômen da aranha.

– Cachorro? – U-Terra lembrou que o mestre Cinzento falara de um animal chamado cachorro, muito comum entre os antigos.

– Esse cachorro… é um velho conhecido do vovô… como veio parar aqui? – a voz de Velho Ferro estava carregada de emoção. – Traga-o de volta. Agora. Imediatamente!