Capítulo Trinta e Quatro: Impiedosa Decisão

Uma sensação de libertação tomou conta da mente de Ferro. Era a última resposta que Ossos Quebrados lhe deixava. Parecia um velho venerando, que já vira inúmeras mudanças e tempestades ao longo dos séculos; originalmente, Ossos Quebrados resistia à fusão com Ferro, não estava disposto. Mas quando Ferro foi brutalmente sangrado por Espírito de Pedra e se viu à beira da morte, Ossos Quebrados tomou uma decisão.

Ele renunciou à fuga, à liberdade, à própria independência, optando por sacrificar-se para salvar Ferro. Ferro ainda não sabia o que ele era, de onde viera, o que havia vivido, por que estava naquele salão subterrâneo, protegido por Herói Bovino e dezoito esqueletos dourados.

Ossos Quebrados não deixou qualquer informação sobre si; apenas um longo suspiro profundo, uma emoção complexa entregue a Ferro, e depois desapareceu por completo.

Ele escolheu fundir-se perfeitamente com a falange do dedo indicador esquerdo de Ferro.

Ferro ergueu a mão esquerda; devido ao método de fundação e à poção de fundação, sua pele era clara, quase translúcida. Através da pele, era possível perceber que a falange fundida com Ossos Quebrados adquirira uma tonalidade muito mais profunda.

A impressão daquela parte do dedo era semelhante a uma contusão que ainda não desaparecera, após ter sido esmagada por um objeto pesado — bem evidente.

Respirando profundamente, a força mística brilhante do ar era absorvida vorazmente por ele. Seu corpo aquecia, a medula óssea produzia sangue novo que rapidamente fluía pelas veias ressecadas, penetrando nos órgãos, músculos e pele, chegando a cada canto quase seco de seu corpo.

Quase por instinto, Ferro iniciou o cultivo do método de fundação.

Movia-se lentamente, executando os movimentos com um conforto inédito. Seus gestos eram mais vivos, dotados de uma estranha espiritualidade. Se antes, ao praticar o método de fundação, Ferro parecia pintar atrás de um vidro fosco, agora, esse vidro se partira, revelando a imagem nítida diante de si.

Cada movimento, cada gesto, integrava-se ao entorno, harmonioso e natural, como se ele pertencesse àquele mundo, parte perfeita do conjunto.

Ao redor, a energia brilhante tornava-se cada vez mais densa, transformando-se em fluxos de luz cristalina, grossos como dedos, que penetravam em seu corpo.

Espírito de Pedra, deitada no chão, olhava para Ferro com uma expressão atônita.

Seus lábios estavam pálidos, e ela murmurava com dificuldade: "Energia primordial... manifestação da energia primordial... no estágio de fundação já consegue manifestar energia do vazio... Quão excelente é seu talento? Ou será que seu método de fundação atingiu um nível contra o próprio céu?"

Ferro não ouvia o murmúrio de Espírito de Pedra.

Sentia-se extraordinariamente bem, praticando o método até atingir seu limite atual.

Seiscentos e oitenta e duas formas!

Executou as formas até a número seiscentos e oitenta e duas com facilidade.

Na sétima centésima vigésima, ao romper essa barreira, poderia fazer sua energia interna transbordar, condensar a força vital, formar o qi de fundação e avançar para o segundo estágio.

Antes, só conseguia alcançar a forma quatrocentos e noventa e três; após a fusão com Ossos Quebrados, seu cultivo avançou abruptamente.

Manteve-se numa postura arqueada semelhante a uma ponte de ferro por um quarto de hora, o sangue circulando livremente, cada recanto do corpo sendo lavado repetidas vezes. O novo sangue era vibrante, carregado de energia; Ferro percebia claramente que, após a transformação, sua força física aumentara ainda mais.

Especialmente na falange do dedo indicador esquerdo, que ardia intensamente.

A temperatura subiu até sentir como se o dedo estivesse mergulhado em água fervente.

A energia absorvida, aquela que Espírito de Pedra chamava de "energia primordial", era em torno de trinta por cento absorvida pela pequena falange. Um plasma sanguíneo, mais espesso que o sangue recém-produzido, mais denso e refinado, exsudava lentamente dali.

O plasma fresco integrava-se à circulação sanguínea, tornando o sangue ainda mais vivo, energizado, duplicando seus efeitos nutrindo o corpo.

Instintivamente, Ferro movimentou o dedo indicador esquerdo.

Maravilhoso.

O retorno do cultivo mostrava que, após a fusão com Ossos Quebrados, ao praticar o método de fundação, era como se tivesse consumido uma dose dupla da poção, com resultados magníficos.

Após um quarto de hora na postura, Ferro endireitou o corpo. Havia atingido seu limite: seiscentos e oitenta e duas formas.

Exalou um sopro quente, o hálito longo misturando-se com um odor fétido; ao tocar a ferida no pescoço, provocada pelas unhas de Espírito de Pedra, percebeu que desaparecera, a pele limpa e sem vestígios.

Movimentou o corpo cuidadosamente; o método de fundação havia relaxado todas as articulações e músculos. De olhos fechados, sentiu-se mais confortável do que nunca.

A fraqueza causada pela perda rápida e abundante de sangue sumira por completo; agora, estava repleto de força.

Sem olhar para Espírito de Pedra, saiu com passos firmes do salão, dirigindo-se à esfera metálica formada por sua armadura, que havia se desprendido. Segurou a esfera com ambas as mãos, injetando nela a energia que brotava continuamente de seu corpo.

Fios de luz se acenderam sobre a superfície da esfera.

A esfera metálica começou a derreter rapidamente, transformando-se em um líquido pálido que logo envolveu as mãos de Ferro. Em poucos instantes, o líquido cobriu todo seu corpo; a armadura ajustou-se novamente a ele.

Ferro sorriu e assentiu: "Velho Ferro estava certo, a armadura também se esgota, preciso reabastecê-la de vez em quando."

Ao virar-se, viu Espírito de Pedra já de pé, cambaleando, saindo do salão.

Ossos Quebrados não lhe causara danos físicos.

Apenas retirou dela a parte da força vital que não lhe pertencia, vinda de Madame Vermelha. Espírito de Pedra não perdeu nada de si mesma, apenas a força que havia subido abruptamente foi retirada, tornando-a fraca.

Mas podia mover-se sem dificuldade.

Após alguns passos, seus movimentos e respiração voltaram ao normal, serenos e tranquilos.

Quando obteve a força alheia, suficiente para controlar a vida e a morte de Ferro, sua arrogância ficou marcada para sempre na memória de Ferro. Agora, sem poder, Espírito de Pedra tornava-se discreta, elegante, cada gesto uma pintura.

Ela foi até o barco em que Madame Vermelha chegara, vasculhou-o e logo saiu vestindo um manto vermelho largo, pouco ajustado. Saltou do barco, sorrindo, e caminhou em direção a Ferro.

Ferro empunhou sua lança e recuou lentamente.

Embora Espírito de Pedra não pudesse machucá-lo, era como um homem comum diante de uma serpente venenosa: mesmo sabendo que ela estava sem presas, qualquer um manteria distância de algo tão perigoso.

Era um sentimento natural; Espírito de Pedra era muito mais assustadora que uma cobra.

"Senhorita Pedra, sinto muito por seu destino," disse Ferro em tom sério. "Mas parece que, neste processo, você também tem grande responsabilidade... Em outras palavras, não é inocente."

Respirando fundo, Ferro pôs a máscara, e a lança apontou para Espírito de Pedra.

"Não temos rancor um contra o outro, então, por favor, vá embora." Ferro olhou para Herói Bovino, que se erguia ao longe, e falou suavemente: "Aqui é meu território, não tem nada a ver com você."

Espírito de Pedra percebeu a forte cautela e vigilância de Ferro.

Imediatamente parou, ajoelhou-se sem hesitação, prestando-lhe uma reverência completa.

Parecia ter esquecido completamente quando, imbuída de poder, havia dominado e humilhado Ferro, pisando-lhe a cabeça.

Era como se tivesse se transformado, tornando-se delicada, pura, como uma pequena flor de jasmim maltratada pela tempestade.

"Senhor... Espírito de Pedra é apenas uma pobre jovem. Se me mandar embora, morreria sem sepultura..."

Lágrimas corriam pelo rosto, caindo no chão, e ela disse entre soluços: "Se não lhe causar repulsa, peço-lhe que me permita servi-lo por toda a vida."

"Não peço status, apenas desejo estar ao seu lado, obedecendo às suas ordens."

"Embora eu não seja talentosa, tenho algumas habilidades, especialmente em estratégias. O senhor certamente será um herói incomparável, e sempre precisará de alguém confiável ao lado..."

"Além das poucas habilidades, da pequena esperteza que posso oferecer, se o senhor estiver cansado ou abatido, posso lhe trazer alegria..."

Antes, ela gritava loucamente, querendo que Ferro fosse seu cão submisso.

Agora, ao perder a força ilegítima, tornou-se uma mulher lamentosa, implorando por abrigo.

Ferro ficou parado, perplexo, por muito tempo.

Não conseguia entender como ela era capaz de agir assim.

Teria ela alguma vergonha?

Como poderia acolhê-la?

Basta olhar para Chefe Wu, Rolim, Astuto, Prego, Pedra Elétrica, além de Madame Vermelha e Mestre das Nove Palmas, dois grandes mestres... Ferro não tinha coragem.

"Não vou acolhê-la. Aqui é meu território. Darei-lhe algum tempo para partir," disse secamente, caminhando em direção ao Velho Ferro.

Velho Ferro estava imóvel no chão, sem sinais de vida, como um monte de ferro velho.

O coração de Ferro disparou; após os golpes consecutivos de Mestre das Nove Palmas e outros, será que Velho Ferro realmente havia sido destruído?

Acelerou, lançando-se sobre Velho Ferro.

De repente, uma força terrível, poderosa ao extremo, desceu dos céus.

Cristais ao redor explodiram, fragmentos voaram como balas, atingindo outros cristais e produzindo sons agudos, faiscando.

Ferro sentiu-se como se uma montanha o esmagasse; gemeu, os joelhos fraquejaram, caindo por terra.

Espírito de Pedra, ainda mais debilitada, sem a força de Madame Vermelha, era insignificante; vomitou sangue e tombou como uma folha, imóvel.

Ferro ergueu a cabeça, olhando para o alto.

Herói Bovino, morto há séculos, curvou-se, fitando-os.

Seus olhos enormes, como lanternas, lançavam dois feixes de luz, rapidamente vasculhando Ferro, Velho Ferro e Espírito de Pedra. Seu olhar quase tangível percorreu o salão, que se desfez em ruínas, e o último esqueleto dourado, ainda inteiro, também se despedaçou.

Os feixes de fogo dos olhos de Herói Bovino tornaram-se ainda mais intensos, varrendo o solo como pilares ardentes, agitando o ar e levantando ventos furiosos.

A força aterradora emanava dele; por um instante, parecia atravessar o tempo, vindo de sua era gloriosa até o presente, manifestando-se diante de Ferro.

Mas, afinal, ele estava morto.

Os cristais que lhe atravessavam o peito e abdômen emitiam luz ofuscante, ondas de energia destrutiva expandindo-se em halos sombrios, solidificando fragmentos e formando novos cristais no chão.

O corpo de Herói Bovino começou a rachar.

Das plantas dos pés, fissuras finas surgiam, espalhando-se rapidamente.

O olhar de Herói Bovino pousou sobre Velho Ferro deitado, hesitou por um instante, e um xingamento claro ecoou de sua boca: "Maldição!"

Velho Ferro levantou-se lentamente, os olhos ardendo, encarando Herói Bovino.

"Homem-cabeça-cão!" Herói Bovino sorriu radiantemente, depois voltou-se para Ferro.

O olhar ardente pousou sobre Ferro, que sentiu o corpo esquentar, cada recanto sendo penetrado por aquela luz.

Herói Bovino olhou para Ferro, depois para Velho Ferro, e assentiu sorrindo: "Ótimo, muito bom."

Com um estalo, o corpo de Herói Bovino se desfez, explodindo em pontos de luz dourada que se espalharam pelo ambiente.

No instante em que se desfez, as lanças de cristal em seu corpo e a flor de lótus dourada do salão também se pulverizaram.

O ar foi tomado por um aroma intenso, a energia vital saturando o espaço, o enorme salão parecia derreter, cristais dissolvendo-se, líquidos vermelhos fluindo pelo chão.

Espírito de Pedra saltou de repente, estendendo a mão para onde estava o corpo de Herói Bovino.

"Não... você é meu, é meu, você tem que ser meu... como pode..."

Ferro bradou: "Não o profane... ele jamais poderia ser objeto de sua cobiça!"

Espírito de Pedra ficou imóvel por um tempo, depois riu.

"Profanar? Eu o profanei? Não posso cobiçá-lo?" Virou-se, altiva como uma princesa, encarando Ferro de canto: "Quem pensa que é? Coisa desprezível... vocês, homens... são todos desprezíveis..."

Ela soltou uma risada estranha; seus olhos tornaram-se vermelhos, gritou, e seu corpo explodiu.

Um feixe de sangue disparou, atingindo a testa de Ferro, marcando sua fronte com dois caracteres sangrentos: "Vida Eterna".