Capítulo Dezesseis: O Senhor

O vento selvagem varria a superfície do rio, levantando ondas de vários metros de altura. Sob a água, sombras enormes deslizavam de um lado para o outro, acompanhadas de rugidos graves e ameaçadores. Além dos gigantes hipopótamos, muitos monstros aterradores estavam ocultos sob as águas desse grande rio que atravessava toda a bacia. Ninguém sabia exatamente o que se escondia abaixo da superfície; quanto maior a ignorância, maior o medo que se instalava nos corações.

Dentro de um objeto negro, semelhante a um fuso, três jovens remavam desesperadamente. Em pouco tempo, conseguiram se aproximar da margem. Subitamente, atrás deles, surgiu uma longa esteira na água, acompanhada de um rugido surdo. A superfície do rio se elevou alguns metros e uma enorme boca monstruosa emergiu, abocanhando com violência o objeto negro.

Os três jovens gritaram de pavor e saltaram apressados para a parte rasa da margem, correndo desajeitados por entre lama e água até alcançarem a terra firme. Com um estalo, o objeto negro foi completamente despedaçado pela mordida. O monstro desapareceu imediatamente nas águas; ninguém conseguiu distinguir sua verdadeira forma. Os destroços do objeto flutuaram por instantes antes de serem tragados pelo rio revolto.

Na margem, de dentro do objeto negro que chegou primeiro, surgiram várias silhuetas. Quatro guerreiros do povo dos touros, portando grandes machados, acompanhados por oito humanos de olhar severo e armas em punho, cercavam uma jovem vestida de negro enquanto fugiam apressadamente.

Os três jovens, cada um empunhando uma lâmina reta, seguiam atrás deles, com expressões sombrias e cruéis, avançando a passos firmes. Apesar da clara superioridade numérica do grupo da jovem, eles estavam em evidente desvantagem, fugindo para o interior da bacia, sem ousar sequer confrontar os três perseguidores.

Um dos jovens gritava com voz rouca: “Eu avisei, todos vocês vão morrer! Não têm como escapar!” Por terem desembarcado antes, o grupo da jovem de negro já havia avançado sete ou oito quilômetros. O solo era fértil e macio, coberto de musgo e trepadeiras, deixando muitos rastros visíveis que facilitavam a perseguição dos três jovens.

Além disso, a vegetação ali não era densa; os cogumelos gigantes e as samambaias eram espaçados e pouco cresciam. Os guerreiros touros, de quase dois metros de altura, mal eram encobertos pelas plantas de pouco mais de um metro e meio, tornando fácil avistá-los mesmo a grandes distâncias.

A várias léguas dali, algumas aranhas metálicas estavam ocultas entre os cogumelos, seus olhos rubros brilhando sinistramente enquanto observavam à distância os dois grupos. Embora não pudessem se afastar muito do acampamento dos antigos deuses, monitoravam com atenção esses forasteiros.

À frente dessas aranhas, Ferro, inteiramente coberto por grandes folhas de samambaia, observava cauteloso, deitado de bruços entre as plantas.

“Esta armadura é ótima, mas o tom pálido chama muita atenção”, resmungava Ferro, ainda deitado. O traje era confortável e resistente, como uma segunda pele, mas sua cor clara e limpa dificultava qualquer tentativa de camuflagem, mesmo com lama. Por isso, ele usava o método ensinado pelo Velho Ferro, envolvendo-se com galhos e folhas para se esconder.

Os dois grupos se aproximavam cada vez mais; logo, a jovem de negro passaria pela lateral de Ferro, que pôde observá-la melhor. Ela vestia um vestido longo e negro, feito de um tecido refinado e brilhante, evidentemente valioso. No pescoço e nos pulsos, usava adornos de esmeraldas que realçavam ainda mais sua pele alva.

Seus cabelos, negros e sedosos, caíam como uma cascata pelas costas. Os traços delicados do rosto, os lábios pintados de violeta, emanavam um charme irresistível. Ferro sentiu a boca secar; nunca havia visto uma mulher de sua raça tão bela.

Não, na verdade, era a primeira vez que via uma verdadeira mulher de sua espécie. Sem motivo aparente, sentiu o coração acelerar, o sangue correr mais rápido, o rosto corar, enquanto as mãos e os pés suavam frio.

Uma das aranhas metálicas virou-se bruscamente para Ferro, seus olhos lançando finos raios vermelhos sobre ele, transmitindo seu estado ao acampamento dos antigos deuses.

O grupo da jovem, por causa dela, corria mais devagar. Atrás, os três jovens saltavam entre os cogumelos e samambaias como ágeis macacos, avançando velozmente. Muitas vezes, insetos e cobras venenosas tentaram atacá-los, mas bastava um lampejo das lâminas para que fossem partidos ao meio.

Ferro arregalou os olhos — a técnica dos três com a espada era aterradora! Instintivamente, concluiu que, com sua habilidade atual com a lança, não conseguiria bloquear nem um golpe deles.

De repente, a jovem de negro soltou um gemido e escorregou ao pisar numa pedra redonda coberta de musgo espesso. Mesmo à distância, Ferro ouviu o estalo em seu tornozelo — ela havia deslocado o pé. Caiu pesadamente ao chão, esmagando cogumelos luminosos que se romperam, espalhando líquido fluorescente sobre seu vestido, deixando-a em estado lamentável.

O grupo que fugia à frente parou de súbito. Ninguém a ajudou a levantar; sob ordem de um touro com anel dourado no nariz, os doze formaram rapidamente uma pequena formação defensiva, protegendo a jovem atrás deles.

Os três jovens, ao verem a queda da moça, soltaram gritos agudos de excitação, acelerando o passo. Com cada salto, avançavam mais de dez metros, criando verdadeiras rajadas de vento e se aproximando rapidamente.

Sete ou oito quilômetros foram percorridos em poucos segundos. Quando estavam a cerca de duzentos metros do grupo da jovem, pararam, ofegantes, suando intensamente.

“Vocês todos vão morrer!”, gritou novamente o jovem, girando sua lâmina longa e decapitando três pequenas aranhas venenosas que caíam do alto.

A jovem de negro ergueu-se com dificuldade, olhando o estado lastimável de suas roupas e mãos sujas de lama, o corpo trêmulo de raiva e humilhação: “Vocês já mataram tanta gente... Vocês...”

O jovem ergueu a lâmina, tomando uma postura estranha, o olhar injetado de sangue fixo nela: “Falta só você. Quando te matar, estará completo... Lingqing Shi, só restou você!”

A jovem sorriu tristemente: “Tanto ódio entre nós? Você e seus companheiros já mataram todos os meus parentes.”

Os três jovens mantiveram-se inexpressivos. Ela continuou: “Meu pai, minha mãe, meus irmãos, meus parentes... até servos foram mortos. Arrisquei tudo, fugi para o rio subterrâneo, e mesmo assim vocês não me deixam em paz...”

O coração de Ferro disparou; sentiu uma antipatia e ódio súbitos pelos três. Eles haviam matado toda a família de Lingqing Shi! Malditos. Não bastasse exterminar sua linhagem, a perseguiam até o perigoso rio subterrâneo.

Que tipo de ódio era esse? O sentimento de hostilidade de Ferro por eles só crescia.

Apertou a lança nas mãos, fazendo com que dezenas de pedras do tamanho de punhos, previamente preparadas ao seu lado, flutuassem suavemente.

“Chega de conversa, morra!”, berrou o jovem. Seu corpo se multiplicou em três sombras, cada uma golpeando com a lâmina, lançando um vendaval à frente.

Dois guerreiros touros gritaram, avançaram três passos e brandiram os machados com força contra as sombras. Duas desapareceram; apenas uma, à direita, materializou-se, e em um lampejo estava na lateral de um dos guerreiros.

Atrás, um homem vigoroso ao lado de Lingqing Shi avançou com a lança, cuja ponta girava emitindo chamas que se projetaram por mais de dois metros.

O jovem recuou com agilidade, desviando do ataque. Uma flecha assobiou, cortando seu ombro com estrondo.

O touro salvo grunhiu, pois uma flecha grossa atravessou seu peito direito, obrigando-o a recuar vários passos, cambaleando.

Dos dois jovens que ficaram atrás, um cravou a lâmina no chão e empunhou um arco longo. A corda ainda vibrava quando disparou.

O jovem atacante recuou para junto dos companheiros, brandiu a lâmina e zombou friamente de Lingqing Shi: “Está com medo? Está ficando cada vez mais sozinha... Se consegui, em um ano e cinco meses, assassinar cada um dos seus, exterminar o clã Shi, não me importo em levar mais um ano para matar você e seus protetores!”

Lingqing Shi cerrou os dentes, encarando o jovem e gritou: “Que ódio é esse? Diga seu nome! Se vou morrer, quero saber o motivo!”

“Meu nome é Roland!” respondeu o jovem, sem hesitar. “Claro que você nunca ouviu falar.” O vermelho em seus olhos aumentava enquanto ele cerrava os dentes e dizia pausadamente: “Por quê? Porque vocês mataram minha irmãzinha, só isso!”

“Irmãzinha?” O rosto de Lingqing Shi empalideceu, claramente lembrando de algo.

“Lembrou?”, indagou Roland, erguendo a lâmina novamente.

Os guardas de Lingqing Shi apertaram as armas, tensos. O guerreiro touro alvejado pela flecha lutava para se manter de pé.

O cabo grosso da flecha continuava cravado no peito, um fio de sangue escorria, tingindo de vermelho o solo aos seus pés.

“Já matou tantos dos meus!”, gritou Lingqing Shi, os lábios violeta tremendo. “Ainda não basta?”

Roland balançou a cabeça, apontando a lâmina para ela: “Toda dívida tem dono. Dizem que foi você quem fez isso. Seus parentes foram só um acréscimo. Quem devo matar de verdade...”

Antes que terminasse, Roland e outro companheiro saltaram para frente. Roland mais uma vez se dividiu em três sombras, enquanto o aliado, com um movimento da lâmina, lançou seis adagas curvas silenciosamente contra os quatro guerreiros touros.

Os touros cruzaram os machados diante do peito, bloqueando as adagas num estalo metálico.

Roland avançou, a lâmina reluzente.

Ao lado de Lingqing Shi, um homem magro e de robe longo avançou um passo e, com um gesto, lançou três bastões de madeira de quase dois metros ao chão.

As pontas explodiram em faíscas, estrondos de trovão ecoaram, e relâmpagos prateados saltaram entre os bastões, cobrindo uma área de mais de dez metros. A eletricidade dançava e se cruzava, marcando o solo e liberando fumaça azulada.

Roland e o companheiro recuaram velozmente, escapando dos relâmpagos no instante em que os bastões tocaram o chão.

Enquanto todos estavam distraídos com o clarão, o jovem do arco disparou novamente, a flecha rompendo o ar e atingindo o peito do homem magro. Diferente do touro robusto, o homem de robe era frágil; a flecha atravessou facilmente seu peito, abrindo um buraco do tamanho de um punho.

O sangue espirrou, respingando no rosto de Lingqing Shi, que gritou e rapidamente tirou de uma jarra preta um remédio escuro, aplicando-o no ferimento do homem e fazendo-o beber algumas gotas.

O sangramento parou, mas o ferido estava gravemente enfraquecido, sentando-se sem forças para se mover ou falar.

“Vocês... malditos!”, gritou Lingqing Shi, atirando com força a jarra vazia ao chão.

Roland girou a lâmina, apontando para ela: “A maldita aqui é você! Vou cortar sua cabeça e oferecê-la em sacrifício à minha irmãzinha!”

Ferro não conseguiu mais se conter. Saltou de onde estava, elevando-se mais de dez metros, e deslizou no ar como se voasse. Em instantes, atravessou cem metros, saltando novamente como um pássaro até parar numa pequena elevação a mais de um quilômetro dos grupos, com a lança apontada para Roland, gritando:

“Aqui é meu território... Não importa o motivo da briga, ninguém vai lutar aqui!”

“Quem ousar atacar, será meu inimigo!”

Ao comando de Ferro, dezenas de pedras voaram de trás dele e pulverizaram uma moita de samambaias a dezenas de metros de distância.