Capítulo Sessenta e Três: A Grande Cidade de Pedra

Os lagartos de calcário puxavam os grandes carros em disparada. Ali já era território direto da família Rocha, e as infraestruturas estavam bem construídas; os corredores viários haviam sido cuidadosamente esculpidos e polidos, as estradas eram largas e planas, muito melhores de se percorrer do que as trilhas do exterior.

Pelo caminho, passaram por dezenas de cavernas de diferentes tamanhos; as maiores tinham cerca de dez léguas de diâmetro, as menores apenas algumas centenas de metros. Em cada uma, erguiam-se fortalezas de variado porte, guardadas por um número diverso de guerreiros.

A família Rocha realmente fazia jus ao seu renome, figurando entre as três grandes famílias do Domínio da Chama Pálida graças à sua refinada técnica de mineração. Nas cavernas por onde Wu Ferro passava, entradas de minas eram vistas por toda parte, com galerias cravadas densamente nas paredes rochosas.

Dentro de cada caverna, o som ritmado das picaretas ecoava sem cessar; não se sabia quantos escravos mineiros labutavam dia e noite nas profundezas.

Wu Ferro viajava acompanhado de um grupo de novatos recrutados pelo Segundo Senhor Rocha para o Departamento de Assuntos Externos—todos chamados de “selvagens”, sem laços familiares ou alianças de poder.

Entre eles, havia guerreiros da tribo dos Touros, nômades que comiam onde passavam; dois bandos de Lobos, que, além de guerreiros, cobravam pedágio dos viajantes; um grupo de lagartos arqueiros de grande habilidade, e, em maior número, uma multidão de ratos-homens.

Assim como os roedores das cavernas, esses ratos de cabeça e corpo humano proliferavam rapidamente e eram fáceis de sustentar. Quando estavam próximos ao portão de recrutamento, inicialmente havia apenas sete ou oito ratos espreitando, mas ao perceberem que o Segundo Senhor Rocha realmente contratava e não capturava escravos, bastou um assobio e mais de três mil guerreiros e familiares chegaram em ondas.

Felizmente, os ratos-homens eram de pequena estatura, comiam menos até que os anões da rocha, e eram ágeis, mestres em furtividade—excelentes para atuar como batedores. O Segundo Senhor Rocha, após ponderar, aceitou-os pelo menor salário possível.

O comboio avançava veloz, com pelotões de ratos-homens acompanhando ao lado dos carros; por mais que os lagartos corressem, eles mantinham o passo. Dentro da caverna, apenas se ouvia o resfolegar dos lagartos, pois os mais de três mil ratos-homens corriam em absoluto silêncio.

— Irmão, sabe por que a família Rocha está recrutando tanta gente de uma hora para outra? — perguntou baixinho, aproximando-se, um lobo de pelagem negra enquanto Wu Ferro, absorto em pensamentos, meditava sobre seu futuro dentro do carro.

Esse era o Pele-Negra, líder dos Ladrões do Vento Negro, um dos dois bandos de lobos.

Os Ladrões do Vento Negro contavam com mais de cento e trinta guerreiros bem treinados. Quando Pele-Negra ainda era jovem, teve a sorte de encontrar, numa caverna remota, um manual de técnicas marciais chamado “Corte do Vento Negro”. Junto de seus irmãos Garra-Negra e Dente-Negro, ele alcançou o estágio da Percepção Misteriosa graças a esse legado.

Graças à liderança dos três, os Ladrões do Vento Negro viviam bem, interceptando caravanas, atacando famílias menores ou, de vez em quando, aceitando serviços de assassinato, como fazia a Lâmina Enevoada.

Todos os seus lobisomens eram robustos e saudáveis, com aparência muito melhor que o outro bando, o Grupo do Lobo Manco.

Assim como Wu Ferro, Pele-Negra, Garra-Negra e Dente-Negro receberam o posto de intendente de primeira classe do Departamento de Assuntos Externos da família Rocha, enquanto seus guerreiros receberam insígnias de terceira classe. As condições oferecidas eram muito superiores à vida errante do exterior.

— Pele-Negra, se você sabe, diga logo de uma vez... não fique enrolando... ou quer que eu te faça engolir os dentes? — resmungou Touro-Oitenta-e-Oito, chefe da pequena tribo dos Touros, sentado ao lado no mesmo carro, sacudindo a cabeça para exibir, orgulhoso, a argola dourada recém-instalada no nariz.

Antes, ele usava uma argola de ferro, mas ao integrar-se à família Rocha, o Segundo Senhor Rocha lhe presenteou com uma de ouro puro. Desde então, não perdia a oportunidade de balançar a cabeça para fazê-la girar como um catavento.

Para os guerreiros touros, o material e o tamanho da argola eram motivo de paixão quase inexplicável. Touro-Oitenta-e-Oito nunca treinara técnica alguma; seu nome vinha do peso ao nascer. Na tribo, um recém-nascido pesava em média quinze quilos, mas ele pesou quarenta, um feito extraordinário.

E fazia jus ao nome—sem nunca ter treinado, de alguma forma ativou um sangue poderoso, atingiu quase quatro metros de altura, com músculos entrelaçados e pele de boi resistente a machados e lâminas.

Principalmente seus chifres longos e curvos, negros e reluzentes, tinham brilho metálico e pareciam pesados. Quando demonstrou sua força diante do Segundo Senhor Rocha, usou um chifre para despedaçar o portão de ferro da cidade, com trinta centímetros de espessura. Encantado, o Segundo Senhor Rocha recrutou toda sua tribo.

No Departamento de Assuntos Externos, Touro-Oitenta-e-Oito tinha posição superior à de Wu Ferro e Pele-Negra, com o triplo dos recursos mensais.

Os lobos, por natureza, eram cautelosos e astutos; Pele-Negra queria conquistar Wu Ferro, mas Touro-Oitenta-e-Oito não lhe dava chance, brandindo o punho do tamanho de um tonel diante de seu focinho e resmungando, fazendo estalar as juntas.

Pele-Negra rosnou, mostrando os dentes, e Touro-Oitenta-e-Oito riu, acariciando a grande machada de aço presenteada pelo Segundo Senhor Rocha.

Pele-Negra bufou, contrariado, e olhou para Wu Ferro:

— Todos aqui vivem no Domínio da Chama Pálida... já ouviram falar da Lâmina Enevoada?

Ao mencionar o nome, instintivamente baixou a voz e olhou ao redor.

O rosto de Touro-Oitenta-e-Oito também ficou sério, e ele falou baixo:

— Lâmina Enevoada... quem não ouviu falar? Dizem que quem se mete com eles... dorme sempre com um olho aberto, ou perde a cabeça...

Apesar de tentar sussurrar, sua voz trovejante ecoou longe. No carro de trás, o chefe dos Lobos do Lobo Manco, um velho lobisomem de pelagem amarelada, faltando um olho e uma orelha, cheio de cicatrizes, se aproximou e sentou-se ao lado de Wu Ferro, fitando Pele-Negra em silêncio.

Pele-Negra lançou um olhar receoso ao velho, pois, apesar de ambos serem bandos de lobos, o Grupo do Lobo Manco tinha fama maior e um passado de sobrevivência a caças conjuntas das grandes famílias, nas quais mataram muitos guerreiros de renome.

O único olho do velho estava opaco, sem brilho de vida. Encostado, olhava fixamente para Pele-Negra, que sentiu calafrios no pescoço, como se uma lâmina fria estivesse ali.

— A Lâmina Enevoada certamente teve problemas... dias atrás, famintos, perambulávamos pelo campo querendo atacar uma família menor... e encontramos numa mina mais de mil cadáveres de assassinos da Lâmina Enevoada.

Pele-Negra fez uma careta, e sem que se notasse, o chefe dos ratos-homens, chamado Branco Velho, de pelagem brilhante e vestido de armadura justa, surgiu silencioso no carro.

Branco Velho, com olhos verdes cintilando, falou suavemente:

— Não foram só esses mil. Sabemos que as nove grandes sedes da Lâmina Enevoada no Domínio da Chama Pálida foram todas destruídas.

Segundo dizem, foi obra da Seita da Longevidade. Nenhum sobrevivente escapou das nove sedes...

Pele-Negra riu secamente:

— Branco Velho está bem informado... mas é claro, todos os ratos são uma família, ninguém tem informações mais rápidas que vocês... A Seita da Longevidade é de fora, mas a Lâmina Enevoada é da nossa terra... essa Seita mete medo!

Touro-Oitenta-e-Oito arregalou os olhos e soprou um bafo quente que deixou o pelo de Branco Velho todo ouriçado.

— Então a família Rocha está nos recrutando para se proteger da Seita da Longevidade? — resmungou ele.

Wu Ferro finalmente entendeu e assentiu. Pelo visto, a Seita da Longevidade entrara de vez no Domínio da Chama Pálida.

O Comandante da Lâmina Enevoada não conseguiu abafar o caso do enclave secreto, e a notícia se espalhou. O golpe brutal da Seita, exterminando a Lâmina Enevoada, deixou as grandes famílias em alerta—a família Rocha recrutava para reforçar sua defesa.

— Seita da Longevidade... — murmurou o velho lobo de um olho só — Uma pena que só aceitam os belos. Se fôssemos para lá, seríamos tratados como escravos. Melhor ficar com a família Rocha.

Balançando a cabeça, ele voltou ao carro de trás, encostando-se cansado como um velho prestes a dormir.

O comboio, com a multidão de ratos-homens, seguiu adiante, passando por mais algumas cavernas médias até alcançar a Grande Cidade de Pedra.

O Domínio da Chama Pálida tinha oito enormes cavernas; a maior, com seiscentas léguas de diâmetro, a menor, pouco mais de cem. As três grandes famílias, Lu, Yan e Rocha, dividiam entre si essas cavernas, sendo a família Rocha dona de três delas.

A Grande Cidade de Pedra era a menor das três, com forma retangular, cerca de cento e cinquenta léguas de comprimento por setenta de largura. No centro da abóbada, seis sóis artificiais de trezentos metros de diâmetro iluminavam e aqueciam a cidade.

Quando Wu Ferro e os demais chegaram, os sóis artificiais ainda brilhavam intensamente, recém acesos.

Wu Ferro, Pele-Negra e Touro-Oitenta-e-Oito ergueram a cabeça, espantados com o esplendor dos seis sóis no teto.

Após um longo momento, Pele-Negra murmurou:

— Não é à toa que são uma das três grandes... que fortuna! Se não fosse impossível, até dava vontade de assaltar um lugar desses...

Névoa d’água pairava na caverna, e nos campos bem organizados, multidões de escravos anões da rocha trabalhavam sem cessar.

Havia moitas de cogumelos comestíveis e várias culturas desconhecidas para Wu Ferro, todas cresciam viçosas e robustas. Vasculhando em sua memória, logo reconheceu entre elas milho, repolho, pepino, berinjela...

Wu Ferro olhava com inveja para as plantações. Instintivamente, levantou os olhos para o teto... seis sóis artificiais de trezentos metros! Como Pele-Negra dissera, era mesmo de dar vontade de se arriscar.

Lembrou do pequeno e apagado sol artificial sobre o velho castelo dos Wu, e nem sabia o que dizer.

O comboio seguiu por uma ampla estrada de cascalho rumo ao centro da caverna. De longe, avistaram uma colossal rocha escura, erguida como um biombo. Sob ela, uma fortaleza de quase uma légua de diâmetro fora construída.

Essa pedra monumental era a origem do nome da cidade.

Depois de avançarem mais de dez léguas, um grupo de cavaleiros surgiu galopando à frente. Guerreiros da tribo dos Touros, em armaduras pesadas, montavam lagartos de calcário igualmente protegidos, parecendo torres ambulantes. A cem metros do comboio, começaram a desacelerar os animais ao som de gritos de comando.

Acompanhava Wu Ferro um subordinado do Segundo Senhor Rocha, igualmente roliço e próspero; Wu Ferro lembrava que se chamava Rocha Cheio.

Ao ver os cavaleiros, Rocha Cheio saltou do carro com surpreendente agilidade, como um cão borbulhante, e conversou com o líder do grupo. Após algumas palavras, acenou energicamente para o comboio:

— Senhor Branco Velho, sua tribo é numerosa demais, não caberá toda dentro da cidade. Há casas de pedra construídas fora dos muros, seus guerreiros ficarão ali. Mas, senhor Branco Velho, pode trazer até cem guerreiros para dentro da cidade.

— Chefe Pele-Negra, chefe Lobo Manco, chefe Touro-Oitenta-e-Oito, intendente Ferro... venham comigo.

— Aqui está a Grande Cidade de Pedra, nossa fortaleza, e, daqui em diante, é também o lar dos senhores.

— A família Rocha lhes dá as boas-vindas! Não se arrependerão de juntar-se a nós!

Rocha Cheio ria alto, com contagiante entusiasmo.

Wu Ferro observava a paisagem ao redor, pouco atento ao que Rocha Cheio dizia. Branco Velho conduziu sua multidão, seguindo um pelotão de cavaleiros, enquanto Wu Ferro e os demais seguiam de carroça pela estrada até os portões da cidade.

As muralhas eram imponentes, vinte metros de altura, construídas com blocos pesados misturados a ferro fundido. Dentro, as edificações seguiam o mesmo estilo: prédios sólidos, janelas estreitas, impossíveis de serem atravessadas até pelos anões ou ratos-homens. Em muitos telhados viam-se torres de vigia e atalaia.

Era claro que a cidade fora concebida desde o início como fortaleza de guerra. Nas paredes de algumas casas, Wu Ferro percebeu o brilho de encantamentos de proteção.

Enquanto examinava as construções, uma voz grave ecoou à frente:

— Rocha Cheio, esses são os homens que você recrutou?

— Hmpf, olhando esses selvagens e bandidos... que serventia terão?