Capítulo Trinta e Nove: Declaração de Guerra
A Igreja da Vida Eterna trouxe consigo um grande contingente de guerreiros de elite. Além das forças diretamente subordinadas ao salão da Igreja na Região das Chamas Cinzentas, os senhores dos ossos e dos lírios reuniram dezoito famílias sob seu domínio, trazendo-as todas de uma só vez para aquela terra estranha.
Cada uma dessas dezoito famílias mobilizou entre trezentos e setecentos guerreiros, totalizando quase dez mil combatentes. Além desses soldados de elite, trouxeram também uma multidão de escravos robustos, entre os quais os anões cinzentos e os gnomos de pedra eram os mais comuns, mas algumas famílias trouxeram ainda raros homens-peixe e homens-rã.
Uthar estava deitado entre uma moita de grandes samambaias, observando de longe o rio. Cerca de dois mil homens-peixe e homens-rã exibiam sua força nas águas, brandindo seus rústicos tridentes de osso e gritando ferozmente.
Os homens-peixe, como o próprio nome sugere, tinham cabeças de grandes peixes, negras e reluzentes, e corpos cobertos por espessas escamas, cuja resistência nada ficava a dever às armaduras de ferro. Os homens-rã eram anfíbios eretos, com pele verde escura coberta de uma substância viscosa; tal pele era tão resistente que espadas comuns não conseguiam sequer arranhá-la.
Esses dois tipos de escravos eram corpulentos, mais altos e fortes que os homens comuns, com uma força impressionante e uma aptidão nata para a água, sendo formidáveis em combate aquático. Contudo, aparentavam pouca inteligência, gritando e urrando como feras.
A margem do rio estava tingida de vermelho por sangue. Muitos gnomos de pedra estavam à beira da água quando as tropas da Igreja da Vida Eterna atacaram; os homens-peixe e homens-rã, rápidos na investida, surpreenderam e abateram centenas deles no banco do rio.
Essas criaturas eram de uma ferocidade extrema, devorando os gnomos de pedra ali mesmo, arrancando-lhes a carne ainda viva, tingindo as águas e o solo com sangue, que se espalhava rio abaixo.
Sombras gigantescas surgiam sob a água; peixes e criaturas selvagens, perturbados pelo massacre, eram mantidos afastados pela aura sinistra emanada dos homens-peixe e homens-rã, temendo aproximar-se daquele trecho ensanguentado da margem.
Diversos barcos submersos de formato alongado, com rachaduras visíveis na superfície, emergiram das águas. Sob os gritos dos senhores dos ossos e dos lírios, guerreiros e escravos remavam até a outra margem do rio.
Alguns barcos permaneciam imóveis, repletos de fissuras; era evidente que, durante a longa travessia pelo Rio das Sombras, seus ocupantes, guerreiros ou escravos, haviam sucumbido, afogados pela água que invadira as embarcações.
Quase dez mil guerreiros e dezenas de milhares de escravos desembarcaram rapidamente, munidos de ferramentas, cavando fundações, coletando terra e pedras, ocupados na construção de postos e abrigos, erguendo de imediato uma dúzia de altas torres de vigia na margem.
Do lado dos Punhais de Névoa, houve rápida reação: assassinos e guerreiros das três grandes famílias tentaram atravessar o rio com barcos e balsas para atacar o inimigo.
Contudo, mais de dois mil homens-peixe e homens-rã patrulhavam o rio, destruindo embarcações e balsas recém-lançadas; dezenas de assassinos e guerreiros dos Punhais de Névoa morreram ou ficaram feridos, e foram forçados a recuar à margem.
Impedidos de cruzar o rio, os três grandes líderes dos Punhais de Névoa alçaram voo, pisando sobre névoa negra, avançando em direção a seis barcos de madeira suspensos sobre o rio.
Os seis barcos alinhavam-se no ar; os senhores dos ossos e dos lírios, junto de outros cinco homens, também levitaram, indo ao encontro dos três líderes.
No céu sobre o rio, houve apenas um rápido confronto: névoa negra, nuvens sangrentas e flashes de luz reluziram; os três líderes recuaram vários metros, gemendo, enquanto dois dos cinco homens do grupo adversário tinham o peito rasgado por longos cortes.
Uma voz aguda e fria ecoou: "Vocês são nativos da Região das Chamas Cinzentas... sabem o destino de quem desafia os Punhais de Névoa?"
O senhor dos ossos riu alto: "Não se deixem intimidar por eles... numa terra tão valiosa, tragam todos os seus, sob proteção da Igreja da Vida Eterna, unamos forças! Por que temer os Punhais de Névoa?"
Os três líderes bufaram friamente e voltaram às suas posições. Os senhores dos ossos e dos lírios também não buscaram confronto direto, retornando aos barcos, que voaram para a outra margem, pousando lentamente sobre o banco do rio.
Dezenas de milhares de escravos colaboraram, erguendo rapidamente uma cidade de terra de considerável tamanho. À medida que a luz do "Sol Ilusório" se apagava, anunciando a chegada da noite, o posto avançado da Igreja da Vida Eterna já mostrava sua estrutura, com fumaça de fogões subindo ao ar.
Quase como uma provocação, um som alto de trombeta ecoou das torres de vigia, excitando os homens-peixe e homens-rã, que gritaram e brandiram seus tridentes em direção ao posto dos Punhais de Névoa, antes de nadar de volta à outra margem.
Naquela noite, tudo permaneceu calmo; nem a Igreja da Vida Eterna, nem os Punhais de Névoa lançaram ataques.
Quando o "Sol Ilusório" voltou a brilhar, iluminando vastas terras, um grupo de guerreiros dos Punhais de Névoa saiu do posto avançado.
Os membros das famílias e os escravos eram fáceis de sustentar; os cogumelos de rápido crescimento supriam suas necessidades. Mas os assassinos dos Punhais de Névoa, especialmente os líderes, não toleravam alimento tão rude.
A margem do rio era rica em caça: serpentes aquáticas, hipopótamos gigantes e grandes peixes, todos excelentes presas e iguarias.
O grupo de mais de duzentos assassinos dos Punhais de Névoa avançava cautelosamente pela margem, observando o rio. O fato de a Igreja da Vida Eterna controlar mais de dois mil homens-peixe e homens-rã lhes dava enorme vantagem; um ataque surpresa dessas criaturas seria uma ameaça terrível.
O calor irradiado pelo "Sol Ilusório" evaporava a água do solo, formando uma neblina espessa, branca como leite, elevando-se até dois metros, envolvendo samambaias e cogumelos. Cobras e insetos venenosos, além de pequenas criaturas, moviam-se inquietas, sons sutis vinham de todas as direções.
Esses animais das cavernas ainda não se habituaram ao ciclo de luz e sombra trazido pelo "Sol Ilusório", esforçando-se para adaptar seus hábitos de caça à mudança.
A algumas centenas de metros, numa curva do rio de águas calmas e pouco profundas, crescia uma vasta vegetação aquática. Na margem, uma grande extensão de samambaias verdes. Dezenas de hipopótamos gigantes nadaram preguiçosamente para o recanto, beberam água em grandes goles e devoraram a vegetação.
Dois machos, acompanhados de filhotes, subiram à margem, arrancando folhas suculentas de samambaia.
O grupo de assassinos dos Punhais de Névoa espalhou-se cautelosamente, destacando trinta vigias para monitorar o rio, enquanto o restante cercava os hipopótamos. Os dois machos, cada um pesando pelo menos cinquenta toneladas, mais os filhotes, seriam uma rica refeição para os assassinos por muitas semanas.
Mais de cem assassinos avançavam lentamente pela neblina, sem subestimar as criaturas imensas.
A neblina flutuava; Uthar, com a longa lança às costas e segurando um estandarte, estava imóvel na rota dos assassinos.
O vento do rio soprava forte, fazendo tremular uma bandeira vermelha de sangue, três metros de comprimento por um e meio de largura, onde a cabeça de um tigre branco, de mandíbula aberta e dentes à mostra, rugia ferozmente.
Era a "Bandeira Sangue de Tigre Branco". Uthar desconhecia seu significado e ignorava de onde o velho Ferro a obtivera.
De qualquer modo, após completar o treinamento básico de guerreiro, o velho Ferro entregou-lhe a bandeira.
"Mesmo um homem só é um exército... Um exército precisa de uma bandeira." Uthar lembrava bem: ao entregar-lhe a bandeira, havia um brilho humano no rosto metálico e sombrio do velho Ferro, como se a morte cedesse espaço à vida.
Uthar chegou a suspeitar de sua própria sanidade. Como poderia aquele rosto de metal exibir um brilho humano?
Mas ele sentiu, de fato, aquela luz intensa e vibrante, e mais: o peso nas "garras" do velho Ferro ao entregar-lhe a bandeira.
O vento uivava; a bandeira dançava.
O estandarte de três metros inclinou-se ligeiramente; Uthar ergueu-o com força e o cravou no solo.
Um som agudo ecoou: o estandarte penetrou mais de trinta centímetros no chão, chamando a atenção dos assassinos a cem metros, que pararam e, silenciosamente, sacaram suas lâminas em direção a Uthar.
Imóvel, Uthar olhava friamente para eles.
Eram jovens, muitos aparentando pouco mais de vinte anos, os mais velhos não passavam de trinta.
Uthar não lhes tinha inimizade pessoal.
"Você não tem inimizade pessoal, mas eles invadiram seu território, roubando sua caça." Uthar recordava as palavras do velho Ferro: "Não há rancor pessoal, mas há oposição de princípios entre você e o grupo deles."
"A guerra nunca é por rancores pessoais," disse o velho Ferro, direto: "A guerra não tem certo ou errado, apenas vida ou morte."
"Mais cruel e sem vergonha ainda: se você vencer, está certo; se perder, está errado."
"Quem está aí?" um líder dos Punhais de Névoa perguntou friamente.
Uthar nada respondeu, apenas os encarou.
Após treinar a postura fundamental, Uthar superou em muito a capacidade física de um homem comum; os assassinos não conseguiam vê-lo claramente através da neblina, mas ele enxergava cada movimento deles.
Além disso, seu campo de força invisível já alcançava mais de duzentos metros, abrangendo todos os assassinos.
"Matar!" ordenou o líder.
Dezenas de lâminas envenenadas rasgaram a neblina, atingindo Uthar.
Esses assassinos eram terríveis; a cem metros, através da névoa, bastou o som do estandarte cravado para localizá-lo.
Uthar permaneceu imóvel; as lâminas o atingiram, mas sua armadura apenas faiscou, quebrando as lâminas, que saltaram ao chão.
Subitamente, uma rajada de vento dispersou a névoa, expondo Uthar ao grupo. Seu estandarte branco, bandeira de sangue com cabeça de tigre branco rugindo, irradiava uma aura de selvageria e brutalidade.
Dezesseis assassinos saltaram como pulgas, chegando frente a Uthar.
Lâminas cintilantes avançaram de todos os lados.
Uthar ergueu a mão esquerda, apertando os dedos.
O ar ao redor, num raio de dez metros, ondulou violentamente, tornando-se denso e viscoso como mingau. Os assassinos, ao atacar, tornaram-se lentos, suas lâminas cortando o ar espesso e desenhando ondas visíveis.
"Explodir!"
Uthar gritou; o ar disparou em todas as direções.
Os assassinos foram arremessados para trás, recuando desordenadamente, alguns escorregando no musgo e caindo, rolando pelo chão.
"Aqui é meu território. Cada besta, cada inseto, cada samambaia, cada cogumelo, cada peixe, cada serpente do rio, são minha propriedade." Uthar encarou os assassinos, dizendo calmamente: "Vocês invadiram meu domínio, saqueando minha propriedade... Isso está errado..."
"Matem-no," ordenou o líder, girando a lâmina sobre a cabeça, "despedaçem-no!"
Quase duzentos assassinos gritaram, avançando como sombras em direção a Uthar.
Não estavam ali para discutir.
Aquela terra fértil seria dele? Tudo ali era sua propriedade? Que piada!
Mesmo que despedaçassem Uthar, tudo ali pertenceria aos Punhais de Névoa!
Discutir? Impossível... Os poderosos e cruéis Punhais de Névoa jamais discutiriam com ninguém.
Lâminas rápidas como relâmpagos caíram sobre Uthar.
Com a lança em mãos, Uthar desenhou círculos perfeitos, defendendo-se. As lâminas colidiam, quebrando-se uma após outra.
Apesar dos movimentos suaves, a força pura de Uthar atingia trinta toneladas; cada golpe era como uma rocha despencando, impossível de resistir, mesmo para lâminas de aço.
Dezenas de lâminas quebraram; dezenas de assassinos tiveram os braços fraturados, cuspindo sangue e recuando, horrorizados.
A força de Uthar era esmagadora; os assassinos eram folhas ao vento, impotentes.
"Aqui é meu território," disse Uthar em voz grave. "Sejam vocês dos Punhais de Névoa ou da Igreja da Vida Eterna, ao invadirem aqui... só encontrarão a guerra!"
Um homem, uma lança, uma bandeira de sangue.
Declarando guerra frontal a duas organizações poderosas.