Capítulo Um: A Família dos Feiticeiros

Noite.

O “Sol Ilusório” no topo do céu já se apagara. Sob uma enorme coluna de pedra, muros de rocha cercavam um pátio de sete ou oito alqueires. Uma fortaleza negra erguia-se junto à coluna, com musgos luminescentes e trepadeiras cobrindo suas paredes exteriores, emitindo brilhos azulados e verdes que iluminavam todo o pátio. Essa aura de luz acrescentava à pequena fortaleza um ar antigo e solene.

Atrás do portão principal, dois vigias da raça bovina dormiam profundamente, roncando alto, com duas enormes machados de ferro largadas ao lado. Duas lagartixas de pedra cinza circulavam vagarosamente ao longo da muralha, e sempre que passavam por perto dos vigias, fitavam-nos com olhos de âmbar e, impacientes, soltavam a língua comprida.

O portão da fortaleza abriu-se silenciosamente. Um jovem magro, chamado Taiping, saiu. As lagartixas correram até ele, lambendo afetuosamente suas mãos e pés, antes de continuarem seu trajeto ao redor do muro.

Taiping olhou para os dois bovinos adormecidos, sorriu de canto e desviou-se para a parte de trás da fortaleza. Ali, um campo de treinamento de um alqueire estava repleto de equipamentos pesados e rústicos: pesos de pedra, caldeirões, e esferas de pedra presas a longas correntes. A maior delas ultrapassava em altura o próprio Taiping.

Cuidadosamente, ele tirou sua túnica de linho, ficando com o torso desnudo. No centro do campo, começou a movimentar braços e pernas, executando uma sequência de golpes com esforço e hesitação.

Após poucos minutos, Taiping caiu exausto no chão, suando em bicas. As veias saltavam sob sua pele pálida, pulsando violentamente, enquanto seus músculos se contraíam em espasmos dolorosos que quase o fizeram perder os sentidos. Firmemente, ele rangia os dentes, sem emitir um som sequer.

Os espasmos duraram um bom tempo. Por várias vezes, quase desmaiou de dor, mas resistiu bravamente. Quando a dor finalmente cedeu, Taiping se levantou, escolheu o menor dos pesos de pedra, e o abraçou com força. Cerrando os olhos e os dentes, tensionou todos os músculos, tentando erguer o pesado bloco, mas ele não se moveu nem um milímetro.

Depois de muito esforço, completamente esgotado, Taiping sentou-se abruptamente no chão, deixando as mãos caírem sem força, batendo a testa no peso de pedra.

“Há coisas que, por mais que se esforcem, não necessariamente produzem resultado.” Uma voz rouca, mas incrivelmente suave, veio da borda do campo de treinamento.

Com cerca de um metro e meio de altura, cabeça de lobo e corpo humano, vestindo uma longa túnica de linho, o Mestre Cinzento, com seus pelos cuidadosamente penteados, caminhou até Taiping, segurando um rolo de pergaminho. Seus olhos profundos reluziam com sabedoria. Ele acariciou a cabeça suada do jovem e murmurou: “Taiping... lembro-me de ter dito que, neste mundo, cada pessoa tem um valor único, insubstituível.”

Taiping ergueu a cabeça e murmurou: “Mas precisamos encontrar o caminho certo para realizar nosso valor!”

“Exatamente, o caminho correto!” O Mestre Cinzento sorriu. “E eu só vejo você desperdiçando esforços numa estrada errada.”

“Eu...” Taiping abriu a boca, queria dizer algo, mas conteve-se, frustrado, abaixando a cabeça e socando o peso de pedra.

A dor era intensa, mas ele se esforçou para não demonstrar sofrimento.

“Confie em mim, a força bruta não é o único poder.” O Mestre Cinzento olhou para o teto negro, a centenas de metros acima, onde o “Sol Ilusório” ainda demoraria a aparecer.

“Já que seu ânimo está tão bom,” continuou ele, sentando-se ao lado de Taiping e desenhando uma longa sequência de caracteres na areia, “a noite é longa, insônia persiste, resolver alguns problemas de matemática também faz bem.”

“E esta poesia, achei belíssima. Depois dos problemas, recite-a comigo até decorar!”

No brilho azul e verde, uma cabeça peluda de lobo balançava suavemente o rolo de pergaminho, recitando calmamente junto ao jovem: “No pequeno sobrado, uma noite ouvindo a chuva de primavera, no beco profundo, ao amanhecer, vende-se flores de damasco!”

“Mas, mestre... O que são flores de damasco? Nunca vi, ninguém viu!” Queixou-se o jovem, irritado, na quietude da noite.

“Mas, Taiping... elas certamente existem!” O Mestre Cinzento respondeu com ternura e um toque de rouquidão. Murmurou, sonhador: “Que imagem tão bela... flores de damasco, elas devem existir!”

Estalos ecoaram do teto. O “Sol Ilusório”, com cerca de trinta metros de diâmetro, começou a irradiar um brilho vermelho, expandindo-se até iluminar todo o vale de Wu com uma luz quente, após uma hora.

Durante a noite, a umidade vinda das minas e túneis impregnara o solo. Com o calor do “Sol Ilusório”, a temperatura subiu rapidamente, evaporando a água e cobrindo o chão de nevoeiro branco de vários metros de altura.

Taiping segurava um cogumelo de carne cozido, observando em vigia do portão. No interior do vale, entre as desordenadas casas de pedra, ecoavam gritos e o estalido de chicotes. Grupos de anões cinzentos agitavam-se, chicoteando hordas de anões de pedra para fora das casas. Dois bovinos, acompanhados por sete ou oito guerreiros lobos cinzentos, escoltavam os anões e traziam cestos de cogumelos brancos cozidos para fora do pátio.

Os anões de pedra formavam filas, recebendo cada um um cogumelo, engolindo-os rapidamente, sem expressão. Pouco depois, mais de mil anões de pedra, propriedade da família Wu, partiram em fila, carregando ferramentas, sob a escolta de dezenas de anões cinzentos rumo a uma mina fora do vale.

Não tardou para que o som de martelos ecoasse pelo vento.

Uma lagartixa de pedra cinza subiu alegremente até Taiping, olhando para o cogumelo em sua mão.

Taiping olhou na direção da mina e, torcendo a boca, resmungou para os bovinos que devoravam comida no portão: “Quantos daqueles pobres escravos anões morrerão hoje?”

Os bovinos sorriram, mostrando os dentes, reverenciando o pequeno mestre, mas exalando uma aura sanguinária. “Carne,” murmurou um deles, agitando o punho.

Taiping sentiu repulsa. Colocou o cogumelo na boca do lagarto, que, sendo três vezes maior que Taiping, balançou feliz a cauda e saltou do muro.

O Mestre Cinzento subiu, abanando o rolo de pergaminho. Olhou para o lagarto que se afastava, suspirou e balançou a cabeça: “Por isso você não é apto a cultivar! Seu pai e seus três irmãos jamais desperdiçariam um pedacinho de comida!”

“Incluindo os pobres anões escravos?” Taiping torceu o nariz, sentindo o estômago revirar.

“Pelo menos seu pai e irmãos nunca tocaram neles...” O Mestre abriu as mãos, olhou sério para Taiping e balançou a cabeça: “Taiping... seu pai deu-lhe este nome desejando que você tivesse uma vida pacífica... mas isso não significa...”

Taiping virou-se, olhou para a mina e respondeu teimosamente: “Quer dizer que sou fraco? Isso eu não sou...”

“Este é um mundo cruel, cada um deve adaptar-se às leis cruéis!” Taiping murmurou, quase tropeçando nas palavras. “Por isso quero cultivar, mas vocês dizem que estou no caminho errado! Será que decorar livros pode matar inimigos?”

Do outro lado do portão, a mais de três quilômetros, cem metros acima no paredão, um enorme lagarto de pedra cinza saltou de uma caverna. Um guerreiro lobo azul, quase dois metros de altura, estava em seu dorso, segurando uma lança de ferro. Uma cabeça estava espetada na ponta da lança. Ao agitá-la, os cabelos desgrenhados da cabeça dançavam, revelando um rosto rude e barbudo.

“Vitória!” O lagarto parou na parede vertical, o guerreiro lobo soltou um uivo alto.

Três outros lagartos de pedra saíram da caverna, seus guerreiros lobos gargalharam. Em meio a passos apressados, vinte e tantas aranhas venenosas saíram em enxame, cada uma carregando um anão cinzento musculoso, que agitava martelos e fazia faíscas nas rochas.

Quatro bovinos, quase três metros de altura, portando grandes machados, saíram lentamente da caverna. Ao avistar a fortaleza da família Wu, bufaram alto, seus grandes anéis de ouro reluzindo.

Atrás deles, uma serpente de pedra, grossa como um tonel e com mais de vinte metros de comprimento, deslizou tranquilamente. O pai de Taiping, Wu Zhan, sentado de braços cruzados sobre a cabeça da serpente, exibia orgulho nos olhos.

Wu Jin, Wu Yin, Wu Tong, os três irmãos de Taiping, tão altos quanto Wu Zhan, estavam sobre o dorso da serpente, rindo e acenando para Taiping de longe.

“Ha ha ha!” Wu Jin saltou, trazendo consigo um vendaval, aterrissando com força e correndo até Taiping.

Em poucos segundos, Wu Jin percorreu os três quilômetros, saltou o muro de cinco metros e abraçou Taiping.

“Ha ha, Taiping! Os Ursos, inimigos da nossa família por anos, finalmente foram exterminados!” Wu Jin gargalhou, tirando um grande saco de couro das costas, de onde puxou vários pergaminhos antigos e danificados.

“Imagine, eles tinham livros herdados!” Wu Jin arregalou os olhos, entregando os pergaminhos a Taiping. “Você não esperava, não é? Não conhecemos muitos caracteres, e esses são bem estranhos, veja se gosta!”

O Mestre Cinzento brilhou os olhos, quase salivando.

Taiping olhou para os livros, sem dizer nada.

Não era o presente que desejava.

Não era o presente que queria.

Ainda via a imagem da cabeça espetada na lança do guerreiro lobo.

Lembrava que, há três anos, aquele homem barbudo, chefe dos Ursos, havia atacado a família Wu, ferindo gravemente Wu Tong, que quase morreu.

“Vocês trouxeram tão poucos guerreiros?” Taiping ignorou os pergaminhos e olhou para Wu Zhan e os outros.

Lembrava claramente que, há duas semanas, Wu Zhan partira com muitos mais guerreiros; a família Wu mobilizara quase toda sua força.

“Os Ursos têm mais de mil escravos nas minas, vários guerreiros rendidos para guardar, tantas minas e fazendas...” Wu Jin entregou os pergaminhos ao Mestre Cinzento, sorrindo largamente. “Por isso, deixamos gente lá. Muitas coisas para cuidar!”

Wu Zhan chegou ao portão, acenando para Taiping: “Taiping, traga tudo de bom da despensa!”

Wu Zhan sorriu orgulhoso: “Absorver os Ursos, unir suas forças, e olho na Vila do Vento Negro, há anos de olho... É uma terra fértil!”

“Vamos celebrar!” Wu Zhan ergueu o punho, rindo alto.

Os guerreiros Wu riam alegres, os bovinos sacudiam de tanto rir, feridas recém-cicatrizadas se abriam, sangue escorria, mas pareciam ignorar.

A luz do “Sol Ilusório” foi se apagando.

Tochas de óleo animal nas muralhas brilhavam intensamente, superando o brilho do musgo e das trepadeiras, tornando o pátio claro como o dia.

O vinho amargo de raiz de batata era servido em tigelas, grandes pedaços de carne assada chegavam sem parar, raízes cozidas e cortadas amontoavam-se sobre mesas de pedra.

Os guerreiros Wu desfrutavam à vontade, enquanto os anões de pedra, sorrateiros, recolhiam restos de carne e raízes ao chão, devorando-os rapidamente.

Mais ousados se aproximavam dos guerreiros, lambendo todo vinho derramado no chão de pedra.

Toda a fortaleza Wu era tomada pela alegria.

Apenas Taiping, no campo de treinamento, junto ao reservatório, enchia uma bacia de pedra com água e lavava cuidadosamente a cabeça ensanguentada de Xiong Hu.

Arrumou os cabelos desgrenhados, gastando grande esforço até que o troféu macabro estivesse limpo.

Passos pesados se aproximaram; Wu Zhan chegou, observando Taiping em silêncio.

Após um tempo, Wu Zhan falou com voz grave: “É uma tradição ancestral... cortar a cabeça do líder inimigo e oferecê-la aos antepassados traz sorte e prosperidade à família!”

Taiping sentou-se diante da cabeça de Xiong Hu, segurando o queixo e fitando o rosto de olhos fechados.

“Pai, um dia, também teremos nossas cabeças cortadas e exibidas como troféus de guerra?”

Taiping perguntou seriamente.

Wu Zhan ficou surpreso, depois riu alto: “Impossível!”

Orgulhoso, bateu no peito, tirou um colar de tendão animal com uma longa presa branca de mais de trinta centímetros, pendurando-o no pescoço de Taiping.

“Somos Wu, não somos facilmente derrotados.” Wu Zhan bateu na cabeça de Taiping, quase derrubando-o.

“Dizem que isso é o ‘Dente de Chi You’, tesouro dos Ursos!”

“Quando crescer, vou te levar à família para conhecer os anciãos!” Wu Zhan declarou altivamente. “Ah... teus irmãos mais velhos já conheceram tua mãe... você e o terceiro ainda não viram sua mãe nem a irmãzinha... Daqui a alguns anos, com mais riquezas, levarei vocês para vê-la!”

Apontando para o “Dente de Chi You”, Wu Zhan murmurou: “Use-o por uns anos, depois tua mãe vai tomar de você!”

Sorrindo estranhamente, Wu Zhan massageou a cintura: “E então, terei que dar-lhes mais um irmão... ou uma irmã, seria ótimo!”

Taiping olhou surpreso para Wu Zhan.