Capítulo Dezessete: Um Incidente Inesperado

Aquela extensão de samambaias ocupava uma área de dezenas de metros de diâmetro. No centro, a maior delas tinha um tronco tão grosso quanto a cintura de um adulto, erguendo-se a sete ou oito metros de altura. As pedras lançadas zumbiam em seu voo, cortando o ar com estridência e atingindo violentamente a floresta de samambaias. O tronco central foi facilmente perfurado por duas pedras, lançando fragmentos a sete ou oito metros de distância, e mais de uma dezena de samambaias frondosas foram decepadas ao meio.

As pedras caíam ao chão e, como vespas enlouquecidas, voltavam a voar, golpeando as samambaias restantes com fúria. Repetindo o ciclo, a floresta foi reduzida a escombros, seus ramos partidos espalhados num raio de cem metros.

— Aqui, este é o meu território. Proibido lutar! — exclamou Wu Ferro, abrindo o punho esquerdo e apontando energicamente para os três de Lin dos Louros.

De maneira estranha, Wu Ferro sentia-se inclinado a proteger Shi Lírio e seus companheiros. Talvez por terem ambos perdido suas famílias em um único dia, talvez pelo comportamento agressivo do trio de Lin dos Louros, que o desagradava, ou talvez por motivos ainda mais obscuros...

Quem poderia saber?

Shi Lírio sorriu. Mesmo com o pé deslocado, tocou o solo delicadamente e dirigiu a Wu Ferro um sorriso radiante. Ao ver dezenas de pedras voando e destruindo os grossos ramos das samambaias, seu sorriso tornou-se ainda mais belo, esplêndido como flores na primavera, capaz de embriagar qualquer um.

Já o rosto de Lin dos Louros mudou drasticamente de expressão; ele bradou com força. Ao seu lado, o jovem arqueiro fez o mesmo, avançando a passos largos — cada passo cobria sete ou oito metros, e em poucos instantes, já se aproximara mais de cem metros.

O arco foi retesado até formar um círculo, e com um estrondo abafado, uma flecha cortou o ar, dirigida diretamente ao peito de Wu Ferro, mirando seu ponto vital.

Wu Ferro respirou fundo, apertou o punho esquerdo com força, e dentro de um raio de cem metros, o campo de força invisível vibrava intensamente, camadas de energia fluíam ao encontro da flecha, que teve sua velocidade drasticamente reduzida, visível a olho nu.

Com um sutil sibilo, uma névoa leitosa escapava da ponta da flecha. Por fim, quando faltavam apenas três palmos para atingir o peito de Wu Ferro, a flecha parou, suspensa no ar.

Wu Ferro ergueu o olhar, encarando o jovem arqueiro.

Este gritou e o arco explodiu em uma sequência de estrondos, liberando sete ou oito flechas em rápida sucessão, todas direcionadas a Wu Ferro.

Atordoado, Wu Ferro ativou às pressas o campo de força para bloquear os ataques. Nunca antes enfrentara um ataque tão intenso. Desprevenido, não percebeu que duas flechas ocultas atrás das outras descreveram um arco e atingiram em cheio a cauda da primeira.

A flecha que estava a três palmos de Wu Ferro acelerou subitamente, com um estampido agudo, rasgando o campo de força e atingindo seu peito.

Na couraça justa e esbranquiçada, saltaram faíscas; a ponta de aço da flecha explodiu, mas não deixou qualquer marca na armadura reluzente.

As pupilas de Lin dos Louros e seus dois companheiros se contraíram. Eles soltaram simultaneamente assobios agudos e, sem dizer palavra, bateram em retirada. Moviam-se com incrível rapidez, e em poucos saltos desapareceram entre os altos cogumelos, sumindo de vista.

Wu Ferro estava coberto de suor frio na testa, respirava ofegante e, mordendo os dentes, também se virou para fugir.

Já pressentia seu destino trágico.

Levara uma flechada à queima-roupa e, não fosse pela armadura, teria o coração perfurado. A distância até o Quartel dos Antigos Deuses era considerável; as aranhas metálicas não podiam se aproximar dali. Se fosse ferido, não teria como retornar.

Em outras palavras, se não fosse a armadura, já estaria morto!

Deus sabe o que o velho Ferro faria com ele dessa vez...

Shi Lírio chamava por trás, em voz suave:

— Senhor, senhor...

Mas Wu Ferro não a escutou; apenas abaixou a cabeça e disparou à frente, saltando de tempos em tempos e deslizando pelo ar. Em pouco tempo, já estava de volta à zona de atividade das aranhas metálicas.

Lançou um olhar para trás; os pequenos montes e a samambaiaira já lhe bloqueavam a visão, impossibilitando ver o que acontecia por lá.

Wu Ferro soltou um suspiro, o rosto sombrio, e dirigiu-se ao acampamento dos Antigos Deuses.

Faltando ainda algumas centenas de metros para a entrada, Wu Ferro parou, surpreso.

Sobre o antigo fosso, surgira um abrigo de madeira, bem construído. Usaram ramos grossos de samambaia como estrutura, cobertos por uma camada espessa de terra nas paredes, cuidadosamente nivelada e endurecida ao fogo. O telhado era coberto por uma grossa camada de folhas, que parecia bem sólida.

Quando foi que construíram esse abrigo?

Wu Ferro só tinha saído por algumas horas; como poderia ter surgido um abrigo assim nesse tempo?

Dezenas de aranhas metálicas surgiram dos arredores, reunindo-se silenciosamente ao redor de Wu Ferro, depois correndo para dentro do abrigo.

Atônito, Wu Ferro apressou-se a segui-las. Dentro, percebeu que sobre o fosso havia uma espessa camada de ramos de samambaia, coberta por terra e ainda uma grossa pele de hipopótamo gigante, conferindo um aspecto confortável.

As aranhas correram para um canto do abrigo e, ágeis, levantaram uma tampa de mais de um metro quadrado.

Lá de baixo soou a voz do velho Ferro:

— Vieram estranhos para cá; nenhum dos lados é confiável. Não estou com vontade de lidar com eles... então, tratei logo de construir um abrigo para tapar a entrada. O que acha, que tal minha habilidade como construtor?

Wu Ferro finalmente relaxou. Aproximou-se da entrada para o acampamento, olhando para o velho Ferro, sustentado por quatro aranhas, e resmungou:

— Não foi você quem fez isso, foi? Sem braços nem pernas, como construiria uma casa?

O velho Ferro silenciou, mas faíscas intensas brilharam entre seus dentes metálicos.

Wu Ferro levantou as mãos apressado:

— Está bem, eu errei! Esta casa está excelente, velho Ferro, o senhor é realmente sábio, poderoso, magnífico!

Sem dar chance ao velho Ferro de responder, Wu Ferro inclinou a cabeça e confessou:

— Eu errei, devia ter desviado das flechas, não devia ter tentado bloquear... Mas como imaginar que as flechas daquele sujeito poderiam até fazer curvas?

— Não só as flechas; até as pessoas fazem curvas, você nunca viu? — O brilho elétrico nos dentes do velho Ferro foi diminuindo. Ele resmungou:

— Ainda tem muitos elixires de fortalecimento guardados. Nos próximos dias, não precisa sair daqui, dedique-se à sua própria prática...

E, mudando o tom para algo estranho:

— Além disso, trate de se relacionar com eles. Certas coisas, só se aprende vivendo... Especialmente aquelas traquinagens entre homens e mulheres, ha, ha, ha, ha...

Um lampejo cruzou o túnel de entrada, a tampa metálica prateada se moveu, e o velho Ferro, junto das quatro aranhas, sumiu pelo corredor.

O rosto de Wu Ferro ficou rubro. Sussurrou para si mesmo:

— Traquinagens entre homem e mulher...? O que será isso?

As palavras do velho Ferro o deixaram inquieto, excitado, curioso, esperançoso...

Lembrou-se, instintivamente, das conversas sussurradas entre Wu Ouro e Wu Prata, à noite, no castelo da família Wu.

Eles cochichavam cuidadosamente em segredo, mas Wu Ferro, bem escondido, ouvira parte do que diziam.

— Velho Ferro, do que está falando? — Wu Ferro, sem jeito, sentiu o coração bater mais rápido.

De repente, veio-lhe à mente o belo rosto de Shi Lírio, especialmente seus delicados lábios antes tingidos de lilás... Sentiu a boca seca.

Duas figuras ágeis se aproximaram sorrateiramente do abrigo. Pararam a duzentos metros, escondidas atrás de um pequeno monte de terra, observando. O abrigo solitário, destoando do ambiente, chamou a atenção dos dois guardas de Shi Lírio.

— Verifique as pegadas ao redor — murmurou um deles. — Só há uma pessoa?

— Melhor assim. Ele parece capaz de enfrentar Lin dos Louros e os outros dois. É jovem, mas já tem esse poder. Sozinho... melhor ainda — respondeu o outro, inspirando fundo.

As duas figuras recuaram discretamente.

Foram bastante cautelosos, mas não perceberam que, entre os cogumelos distantes, duas aranhas metálicas os vigiavam fixamente, varrendo-os com infinitos feixes de luz vermelha invisíveis ao olho humano.

Wu Ferro, sozinho no abrigo, ficou um tempo perdido, sem saber o que fazer.

Após algum tempo, balançou a cabeça, vasculhou um canto e encontrou uma perna traseira de lagarto de pedra, um dos segmentos mais suculentos de uma serpente de anéis negros e um grande pedaço de gordura de barriga de hipopótamo gigante. Sacou a longa faca e foi tratar dos preparos do lado de fora.

Cortou as carnes em tiras, pendurou-as em varas do lado de fora do abrigo, pegou um pedaço da serpente, acendeu uma fogueira com raízes secas de cogumelo e assou até que ficasse dourada e perfumada.

Com uma pedra de sal do tamanho de um punho, raspou um pouco e polvilhou sobre a carne. Deu uma bela mordida e, satisfeito, soltou um grunhido de aprovação.

O sabor da carne encheu-lhe a boca, a serpente assada desceu ao estômago e seu corpo vigoroso rapidamente a digeriu, espalhando uma onda de calor chamada "satisfação" por todo o corpo, fazendo Wu Ferro estremecer de prazer.

— Senhor! — a voz suave de Shi Lírio soou à distância.

Vestia um longo vestido negro, limpo por algum método desconhecido. Os cabelos, antes sujos de lama, estavam lavados e brilhantes, caindo macios pelas costas. O rosto delicado, limpo, os lábios antes lilases retomaram o tom suave de carne, sem nenhuma ruga, cheios e frescos como um botão de flor recém-aberto.

Comparada à época dos lábios lilases, Shi Lírio estava agora ainda mais pura e serena, como uma flor de maio desabrochando à noite, sua beleza era arrebatadora.

Ela, delicada e frágil, permanecia sob as samambaias a dezenas de metros, os grandes olhos úmidos lançando olhares tímidos a Wu Ferro, os lábios se movendo como se quisesse falar, mas não ousasse.

— Senhor, me chamo Shi Lírio. Agradeço por ter salvo minha vida — disse, ajoelhando-se bruscamente diante de Wu Ferro, o corpo frágil tremendo como um galho de flor ao vento.

Wu Ferro ficou paralisado.

O velho Ferro lhe ensinara a caçar, a emboscar, a esquartejar presas, a sobreviver e fugir.

Mas nunca lhe ensinara o que fazer quando uma jovem, bela, encantadora e frágil, quase da sua idade, se ajoelhava diante dele.

Wu Ferro permaneceu rígido, o corpo inteiro tenso.

Estava extremamente nervoso, mas, por conta do rosto imóvel, parecia frio, impassível, imperturbável, como se nada o abalasse.

Instintivamente, deu outra grande mordida no pedaço de serpente.

Com o primeiro nível de fortalecimento corporal concluído, os dentes de Wu Ferro eram tão fortes quanto mós de pedra, triturando os ossos da serpente com estalos secos, engolindo tudo sem dificuldade.

O rosto de Shi Lírio mudou ligeiramente.

Ela olhou, em segredo, para o semblante gélido e "impiedoso" de Wu Ferro, ouvindo o som dos ossos sendo triturados, e não conseguiu adivinhar o que passava pela mente dele.

Nunca previra uma situação assim.

Como Wu Ferro podia ser tão indiferente a ela?

As mãos alvas e delicadas tremiam, Shi Lírio cravou-as na terra úmida e escorregadia, afundando três dedos na lama negra e fértil, que logo cobriu toda sua mão.

Seu corpo inteiro tremia, os lábios pálidos, a silhueta frágil — era de partir o coração.

— Senhor, esta jovem, Shi Lírio, está em apuros. Peço-lhe, senhor... — disse ela, os olhos começando a se avermelhar, a voz trêmula, lágrimas se formando nos cantos dos olhos.

Wu Ferro estava inteiramente absorvido por Shi Lírio, ignorando tudo ao redor.

Por isso, não viu, atrás dela, uma serpente negra, com uma faixa vermelha de sangue ao longo do dorso — uma "Cobra de Presa Partida e Traço Sangrento" — aproximando-se sorrateiramente de Shi Lírio.

Tampouco percebeu que essa serpente venenosa, que além de morder deixava presas serrilhadas no corpo da vítima, abria a boca em direção ao traseiro de Shi Lírio, erguido pela postura ajoelhada.

Wu Ferro sentia a garganta seca como se estivesse cheia de areia. Viu Shi Lírio de joelhos à sua frente e queria pedir que ela se levantasse, mas não sabia como.

O velho Ferro lhe ensinara muitas coisas sobre "sobrevivência" e "combate", mas nunca como lidar com pessoas, muito menos com garotas que despertavam seu coração.

E, pior, nem Wu Luta, Wu Ouro, Wu Prata, Wu Cobre, nem o velho Cinza, que passou a vida sozinho, jamais lhe ensinaram isso.

Wu Luta só pensava em expandir o território da família, usando punhos e facas para impor respeito aos vizinhos inquietos.

Wu Ouro, Wu Prata, Wu Cobre... nenhum deles sequer tinha convivido com garotas da mesma idade.

E o velho Cinza? Só recitava versos melancólicos... jamais vira uma "chuva de primavera" de verdade.

Wu Ferro olhava, atordoado, para Shi Lírio, com o rosto lindo e delicado gravado na mente.

Então, um grito agudo e lancinante.

A Cobra de Presa Partida e Traço Sangrento cravou os dentes no traseiro de Shi Lírio, deixando todas as presas venenosas, serrilhadas, e uma dose de veneno neurotóxico em seu corpo.

Shi Lírio saltou como se estivesse com fogo nos fundilhos, gritando e gesticulando.

Após dois ou três gritos, o veneno agiu. Ela caiu ao chão, espumando pela boca e tendo convulsões.

Dez ou mais figuras correram em disparada, levantaram Shi Lírio apressadamente e fugiram desajeitados.

No chão, ficou apenas Wu Ferro, boquiaberto.

E a cobra, igualmente estupefata — sem nem piscar, perdera sua presa de repente.