Capítulo Dezoito: Ação

O corpo esfolado e eviscerado da serpente de presas partidas assava sobre a fogueira, escorrendo gordura. Wu Ferro estava sentado sobre um pequeno monte de terra, assando carne de serpente enquanto observava, a algumas léguas de distância, outro pequeno morro.

Alguns subordinados de Shi Lingqing haviam cortado grande quantidade de samambaias, com as quais ergueram uma cabana de madeira torta e aparentemente frágil sobre o morro. Haviam caçado às pressas um grande lagarto cinzento, e após esfolá-lo e limpar sua pele com fumaça, estenderam-na sobre uma grossa pilha de galhos. Shi Lingqing estava deitada ali, sobre a pele do lagarto, com o corpo contraído, o rosto pálido, parecendo extremamente frágil e desamparada.

Ela já havia tomado o remédio antídoto e a presa venenosa partida, alojada em seu corpo, fora retirada. Talvez por vergonha, Shi Lingqing não permitiu que nenhum dos oito subordinados humanos a ajudasse, preferindo que um guarda da raça bovina — corpulento e desajeitado — fosse o responsável por extrair a presa.

Enquanto Wu Ferro assava a carne, pôde ouvir claramente os gritos lancinantes vindos da cabana. Os gritos, agudos e estridentes, ecoavam por léguas. Os membros da raça bovina eram leais, honestos e simples, mas também robustos e pouco delicados; tarefas minuciosas certamente não eram seu forte.

Wu Ferro imaginou a cena do guerreiro bovino, enorme e desajeitado, agarrando a presa partida e, com toda sua força, arrancando-a de um golpe brusco, sem se importar com os espinhos ao redor — e um arrepio involuntário percorreu sua espinha.

— Realmente lamentável — suspirou Wu Ferro, arrancando um pedaço de carne de serpente para mastigar devagar.

Duas aranhas metálicas estavam agachadas em meio aos cogumelos atrás dele; ao ouvir seu comentário, a voz rígida de Velho Ferro soou baixinho:

— Lamentável? Que nada! Se realmente se importa com ela, seja homem e vá até lá!

De súbito, a voz de Velho Ferro ganhou um tom animado:

— Agora que ela está desprotegida, sem apoio, é sua chance de se aproximar. Como um verdadeiro macho, aproveite a fraqueza dela e a conquiste, corpo e alma...

Wu Ferro não compreendeu totalmente, mas, dado o tempo que convivia com Velho Ferro, sabia que raramente era coisa boa. Tossiu algumas vezes, e arrancou mais um pedaço de carne da serpente, mastigando com voracidade.

As lentes escarlates das aranhas brilharam por um instante. Velho Ferro riu:

— Está com medo? Então continue só olhando de longe.

Lá adiante, a várias léguas, outra fogueira começou a crepitar, soltando finos veios de fumaça. Wu Ferro levantou-se e avistou, também a distância, Rollin e dois companheiros, preparando sua própria fogueira. Haviam pescado um grande peixe branco de quase dois metros, cortado em pedaços e espetado em galhos, assando-os lentamente.

Enquanto trabalhavam, vigiavam o entorno com atenção, como marmotas em alerta.

Logo, os subordinados de Shi Lingqing terminaram de assar o lagarto cinzento. O homem de manto negro, que podia lançar relâmpagos de seu cajado, ofereceu respeitosamente uma porção da carne à jovem, entrando na cabana.

Quatro guerreiros bovinos e alguns guardas humanos dividiram o restante, sentados ao redor da fogueira, devorando a comida em silêncio, sempre atentos à direção de Rollin e seus aliados.

Após cerca de quinze minutos, o homem de mantos negros saiu da cabana. Arrancou pedaços de carne de um osso de animal, limpou as mãos e, empunhando o cajado, avançou em passos largos na direção de Wu Ferro.

Círculos visíveis de vento esverdeado giravam sob seus pés, permitindo-lhe mover-se com velocidade espantosa, tão rápido quanto uma corrida desenfreada de Wu Ouro ou Wu Prata.

Wu Ferro ergueu-se, apertando a lança com desconfiança.

O homem parou ao pé do monte, ergueu a cabeça e, com profunda reverência, fez uma mesura respeitosa.

— Nobre senhor feudal, não pretendíamos invadir suas terras; fomos forçados pela perseguição cruel dos inimigos. Não desejamos ofender.

— Peço que perdoe nossa senhora por não poder vir pessoalmente lhe pedir desculpas, em razão de certos incidentes inesperados.

Wu Ferro encarou o homem em silêncio.

Ele se endireitou e, olhando Wu Ferro nos olhos, declarou em tom grave:

— Sou Shi Dian, vice-comandante da guarda de Mil Peixes. Sabemos que não deveríamos usar força em suas terras...

Wu Ferro assentiu com a cabeça. Ser tratado com tal respeito e reverência era algo que lhe agradava.

— Entretanto, nossos inimigos também entraram aqui — Shi Dian olhou Wu Ferro com seriedade. — E se eles nos atacarem?

Wu Ferro lançou um olhar na direção da cabana, avistando ao longe a silhueta de Shi Lingqing sobre a pele do lagarto. Refletiu seriamente e, batendo a lança no solo, respondeu:

— Se Rollin e os outros ousarem machucá-los, eu mesmo cuidarei deles e os protegerei.

Shi Dian conseguiu o que queria. Inclinou-se em profunda reverência, retirou um pequeno saquinho de couro das mangas e o colocou aos seus pés.

— É apenas um bem material, mas representa nossa humilde gratidão. Por favor, aceite, é a oferenda de quem caiu em desgraça ao senhor das terras.

Deu alguns passos para trás e, sustentado pelo vento, regressou com velocidade. Por conta de uma flecha que lhe perfurara o peito antes, mesmo após o tratamento e os remédios, tossia forte ao caminhar e falar.

Wu Ferro observou sua partida, então fez um gesto; o pequeno saco voou e caiu em sua mão, tilintando.

Desatou o fino cordão de couro, e de dentro do saquinho caíram algumas moedas de ouro do tamanho de um polegar, fundidas com grande habilidade. As bordas apresentavam finos entalhes; de um lado, um ideograma robusto e elegante, do outro, duas grandes carpas brincando.

A fundição era primorosa, com um leve brilho avermelhado, indício de grande pureza; pesavam bastante na palma da mão.

— Que coisa boa...

A família Wu também possuía minas de ouro e escravos para fundição, mas seus lingotes eram amarelados e impuros, com acabamento grosseiro, resultado de técnicas inferiores.

No saquinho havia vinte moedas reluzentes, finamente polidas e de pureza incomparável. Ficava claro que a família Shi, do chamado "Mil Peixes", era muito mais poderosa e próspera que os Wu.

Wu Ferro guardou as moedas no saquinho e o lançou entre os cogumelos. Uma aranha metálica estendeu delicadamente a pata e prendeu o saquinho ao corpo; a voz de Velho Ferro sussurrou:

— Ouro... Brilhante e tentador... Mas, neste fim de mundo, para que serve ouro?

Deu um resmungo:

— Garoto, confie no seu avô aqui, esses sujeitos não têm nenhuma sinceridade... Em vez de moedas de ouro, deviam lhe dar o cajado de energia de Shi Dian, isso sim.

Wu Ferro nada respondeu, pois percebeu que Rollin e seus dois companheiros já haviam terminado de comer e, após um breve descanso, começaram a se aproximar do grupo de Shi Lingqing, separados por dezenas de metros.

Ainda indeciso sobre intervir, Wu Ferro viu Rollin avançar como uma sombra, parando diante da cabana de Shi Lingqing.

Ao som de um brado, dois guerreiros bovinos empunharam grandes machados e avançaram sobre Rollin. O jovem arqueiro atrás de Rollin puxou o arco com força, e uma flecha silvou em direção aos guerreiros.

Shi Dian resmungou, fincando o cajado no chão: uma muralha de vento ergueu-se, avançando com estrondo entre os guerreiros bovinos e interceptando a flecha.

Com um estalo agudo, a flecha atravessou a muralha, mas desviou de trajetória, riscando de leve o pescoço de um dos guerreiros bovinos e deixando apenas um corte superficial.

O choque de armas soava sem cessar. Os guerreiros bovinos, empunhando machados, enfrentavam Rollin, que, mesmo tremendo com cada golpe, demonstrava superioridade em técnica e domínio, embora perdesse em força bruta.

Mais dois guerreiros bovinos se lançaram sobre Rollin, cercando-o em quatro. De repente, Rollin gritou; o ar ao seu redor tremeu, e uma bolsa grossa presa à cintura se rompeu, liberando dois brilhos negros que, ágeis como serpentes, cortaram a parte inferior dos guerreiros bovinos.

Eles gemeram, e sua pele, já escura, tornou-se ainda mais negra, reluzindo como metal. As duas lâminas sem cabo dilaceraram as armaduras leves na cintura deles, mas, ao atingir a pele, ricochetearam, lançadas para longe.

Rollin vacilou, e um dos guerreiros, com a pele enegrecida, girou o machado e o atingiu em cheio no peito.

O jovem arqueiro, que até então se mantinha afastado, bradou; sua mão esquerda brilhou, e o ar diante de Rollin se condensou em um escudo translúcido, de dois palmos quadrados.

O machado bateu no escudo, que trincou; Rollin, assustado, recuou dezenas de passos.

— Vocês! — Rollin alternava o olhar entre os guerreiros bovinos, hesitante.

Eles arfavam, expelindo vapor branco pelas narinas, com veias saltando sob a pele, que se esticava com ruídos de tendões. Cresciam até quase cinco metros de altura.

Rollin gritou:

— Shi Lingqing, com guardas tão poderosos assim, vai mesmo ficar parada vendo sua família morrer?

Enquanto gritava, Rollin olhou rapidamente na direção de Wu Ferro.

A voz débil de Shi Lingqing soou:

— Rollin, se eles não estivessem fora em missão, você acha que teria conseguido matar meus familiares?

Ela saiu da cabana, andando com dificuldade por causa do ferimento no quadril, mesmo após tomar o antídoto. Cada passo era rígido, como se fosse desabar a qualquer instante.

Posicionou-se atrás dos guardas e disse entre dentes:

— E vocês ainda tiveram a desfaçatez de envenenar a água do castelo!

Falou rapidamente:

— Se Jin San e Jin Qi não tivessem sido envenenados dias atrás, vocês jamais teriam conseguido...

Os dois lados se encaravam. Wu Ferro, de seu monte distante, observava tudo.

Ao longe, notou figuras se aproximando rapidamente pela margem do rio, de onde Shi Lingqing e Rollin haviam desembarcado. Jovens vestidos como Rollin, armados com lâminas retas, corriam em direção ao grupo, seus gritos já audíveis.

Rollin e seus dois aliados exultaram, lançando uivos antes de recuarem.

O rosto de Shi Lingqing mudou. Ela apontou para eles e ordenou:

— Cerquem-nos e matem-nos! Se esperarmos os reforços deles...

Os quatro guerreiros bovinos avançaram sobre Rollin e os outros, enquanto os guardas humanos se preparavam para atacar. O arqueiro disparou para o lado, e Shi Dian ordenou que parassem.

Uns recuavam, outros hesitavam. Em instantes, os cinco recém-chegados, vestidos com armaduras negras e armados com lâminas retas, encontraram-se com Rollin.

Os guerreiros bovinos e Rollin se enfrentaram por alguns instantes. Então, os oito de Rollin avançaram, forçando o recuo dos guerreiros bovinos.

Após uma breve perseguição, os bovinos se reagruparam com Shi Lingqing e Shi Dian, que lançou três cajados ao chão, liberando jatos de relâmpago.

Rollin e seus aliados recuaram imediatamente, exceto o arqueiro, que disparou três vezes. Duas flechas foram destruídas pelos relâmpagos, mas uma, forjada inteiramente em metal, passou zunindo. Atingiu em cheio o abdômen de um dos guardas humanos ao lado de Shi Lingqing, atravessando-o.

A flecha metálica explodiu em luz ao transfixar o oponente e, com um arco elegante, retornou à mão do arqueiro.

O semblante de Shi Lingqing tornou-se sombrio.

Shi Dian bradou:

— Senhorita, cuidado! Protegerei a senhorita com minha vida! É o último sangue legítimo da família Shi!

O vento rugia sob os pés de Shi Dian, e seus braços liberavam relâmpagos.

Entre os cinco jovens recém-chegados, um deles, de cabeça raspada e uma tatuagem de escorpião negro no couro cabeludo, riu:

— O último sangue legítimo? Está errado. Ela é o último sangue dos Shi. Demoramos porque perseguimos e matamos todos os outros que tentaram fugir!

Shi Lingqing cambaleou, gritou em desespero e lançou as mãos à frente.

O samambaial ao redor dos oito jovens contorceu-se, e galhos cresceram como chicotes, golpeando-os violentamente.

Eles, porém, já esperavam o ataque, saltaram para fora do alcance das plantas e, liderados por Rollin, investiram novamente contra Shi Lingqing e seus guardas.

Os relâmpagos dos cajados de Shi Dian foram enfraquecendo, e Rollin e seus aliados avançaram sobre o grupo de Shi Lingqing.

Wu Ferro não conseguiu mais conter o ímpeto que lhe crescia no peito. Empunhou a lança e lançou-se pelo ar como um pássaro, deslizando velozmente em direção a Shi Lingqing.

A algumas dezenas de metros de distância, girou a mão esquerda e fez erguer do chão uma chuva de pedras, arremessando-as como um dilúvio sobre Rollin e seus homens.

— Este território é meu... Aqui, ninguém vai lutar sem minha permissão!