Capítulo Setenta e Oito: Pertencimento

No interior da Mina Demoníaca, Shihui empunhava a Lâmpada do Espírito Gigante, liberando vastas chamas azuladas que dissipavam à força a coluna de névoa cinzenta que se erguia diante deles. Estrondos ecoaram enquanto as explosões de fogo despedaçavam a coluna, ondas de energia se espalharam aos arredores, fazendo com que vários guerreiros de elite da família Shi fossem lançados ao chão. Ao empregar toda sua força para ativar a Lâmpada do Espírito Gigante e romper aquela gigantesca coluna de energia, Shihui ficou coberto de suor, ofegante, e sorriu para Jia Zhengfeng: “Vice-Mestre, o tesouro está logo à frente.”

Jia Zhengfeng lançou um olhar sorridente a Shihui e, com naturalidade, indicou a lâmpada em suas mãos. “É um excelente artefato.”

O rosto de Shihui se contraiu; ele soltou uma risada seca: “Este é um instrumento sagrado da linhagem da minha família Shi. Temos um pouco do sangue dos gigantes, por isso conseguimos ativar esse tesouro.”

“Sangue de gigantes… Entre meus subordinados também não faltam,” respondeu Jia Zhengfeng com desdém, sorrindo para Shihui. “Contudo, já que somos todos aliados, este tesouro, embora valioso, estando em suas mãos, também pode ser considerado propriedade da nossa seita, não é?”

Shihui manteve o sorriso, mas um suor frio escorria-lhe pelas costas e, por dentro, não conseguia deixar de xingar. Sempre ouvira dizer que a Seita da Longevidade era traiçoeira e gananciosa, e agora comprovava isso com seus próprios olhos. O tesouro à frente, ainda envolto em chamas, nem havia sido conquistado e já desejavam a Lâmpada do Espírito Gigante...

Baixando a cabeça, Shihui travava uma batalha interna. Se ao menos pudesse alcançar a longevidade, talvez a Lâmpada do Espírito Gigante fosse um preço justo a pagar. Afinal, ele já estava disposto a trair a própria família; vender mais um pouco não faria tanta diferença assim.

Seu rosto mudava de expressão a cada instante. O Comandante-Geral, ao lado, soltou algumas risadas e, semicerrando os olhos, lançou um olhar de soslaio a Shihui, antes de se dirigir com toda cortesia a Jia Zhengfeng: “Vice-Mestre, o tesouro está logo adiante... Peço apenas que tenha cautela; esse artefato pode conter perigos imprevisíveis.”

Jia Zhengfeng sorriu com autossuficiência, balançou a cabeça e disse com indiferença: “Temo algum perigo? Nesta Região das Chamas Celestes, estou curioso para saber o que poderia representar uma ameaça para mim.”

Apesar do tom altivo, Jia Zhengfeng acenou com a manga; uma lâmina ovalada de tom vermelho-sangue escapou discretamente de sua roupa. Com um zumbido, a lâmina se fragmentou em trinta e seis escudos de escamas, cada um do tamanho de uma palma, que começaram a orbitar ao seu redor.

De repente, uma intensa luz carmesim envolveu Jia Zhengfeng, formando uma barreira espessa que o protegia por completo. Dentro dessa luz, silhuetas graciosas e femininas dançavam, rindo suavemente, num espetáculo de beleza sinistra e hipnótica.

O rosto de Shihui e do Comandante-Geral se contraiu ao mesmo tempo. Os métodos da Seita da Longevidade eram mesmo perversos; até os artefatos protetores exalavam uma aura maligna. E aquelas figuras femininas... nada de bom podia advir dali.

Ambos, já de idade avançada, sentiram o sangue ferver ao ouvir as risadas sedutoras, como se tivessem voltado aos anos impetuosos da juventude.

Viraram-se para trás e notaram que os guerreiros da família Shi e os assassinos da Névoa estavam com os olhos avermelhados, expressões confusas e vacilavam, quase sem conseguir se manter de pé.

“Vice-Mestre, que técnica impressionante,” elogiaram Shihui e o Comandante-Geral, disfarçando o espanto com sorrisos e lisonjas.

Jia Zhengfeng continuou sorrindo, avançando passo a passo em direção à coluna de fogo que alcançava o teto da caverna. Quanto mais se aproximava, mais o calor aumentava; o solo fundia-se em lava, e as rochas tornavam-se incandescentes. O escudo escarlate ao seu redor vibrava, emitindo um zumbido baixo.

“Que tesouro magnífico, que poder...” murmurou Jia Zhengfeng, com os olhos brilhando e os passos acelerando.

Chamas intensas se desprendiam do ar, ondas de fogo varriam o escudo carmesim. As escamas giravam mais rápido, e seis silhuetas femininas deixaram a barreira, dançando ao redor de Jia Zhengfeng como se fossem criaturas vivas.

Com um baque, alguns guerreiros da família Shi, atraídos pela dança, caíram de joelhos, olhos arregalados, dominados por impulsos instintivos e inconfessáveis.

“Desgraçados... recuem!” ordenou Shihui, enrubescendo, enquanto acenava para que se afastassem.

A coluna de fogo ardia violentamente, afastando a névoa cinzenta com seu calor. Os guerreiros da família Shi recuaram apressados, agora livres da proteção da Lâmpada do Espírito Gigante, mas sem temer que a névoa invadisse seus corpos.

Jia Zhengfeng avançou até a borda do poço no centro da mina.

No fundo do poço, repousava um caldeirão redondo com três pés e duas alças, de cuja boca escapavam incontáveis línguas de fogo em direção ao céu. Nuvens de fogo giravam ao redor do caldeirão, e, dentro delas, serpenteavam dragões alados, que, de tempos em tempos, lançavam rugidos estridentes e majestosos.

Os escudos de escamas ao redor de Jia Zhengfeng tremiam cada vez mais. As chamas do caldeirão pareciam colidir diretamente com sua proteção, materializando serpentes de fogo que investiam contra ele.

O corpo de Jia Zhengfeng tremia sob a pressão emanada pelo caldeirão, um poder avassalador. De repente, nuvens pegajosas de fogo foram expelidas da boca do caldeirão, revelando dragões de asas de fogo, olhos brilhando em branco, que rugiam em direção a Jia Zhengfeng.

O escudo escarlate vibrava intensamente, emitindo ruídos agudos. O corpo de Jia Zhengfeng oscilava, mas, ao mesmo tempo em que suportava o impacto, exclamou com alegria: “De fato, um tesouro ancestral... ah, é um artefato antigo... um tesouro de fogo primordial dotado de consciência!”

Suas mãos, alvas e delicadas como as de um jovem, estenderam-se rapidamente em direção ao caldeirão. Uma torrente de energia sanguínea percorreu seus braços, tornando suas mãos translúcidas como cristal escarlate.

Ao romper a barreira protetora, sua mão agarrou um dos pequenos dragões de fogo que avançavam. Um estrondo reverberou, e os dragões se desfizeram; a mão de Jia Zhengfeng foi envolvida por labaredas, e o cheiro de carne queimada se espalhou pelo ar.

O caldeirão resistia vigorosamente à aproximação de Jia Zhengfeng. Era como se o poder que emanava de seu corpo fosse o nêmesis daquele artefato.

“Resistir é inútil, você está destinado a ser meu,” murmurou Jia Zhengfeng, olhos lançando raios de luz sanguínea, cobiçando o caldeirão. “Com você, minha posição na seita se elevará aos céus... heh, heh.”

Os escudos de escamas concentraram-se à sua frente, formando um escudo compacto e espesso que o protegia. Suas costas, porém, ficaram completamente expostas, desprotegidas.

Entre o grupo de belos jovens que Jia Zhengfeng trouxera, uma moça alta e atlética, ainda mais alta que ele e de porte impressionante, semicerrava os olhos, que se tornaram felinos, astutos e perigosos.

Um brilho gélido irrompeu de seu olhar; ela ergueu a cabeça para o topo da caverna. Um raio de luz azul, grosso como um polegar, desceu do teto, penetrando-lhe a cabeça.

Uma onda de frio se ergueu, e cristais de gelo azul-escuro começaram a girar ao seu redor. As roupas da jovem se romperam sob o impacto do frio, expondo sua pele clara e delicada.

Enquanto os cristais de gelo a envolviam, uma armadura complexa, com intricados padrões, formou-se sobre seu corpo. Ela brandiu as mãos e duas espadas longas, feitas de lâminas finas de gelo, surgiram do nada em suas mãos.

Com um passo veloz, como uma flecha, a jovem avançou sobre Jia Zhengfeng, golpeando silenciosamente as costas dele com suas espadas.

“Como eu suspeitava...” suspirou Jia Zhengfeng, que até então simulava lutar contra o caldeirão, murmurando: “Entre os que me cercam, sempre há traidores como vocês... Boxi, Boxi, considerei você como uma filha...”

Afligido até pouco antes pelos ataques dos dragões de fogo do caldeirão, Jia Zhengfeng agora se voltou serenamente.

Os pequenos dragões de fogo continuavam a atacar o escudo carmesim, que brilhava como um cristal intacto, sem nenhum sinal de abalo. Os trinta e seis escudos de escama flutuavam em silêncio, sólidos como uma montanha.

Jia Zhengfeng estendeu as mãos translúcidas como jade, e, com um estalo, luvas metálicas escarlates, finamente trabalhadas, cobriram seus punhos. Sem expressão, observou Boxi, cujos dedos se moviam graciosamente pelo ar, desenhando sombras de orquídeas.

Com um som agudo, os dedos de Jia Zhengfeng colidiram fortemente contra as espadas de gelo.

Boxi cambaleou para trás dezenas de passos, seu rosto tornou-se escarlate, e, com um espasmo na garganta, cuspiu um sangue vermelho vivo, com reflexos luminosos.

Cristais de gelo começaram a se formar nos dedos de Jia Zhengfeng, e o frio se espalhou rapidamente por seus braços.

Uma onda de luz sanguínea explodiu de seu peito, dissipando todo o frio de seus braços, fragmentos de gelo se desprendendo de suas pontas e evaporando ao tocar a rocha incandescente do chão.

“Há muito percebemos que, entre os discípulos da Seita da Longevidade, alguns jovens de grande talento e comportamento estranho despertavam suspeitas...” disse Jia Zhengfeng, encarando Boxi, que continuava a cuspir sangue, com um sorriso malévolo. “Após investigações minuciosas, com surpresa descobrimos que, embora fôssemos mestres em infiltrar espiões, alguém havia enraizado traidores entre nós...”

Jia Zhengfeng soltou uma risada sombria e praguejou: “Desde o Grão-Mestre até os vice-mestres e anciãos, todos fomos surpreendidos... Mas nunca capturamos um vivo... Boxi, aceita ser a primeira?”

Os olhos de Jia Zhengfeng não desgrudavam de Boxi, observando atentamente suas armas e armadura.

“A qual facção você pertence? Por que se infiltrou na nossa seita? De onde vêm vocês, o que querem, quais são seus planos?” interrogou, impaciente. “E essa armadura? Você só tem meio passo no Reino Zhonglou, e, com ela, resistiu a um terço da minha força... até mesmo o frio penetrou meu corpo. Que artefato é esse?”

Boxi respondeu com frieza, sem expressão: “Quer me capturar viva? Você sabe com quem está lidando?”

Jia Zhengfeng sorriu largamente: “Justamente por não saber, queremos capturar um vivo para interrogar... Boxi, depois de tantos anos a meu lado, você deve conhecer as nossas torturas... E para uma mulher como você, são ainda mais cruéis...”

Ele abriu as mãos e sorriu: “Renda-se, e confesse tudo. Se o fizer, talvez eu poupe sua vida por consideração ao passado.”

“Imbecil.” Os olhos de Boxi tornaram-se de um azul puro. Um azul gélido, cortante, desprovido de qualquer emoção.

“Você não é Boxi!” exclamou Jia Zhengfeng, recuando assustado. “Você... o que é você? Boxi... até agora era... você, você...”

Boxi ergueu o olhar para o alto da caverna.

“Tolos, ignorantes...”

Um raio de luz azul, grosso como uma tigela, desceu do céu, penetrando o corpo de Boxi. Sua armadura de gelo começou a se transformar, tornando-se ainda mais elaborada e pesada, de uma leve couraça para uma armadura completa.

Ela juntou as mãos, e as espadas antes leves fundiram-se em uma única espada colossal, de oito pés de comprimento.

Uma onda de frio aterrador emanou de seu corpo, cobrindo rapidamente o solo com camadas de gelo espesso. O frio avançava em todas as direções e, ao se aproximar do poço do caldeirão, a colisão entre o gelo e o fogo provocava explosões surdas como trovões.

“Seita da Longevidade, você imagina quantos dos nossos estão entre vocês?” O olhar de Boxi, agora completamente alterada, exalava uma névoa gélida enquanto provocava Jia Zhengfeng.

“Quem são vocês, afinal?” A expressão de Jia Zhengfeng era sombria; ele sentia, da parte de Boxi, uma ameaça inédita.

Mas Boxi era apenas meio passo no Reino Zhonglou! Jia Zhengfeng, por sua vez, já era um mestre desse reino há cem anos, e desde então progredira ainda mais. Como ela podia ameaçá-lo?

Boxi soltou uma gargalhada estranha, levantou a espada colossal e desferiu um golpe direto sobre Jia Zhengfeng.