Capítulo Cento e Vinte e Quatro: Caminhando Juntos

Quase cem tochas de gordura animal iluminaram subitamente uma vasta área à frente de Wu Tie.

Cinco equipes de escolta formaram um semicírculo, vigiando-se mutuamente com cautela e em uma postura de prontidão para o combate.

Shi Fei saltou de seu lagarto de rocha. Sem armadura, ele sacudiu sua gordura corporal e, com um sorriso radiante no rosto, caminhou em direção aos cinco homens robustos que pareciam ser os líderes das equipes de escolta.

Talvez devido ao carisma natural dos gordinhos, o rosto redondo, claro e delicado de Shi Fei estava tomado por um sorriso brilhante enquanto ele sussurrava algo aos líderes. Um homem de barba espessa gesticulou vigorosamente e, resmungando, conduziu seus homens de volta ao acampamento. As outras quatro equipes fizeram o mesmo, deixando apenas alguns idosos magros e perspicazes para conversar com Shi Fei.

Após um longo tempo, Shi Fei retornou balançando sua gordura e guiou Wu Tie e seus companheiros para o acampamento de uma das equipes.

Era um espaço aberto com cerca de quinhentos ou seiscentos metros de diâmetro, cercado por sete ou oito colunas de pedra maciças. Alguns batedores homens-rato escalavam as colunas, observando com curiosidade o grupo de Wu Tie enquanto entravam.

Dentro do acampamento, mais de cem carroças de quatro rodas formavam um círculo, unidas por cordas resistentes. Fogueiras ardiam no centro, onde idosos, mulheres e crianças se reuniam em sussurros. Claramente, a entrada repentina de Wu Tie causara pavor; muitos ainda demonstravam medo e não ousavam olhar diretamente para os recém-chegados.

No entanto, ao avistarem a pequena Wu Nu, sentada no ombro de Wu Tie, com sua aparência delicada e adorável, e Yan Hanlu, que, embora não fosse deslumbrante, possuía um ar puro e refrescante como uma fonte cristalina, a expressão daquelas pessoas suavizou-se rapidamente. Alguns até acenaram com a cabeça, sorrindo timidamente.

Uma garotinha inofensiva, uma jovem serena e sem ameaças, um adolescente magro e franzino, um gordo que fazia o chão tremer ao correr e um homem-rato idoso de pelos brancos... Que perigo poderia representar tal grupo?

Wu Tie, alto e esguio, com quase dois metros de altura, possuía uma certa imponência física, mas sua silhueta fina, semelhante a uma lança de aço, parecia menos ameaçadora do que a dos dois guerreiros anões da caravana.

Vindo da sombra, a voz rouca de um idoso ecoou: "Coitado desse menino, deve ter passado tanta fome na vida para ficar tão magro assim!"

Wu Tie sentiu um espasmo no canto da boca e fingiu não ter ouvido.

"Wu Tie, esta trupe itinerante também vai para o Domínio do Grande Dragão. É um lugar relativamente pacífico por aqui, muito mais estável do que os territórios da Seita da Longa Vida", disse Shi Fei, batendo em sua barriga habitual com um sorriso. "Estamos no caminho certo, é uma coincidência perfeita."

Ele explicou orgulhosamente: "As pessoas da 'Trupe Errante' são muito boas. Não me cobraram nada; desde que assumamos parte da guarda, vigilância e trabalho braçal, eles nos permitem viajar com eles."

Wu Tie concordou com a decisão de Shi Fei. A jornada até o Domínio do Grande Dragão ainda era longa; no ritmo deles, levaria pelo menos dois ou três meses. Viajar sozinhos seria solitário. Interagir com outras pessoas e aprender coisas novas seria benéfico. Além disso, já que sabia que Wu Jin estava no Vale Wa, não havia motivo para ansiedade.

"Wu Nu, venha, vamos comer carne assada", disse Wu Tie, sorrindo para a menina. Ele desamarrou uma bolsa de couro das costas da aranha-lobo gigante e caminhou até a fogueira mais próxima.

Os membros da trupe ao redor da fogueira acenaram em sinal de boas-vindas, abrindo espaço para Wu Tie e Lao Bai. Wu Tie sentou-se com Wu Nu no colo, enquanto Lao Bai retirava pedaços de carne de cobra fresca e ensanguentada da bolsa, espetando-os em gravetos para assar sobre as brasas.

Um homem-rato, visivelmente mais velho que Lao Bai, com a pelagem avermelhada rala e manchada, inclinou-se e cumprimentou: "Irmão, para onde vocês estão indo?"

Lao Bai respondeu calorosamente: "Irmão velho, estamos saindo para encontrar parentes. Somos um pequeno ramo familiar e, como as coisas estão caóticas lá fora com tanta luta, foi difícil conseguir escapar."

O homem-rato de pelos vermelhos suspirou: "É verdade, há violência por toda parte. Dias atrás, a Seita da Longa Vida no Domínio da Madeira Verde agiu como louca, capturando e matando todos. Vários dos nossos rapazes desapareceram." Ele balançou a cabeça e murmurou: "Só nos resta o Domínio do Grande Dragão. Espero que lá seja mais tranquilo... o mundo está cada vez mais difícil."

Wu Tie permaneceu em silêncio, ouvindo a conversa. Logo, Yan Hanlu e os outros se acomodaram e se aproximaram. Shi Fei, com sua habilidade natural, rapidamente fez amizade com os membros da trupe; uma bolsa de vinho barato foi o suficiente para que um velho anão o considerasse um irmão. Eles começaram a conversar e, aos poucos, Wu Tie descobriu a história da Trupe Errante.

A trupe existia há mais de duzentos anos. Sem um território fixo, sob a liderança de gerações de diretores, eles viajavam por toda parte, ganhando a vida com música, malabarismos, pequenas peças teatrais e outros meios.

As trupes itinerantes são organizações complexas. Algumas atuam como bordéis, ladrões, informantes, contrabandistas ou mercenários. No entanto, a Trupe Errante mantinha sua integridade, evitando atividades sombrias e violentas. Eles eram conhecidos pela humanidade com que tratavam seus idosos e crianças, o que tornava sua sobrevivência um desafio constante.

Neste mundo cruel, manter uma trupe de duas mil pessoas por dois séculos era um feito notável.

Wu Tie ouvia cada palavra, cada detalhe de suas vidas, da escassez de comida e remédios à falta de esperanças para o futuro. Eles viviam apenas por viver, um estado de sobrevivência básica, sem sonhos ou planos. Comparado aos escravos anões do Castelo de Pedra da Família Wu, que ainda discutiam sobre o futuro, a Trupe Errante parecia um corpo sem vida.

Enquanto alimentava Wu Nu com a carne de cobra, o rosto da menina permanecia impecavelmente limpo, branco e delicado, sem uma gota de gordura.

Do outro lado, uma voz alegre soou: "Hahaha, a noite é longa! Que tal um pequeno truque de mágica para animar a todos?"

Um jovem alto e esguio, de pele amarelada e aparência subnutrida, mas vestindo roupas esplêndidas que destoavam do estilo local, levantou-se. Suas mãos ágeis começaram a brilhar. Faíscas jorravam entre seus dedos, dançando como seres vivos. De repente, as faíscas formaram um pequeno rato que correu pelo seu braço, subiu até sua cabeça e incendiou duas mechas de seu cabelo amarelo.

"Ai!" o jovem gritou, batendo na própria cabeça. O ratinho desapareceu, deixando uma mancha careca do tamanho de uma tampa de xícara. Ele sorriu sem jeito para as crianças que riam às gargalhadas.

"Errei o tempo", disse ele, balançando a cabeça. "Podem acreditar, meu apelido é Rei dos Selos Mágicos, sou um grande mago antigo..."

"Um mago que não consegue nem criar uma bola de fogo", zombou uma menina magrinha, fazendo todos rirem.

O jovem, apesar do constrangimento, manteve o orgulho: "Quem disse que magos antigos precisam de bolas de fogo? E o gelo? O vento? Relâmpagos?"

Wu Tie observou a cena e, sentindo uma pontada de empatia ao lembrar das crianças no Castelo de Pedra, levantou-se. Ele carregou a grande bolsa de couro, contendo pelo menos cem quilos de carne de píton-das-rochas, e a colocou suavemente ao lado do jovem.

"O truque foi fantástico, senhor mago. Pagar pelo entretenimento é o correto", disse Wu Tie suavemente.

O jovem ficou atordoado, os olhos azuis brilhando em descrença. Quando olhou para Wu Tie e depois para a carne, um sorriso sincero floresceu em seu rosto: "Obrigado." Ele olhou para Wu Nu e perguntou: "Esta é sua..."

"Papai!" Wu Nu abraçou o pescoço de Wu Tie.

O jovem sorriu, sem jeito: "Sua filha? Ela também precisa de boa comida."

"Caçar não é difícil para nós", respondeu Wu Tie, dando um tapinha no ombro do jovem antes de voltar para sua fogueira.

O jovem ficou em silêncio por um momento, depois levantou-se, estendeu a mão direita com elegância e fez uma reverência profunda, uma etiqueta de corte antiga que Wu Tie reconheceu através de seus conhecimentos herdados.

Wu Tie respondeu com um gesto respeitoso no peito. A carne assava, exalando um aroma delicioso. O jovem distribuiu a carne entre as crianças e os idosos da trupe. Cada um recebeu apenas um pequeno pedaço, mas todos foram contemplados.

Ao amanhecer, o grupo começou a se preparar. Uma mulher vestindo mantos largos e um véu cinzento aproximou-se de Wu Tie, escoltada por guardas.

"Respeitável senhor Wu Tie, é uma honra tê-lo como convidado. Espero que tenha uma viagem agradável com nossa Trupe Errante", disse ela com voz suave. "Vocês podem viajar no centro da caravana; é o local mais seguro."

Wu Tie retribuiu a cortesia.

A caravana partiu. Das cinco equipes que passaram a noite na caverna, apenas uma seguiu para o Domínio da Madeira Verde; as outras quatro, incluindo a trupe, seguiram para o Domínio do Grande Dragão, mantendo uma distância segura entre si.

Sentado nas costas da aranha-lobo, Wu Tie mastigou silenciosamente algumas ervas de lava que havia retirado de sua bolsa.