Capítulo 156: Acertando Contas

Numa galeria extremamente escarpada e estreita, Moeda carregava uma enorme pele de cobra, rastejando para a frente com o corpo arqueado.

A galeria fedia intensamente e o chão, polido até brilhar, exibia sulcos semelhantes a ondas de água, evidenciando que uma serpente colossal havia rastejado por ali durante anos a fio para deixar tais marcas.

De vez em quando, Moeda olhava para trás, respirando com dificuldade e resmungando em voz baixa por todo o caminho, até que finalmente conseguiu sair daquela galeria.

— Da próxima vez, esqueçam que eu, Moeda, voltei a fazer uma coisa dessas... É simplesmente humilhante demais... — Moeda jogou a pele de serpente ensanguentada no chão e praguejou contra os grandalhões parados à sua frente: — Por um punhado de pedras de serpente de ouro, vim cometer um ato tão selvagem...

— Sou Moeda, o melhor traficante de informações do Vale de Wa, o informante com as notícias mais precisas. Por que vim fazer algo tão rude, selvagem, perigoso e sangrento? — Moeda apontou ferozmente para as quatro presas enormes na pele de serpente, bem como para a vesícula biliar e os olhos da serpente, que valiam uma fortuna, além de um longo tendão.

— Porque você é pobre! — riu alto um homem corpulento com mais de dois metros de altura.

Era Escudo da Montanha, alguém que mantinha uma boa amizade com Wu Jin e que, a pedido deste, encontrara Moeda e usara os canais secretos dos Homens-Rato para espalhar a mensagem à procura de Moeda. O homem fazia jus ao nome: era robusto como uma montanha, e os seus poderes e magias tinham uma imensa ligação com o conceito de escudo.

Dando um forte tapete no ombro de Moeda, Escudo da Montanha disse em voz alta: — Ora, Moeda, nós nunca conseguiríamos entrar num túnel tão apertado.

Atrás de Escudo da Montanha, os outros velhos caçadores que o acompanhavam riram ao mesmo tempo. Todos eram homens robustos e musculosos; aquela cavidade mal cabia um deles a custo, mas, uma vez lá dentro, seria impossível mover-se ou esquivar-se, e enfrentar aquela serpente venenosa mortalmente ferida seria claramente inviável.

— Esta serpente venenosa conta como vinte por cento para ti — disse Escudo da Montanha com a voz grave. — De qualquer forma, deve render umas cinquenta ou sessenta pedras de serpente de ouro, o suficiente para pagares as tuas dívidas de jogo.

— Eu não devo tanto dinheiro assim — resmungou Moeda com o rosto sombrio, chutando com força a pilha volumosa de pele de serpente.

Sem sacos celestiais nem braceletes espaciais, Escudo da Montanha, os velhos caçadores companheiros e Moeda, o azarado que se juntara a eles temporariamente, carregavam cada um uma parte dos espólios, que pareciam pequenas montanhas, enquanto regressavam ao Vale de Wa.

Desta vez, eles tinham passado quase três meses no exterior, com uma colheita excelente. Os diversos materiais recolhidos dos animais caçados valiam facilmente cerca de dez mil pedras de serpente de ouro, o que, dividido por todos, lhes dava o suficiente para viverem tranquilamente no Vale de Wa durante um bom período.

Arrumando os materiais nas costas de dois lagartos negros que serviam de animais de carga, o grupo seguia descontraidamente a assobiar por entre os túnel sinuosos.

Enquanto caminhavam, Escudo da Montanha acariciava algumas cicatrizes ferozes no peito.

De repente, suspirou com emoção: — Nem sei como estará o irmão Wu Jin... Moeda, ainda não tens notícias da tua parte? Ah, o irmão Wu Jin tinha razão: a arena do Vale de Wa dá dinheiro rápido, mas paga-se com a vida.

— Continuar com a caça honesta é que nos convém... — Escudo da Montanha esticou o dedo e espetou com força a nuca de Moeda: — Nenhuma notícia? Aquele irmão mais novo do irmão Wu Jin, afinal para onde é que ele fugiu? Tens a certeza de que a tua mensagem foi transmitida?

Moeda revirou os olhos e soltou um arfar orgulhoso e frio: — Acreditem em mim, o nosso canal de transmissão de mensagens é algo que um bando de cabeças-de-músculo como vocês jamais conseguiria imaginar...

Moeda resmungou: — Embora eu próprio não compreenda exatamente como conseguem transmitir as notícias... mas em três dias, no máximo três dias, eles conseguem espalhar a informação por uma faixa de quarenta ou cinquenta grandes domínios em redor.

— Desde que esse miúdo chamado Wu Tie esteja dentro desta região e haja Homens-Rato perto dele, há setenta ou oitenta por cento de probabilidade de ele receber a mensagem.

Moeda ergueu o queixo com orgulho: — Acreditem em mim... Sou o melhor traficante de informações do Vale de Wa, o informante com as notícias mais precisas.

— Isso é porque parece haver apenas um traficante de informações em todo o Vale de Wa — retorquiu Escudo da Montanha, espetando novamente a nuca de Moeda com o dedo. — E és um traficante de informações que está na miséria, perseguido por credores a toda a hora... Um traficante de informações que quase perde as calças a jogar.

Moeda explodiu de raiva e exclamou: — Ninguém tem o direito de questionar a minha capacidade profissional... Eu só... só tive azar com a maré de sorte... Um bom traficante de informações não significa necessariamente alguém que ganha dinheiro todos os dias, vocês percebem ou não? São coisas completamente diferentes!

Escudo da Montanha abriu os braços, abanou a cabeça e suspirou.

Os velhos companheiros de Escudo da Montanha riram a bandeiras gastas; eles adoravam ver Moeda a enfurecer-se. Aquele sujeito orgulhoso, mas que frequentemente perdia tudo e era forçado a passar a noite nas minas abandonadas fora do Vale de Wa...

— Acontece que tu, miúdo, tens muita coragem — riu-te um anão de ferro de compleição extremamente robusta, que empunhava um machado com uma grande lasca na lâmina. — Tu atreveste-te a entrar numa cova de serpentes para perseguir uma serpente venenosa... mesmo que fosse uma serpente gravemente ferida... Sendo um Homem-Rato, não deverias ter pavor de cobras?

O rosto de Moeda escureceu de imediato, o seu corpo tremeu levemente e os cabelos da sua nuca arrepiaram-se um a um.

Parecia que só agora Moeda se lembrava de sentir medo.

Ficou em silêncio por momentos e suspirou profundamente: — Vocês não compreendem... A pobreza é muito mais aterrorizante do que uma cobra. Ah, a sensação de não ter sequer uma moeda de cobre no bolso... Acreditem em mim, isso é muito mais assustador do que qualquer serpente.

Apressando o passo pelo caminho, o grupo de Moeda e Escudo da Montanha finalmente entrou nos limites do Vale de Wa.

No túnel, ouviram-se subitamente leves pancadas de pedra. Moeda apurou o ouvido por uns instantes e arregalou os olhos de repente: — Hã? O irmão mais novo de Wu Jin veio para o Vale de Wa? Ele veio por iniciativa própria? E... e foi para a arena?

Os corpos de Escudo da Montanha e dos outros endureceram de imediato, e Escudo da Montanha rugiu com voz profunda: — Ele foi para a arena? O que foi ele fazer na arena?

Moeda abanou a cabeça: — Vamos voltar depressa, tenho de reunir o pessoal e averiguar isto com atenção... Bem, do que é que vocês têm de ter medo? A mãe dele é a matriarca do Vale de Wa agora, do que é que ainda se preocupam?

O rosto escuro de Moeda esticou-se imenso: — Sou eu quem precisa de se preocupar, não sou? Devo tanto dinheiro... Droga, há juros todos os dias, todos os dias... O maldito Velho Luo, o maldito Velho Vinho, e aquele bando de malditos... Porque é que devo a tanta gente tanto dinheiro? Porquê?

— Porque tens azar ao jogo. — Escudo da Montanha espetou com força a nuca de Moeda com o dedo.

O grupo acelerou o passo e chegou a toda a velocidade à única taberna do Vale de Wa.

Deixando dois velhos caçadores a tomar conta dos lagartos negros carregados com a caça, Escudo da Montanha, Moeda e os restantes empurraram as portas da taberna e ouviram exatamente o rebentamento simultâneo de vivas de todos os presentes no interior.

Quase mil homens rudes erguiam os copos de vinho ao mesmo tempo, gritando e celebrando em voz alta.

O Velho Luo erguia bem alto um conjunto de armaduras maleáveis que emitiam um brilho fluorescente, celebrando ruidosamente: — Irmãos todos na taberna, vou pagar mais uma ronda a todos... Hahahaha, o generoso Velho Luo nunca desilude os irmãos!

— Velho Luo de coração negro, maldito, quando é que ficaste tão generoso? — guinchou Moeda com extrema acidez. — Dá-nos um copo a nós também... Já que é para pagar a todos, nós também devemos ter direito!

A taberna silenciou-se de repente. Todos, quer estivessem sóbrios ou embriagados, fossem homens ou mulheres, viraram a cabeça para olhar para Moeda.

O ambiente na taberna tornou-se muito estranho, até que um homem careca irrompeu numa gargalhada: — Hahahaha, Moeda, voltaste? Acreditas que um Homem-Rato com uma armadura maleável que vale dezenas de milhares de pedras de serpente de ouro veio à tua procura?

O homem careca riu-se a valer: — Nunca soubemos que tinhas... amigos tão abastados?

O Velho Luo também riu. Olhando para Moeda, sacudiu com força a armadura requintada que tinha na mão, forjada com esmero a partir de pele de grande serpente e dotada de matrizes e runas defensivas, a chamada armadura de "Origem Marcial": — Moeda... és um tipo com muita sorte, trouxeste-me boa sorte... Por isso, pago-te a ti e aos teus companheiros dez copos a cada um, tudo posto na minha conta.

O Velho Luo sorriu, ergueu o copo e entornou um copo cheio de vinho ordinário pela garganta abaixo, engolindo-o de um só gole.

Com os olhos vermelhos e fixos em Moeda, o Velho Luo disse: — Mas uma coisa é uma coisa, outra coisa é outra coisa. O dinheiro que me deves tens de pagar... Claro, em atenção à boa sorte que me trouxeste, dou-te dez porcento de desconto nos juros além do capital.

Moeda olhou para o Velho Luo sem perceber nada: — O que é que se passou? Tu, taberneiro de coração negro, o que é que fizeste? Alguém à minha procura? Um Homem-Rato? Droga, essa armadura na tua mão...

Um brilho frio e perigoso cintilava nos olhos de Moeda: — O que é que vocês fizeram?

O Velho Luo sacudiu a armadura que arrancara a Velho Bai e riu-se em voz alta: — Não ouviste bem? Um Homem-Rato veio procurar-te... Um Homem-Rato muito abastado, e esta armadura foi tirada do corpo dele... Hei, afinal conheces gente tão rica? Esta armadura vale uma fortuna.

Quando Moeda estava prestes a falar, um estrondo massivo fez-se sentir e o telhado da taberna desapareceu.

Cerca de sete ou oito respirações mais tarde, ao longe, mesmo nos limites do Vale de Wa, ecoou uma série de impactos abafados, o som de inúmeros objetos pesados a embater contra o solo.

Mais de uma centena de bolas de fogo branco-esverdeadas do tamanho de potes de água pairavam sobre a taberna, e a luz branca e lívida iluminava todo o espaço.

O dono da taberna, Velho Vinho, ergueu a cabeça estupefacto, olhando para as bolas de fogo que emitiam intenso calor por cima de si. O suor brotou da sua testa e ele murmurou com voz grave: — O meu bisavô...

Wu Tie pairava sobre a taberna, olhando sobranceiramente para todos os que estavam de boca aberta no interior.

Pouco antes, Wu Tie tinha usado a magia de Hércules para arrancar o telhado da taberna e atirá-lo ao longe com um mero gesto.

O telhado feito de blocos de pedra e as vigas fundidas de metal pesavam centenas de milhares de quilos, mas, com um único balanço do braço de Wu Tie, o telhado inteiro voou dezenas de quilómetros e desabou pesadamente nos terrenos baldios na periferia do Vale de Wa.

O Velho Vinho estava prestes a anunciar o nome do seu bisavô quando Wu Tie olhou para ele, comprimindo um campo de força invisível que o envolveu num instante e o esmagou pesadamente contra o balcão.

O balcão de metal emitiu um estrondo, afundando-se numa grande cratera. O Velho Vinho, que acabara de entrar no Reino do Edifício Pesado, soltou um gemido abafado, estalando os ossos do corpo inteiro numa sinfonia de fraturas, e desmaiou instantaneamente.

— Quem é o teu bisavô, não quero saber... Bem, ouvi dizer que, no Vale de Wa, os homens não têm grande estatuto, por isso mencionares o teu bisavô não tem realmente qualquer efeito dissuasor. — Wu Tie abriu um sorriso largo e depois olhou para a armadura maleável nas mãos do Velho Luo.

— Esta armadura parece-me muito familiar. — Wu Tie mostrou os dentes num sorriso para o Velho Luo: — Tu és o Velho Luo? Roubaste os pertences do meu companheiro.

O Velho Luo olhou para o Velho Vinho, que fora instantaneamente ferido com gravidade e nocauteado, e pigarreou: — Quem é o senhor?

Wu Tie respondeu com serenidade: — Sou Wu Tie... Se não me conheces, posso dizer-te que fui eu quem matou Gongsun Yuan, Gongsun Ying, Gongsun Xiong e cerca de uma centena de membros da família Gongsun durante o dia de hoje. Agora já deves saber quem sou, não?

O Velho Luo respirou fundo, absorvendo o choque.

No fim de contas, na estrutura ecológica do Vale de Wa, ele pertencia apenas à camada intermédia.

Os discípulos de elite oriundos de grandes clãs, como Gongsun Yuan, pertenciam à camada superior do Vale de Wa.

E as mulheres do clã Wa, especialmente aquelas do núcleo central e de linhagem direta, eram as verdadeiras superpredadoras no topo, dominando tudo e todos no Vale de Wa.

Se Wu Tie era capaz de matar Gongsun Yuan e os seus companheiros, e a sua mãe era a matriarca do Vale de Wa, então ele pertencia sem dúvida à categoria absoluta dos superpredadores.

O Velho Luo abriu um sorriso bajulador a Wu Tie, ergueu a armadura de Velho Bai bem alto com ambas as mãos e caiu de joelhos com um baque: — Senhor Wu Tie, peço desculpa, não o reconheci de imediato... Não sabia que ele era homem do senhor, ninguém sabia que ele era homem do senhor...

— Vocês feriram-no e roubaram-lhe os pertences. — Wu Tie olhou friamente para o Velho Luo.

— Estivemos mal. Aceitamos a punição. — Sem hesitar, o Velho Luo bateu com a cabeça no chão três vezes seguidas diante de Wu Tie, emitindo baques secos: — Estivemos mal, aceitamos a punição, e estou disposto a dar-lhe a devida indemnização.

Wu Tie olhou profundamente para o Velho Luo. Com um gesto de mão, o equipamento de Velho Bai ergueu-se subitamente e caiu nas suas próprias mãos.

Com um movimento da mão direita, uma mão de chamas materializou-se do nada, condensando-se instantaneamente numa palma de fogo com três côvados de largura, que despencou e bateu em cheio no corpo do Velho Luo.

O estalar de ossos soou como feijões a estalar no lume, e o Velho Luo ficou com a pele e a carne queimadas, embora Wu Tie lhe tivesse poupado a vida.

— Leva a tua gente e sai do Vale de Wa... E nunca mais voltes. — Wu Tie soltou um muxoxo frio, apontando de seguida para o Velho Vinho: — Levem o vosso patrão e abandonem o Vale de Wa. Seja quem for o bisavô dele, o meu homem sofreu um incidente nesta taberna, por isso ele tem de assumir a responsabilidade.

As centenas de bolas de fogo do tamanho de potes de água extinguiram-se uma a uma, e Wu Tie virou-se, voando em direção à torre de pedra.

Escudo da Montanha, que estava parado no chão a olhar estupefacto para Wu Tie, gritou de repente: — Wu Tie? Sou Escudo da Montanha, amigo do teu irmão Wu Jin... O teu irmão disse-me para te tirar do Vale de Wa... Mas...

Escudo da Montanha soltou subitamente um sorriso irónico: — Parece que agora já não é necessário.

Wu Tie deteve-se por um momento e olhou para Escudo da Montanha: — És amigo do Wu Jin? Então, vem comigo.