Capítulo Cento e Cinquenta e Cinco: Extorsão

Enquanto o Rei Demônio Zhang narrava o seu passado, Lao Bai enfiou a cabeça pela porta da Taverna Wagu e entrou no recinto barulhento.

Um bafo denso de álcool, carne e sopa fumegante atingiu-lhe o rosto, misturado com o suor humano, odores corporais, chulé e o cheiro de couros de feras bizarras e grandes Pítons pendurados nas paredes da taverna.

O fedor bizarro, quase tangível, quase fez Lao Bai dar meia-volta.

Com o olfato aguçado, Lao Bai ficou estático à entrada da taverna, paralisado por um bom momento, antes de pestanejar, com os olhos lacrimejantes devido ao impacto, e examinar os arredores.

A taverna fora construída com pedras negras gigantescas. Paredes grossas, um teto pesado e vigas fundidas em metal alinhavam-se ordenadamente acima. Sob as vigas escuras pendiam luminárias redondas e massivas, repletas de lamparinas acesas.

Mesas quadradas e compridas, feitas de metal, estavam dispostas de forma impecável. A julgar pela extensão, a taverna em formato de corredor abrigava ao menos duzentas ou trezentas mesas grandes, e cada uma delas estava lotada de homens de feições ferozes.

Mulheres com trajes sumários gingavam os quadris, circulando sorridentes entre a multidão.

Algumas carregavam barris de álcool nos ombros, enquanto outras seguravam bandejas enormes repletas de carnes assadas, cozidas e embutidos.

Assim que alguém as chamava, enchiam até a borda as grandes canecas vazias erguidas pelos brutamontes, ao mesmo tempo em que faziam duas marcas profundas nas peles de animais penduradas junto às mesas.

Da mesma forma, ao chamado de qualquer cliente, as mulheres com bandejas em punho sacavam adagas afiadas, decepavam pedaços fumegantes de carne, jogavam-nos com força nas bandejas diante dos homens e registravam a conta com um rabisco rápido na pele de animal pendurada ao lado.

Em Wagu, as pessoas de origens influentes e estatuto elevado residiam nas torres de pedra próximas ao Palácio Wagu; possuíam os seus próprios círculos sociais e jamais frequentavam um antro tão caótico.

Aqueles que se misturavam nesta taverna eram ou os guarda-costas dos grandes potentados, mercenários em busca de fortuna vindos de longe, ou uma miscelânea de indivíduos marginais.

A clientela era complexa, de baixo nível moral, e brigas e confrontos irrompiam constantemente.

Lao Bai ajeitou o cinto de couro, tateou a adaga envenenada que levava enfiada ali e avançou a passos curtos e cautelosos em direção ao balcão comprido no centro da taverna.

Um homem com mais de dois metros de altura, redondo como uma montanha de carne, postava-se atrás do balcão. Ele esfregava vigorosamente com um pano de linho uma taça de pedra que, do tamanho da cabeça de um homem comum, brilhava como um espelho sob o seu polimento.

Assim que Lao Bai entrou, o brutamonte notou-o. Quando Lao Bai finalmente chegou ao balcão, desviando-se dos homens barulhentos pelo caminho, o sujeito pousou a taça, apoiou o cotovelo esquerdo no balcão e encarou Lao Bai de lado, com os olhos estreitados.

— Rostinho novo, acabou de chegar? Wagu é um bom lugar... Qualquer valente com talento consegue fazer fortuna — disse o brutamonte com uma voz gutural. — Todo homem corajoso enriquece... E se tiver sorte o bastante para encontrar uma mulher do clã Wa, nunca mais terá com que se preocupar na vida.

Antes que Lao Bai pudesse responder, o homem bateu na mesa e irrompeu numa gargalhada: — Mas as mulheres do clã Wa nunca escolheriam um homem-rato que nem sequer lhes chega aos joelhos... Hahaha, hahaha!

Nos vários mesas compridas ao lado do balcão, vários clientes avulsos e sete ou oito garçonetes de curvas acentuadas riram em uníssono.

Ao verem a expressão atordoada de Lao Bai, as gargalhadas tornaram-se ainda mais estridentes.

— Um homem-rato... e ainda por cima velho...

— Hahaha, olha para essa carcaça toda esquelética...

— Ei, velho, a adaga no teu cinto até que é jeitosinha, mas ainda consegues matar alguém?

— Tsc, aposto que ele tem cara de quem nasceu a pedir porrada...

Alguns homens visivelmente embriagados e de rostos rubros levantaram-se, cambaleando com os ombros descaídos até pararem diante de Lao Bai. Um deles caiu de joelhos com um baque surdo bem à frente do rato, aproximando o seu rosto redondo e avermelhado a menos de dez centímetros do dele.

— Ora, o que vieste fazer aqui? Velhote, este é um lugar para jovens valentões como nós, o que procuras aqui?

Lao Bai recuou um passo.

Como ex-chefe de uma tribo de ratos que sobrevivera nos ermos e conseguira fazer a sua comunidade prosperar e crescer, a primeira escolha de Lao Bai perante um conflito nunca era a violência, mas sim a ponderação... E a segunda opção, caso a razão falhasse, era fugir o mais rápido possível...

Salvo em situações de desespero absoluto, Lao Bai evitava recorrer à força.

Apesar de aqueles homens embriagados estarem com o pescoço completamente exposto diante dele — bastando um leve arranhão com a adaga envernizada com o letal veneno de medula óssea para que, mesmo com um mero arranhão na pele, tombassem mortos instantaneamente...

Lao Bai optou por argumentar.

— Caros senhores, vim à procura de alguém... — Lao Bai deu um sorriso amarelo e esfregou as mãos com força. — Estou à procura de um irmão chamado Moeda de Ouro.

Fora Moeda de Ouro quem espalhara boatos por canais especiais de que alguém procurava por Wu Tie em Wagu, e que essa pessoa agia a mando de Wu Jin.

Lao Bai pensou que, já que estava em Wagu, seria prudente ver Moeda de Ouro.

Evidentemente, ele não estava de olho nas moedas de ouro da recompensa oferecida por Moeda de Ouro; ele jamais cobiçaria tal recompensa...

Bom, talvez estivesse um bocadinho de olho nelas, mas todos os homens-rato eram uma só família. Já que tinha chegado a Wagu, devia contactar os seus irmãos ratos locais; quem sabe se não poderiam ajudar-se mutuamente no futuro?

Os homens embriagados emudeceram por um instante, e o que estava ajoelhado diante de Lao Bai irrompeu subitamente numa gargalhada: — Ora vejam... Alguém à procura de Moeda de Ouro! Velho Luo, alguém procura por Moeda de Ouro... Ele ainda te deve uma boa quantia, não é?

Num dos lados do balcão, na outra ponta da taverna, entre vinte e poucas mesas compridas, havia um espaço quadrado e espaçoso. Ali encontrava-se uma mesa muito maior do que as habituais, rodeada por quase cem homens e mulheres que protestavam ruidosamente.

Os gritos dos ébrios fizeram com que aquele grupo calasse a boca instantaneamente e virasse a cabeça para olhar na direção deles.

A multidão abriu-se subitamente para os lados, e um homem robusto, de pele escura como uma torre de ferro, com um tapa-olho negro e o tronco coberto de cicatrizes aterradoras, aproximou-se passo a passo, brincando com três dados do tamanho do punho de um bebé.

Vários rufias musculados, de aspeto mesquinho e feições sinistras que transpiravam perigo, seguiam o gigante de perto, sorrindo de forma bizarra a cada passo.

— Ora, um homem-rato? — O Velho Luo, a torre de ferro, bateu com a palma da mão no balcão e riu-se para o brutamonte em forma de montanha de carne: — Velho Vinho, esta é a segunda toupeira a entrar na tua taverna, vale a pena celebrar... Hahaha, quem diria que, além daquele Moeda de Ouro, a tua taverna receberia um segundo rato...

O Velho Vinho soltou um risinho abafado, balançou a cabeça e continuou a esfregar aplicadamente a taça de pedra com o pano.

O Velho Luo abanou a cabeça, encarou Lao Bai de cima e perguntou com voz gutural: — Estás à procura de Moeda de Ouro? O que pretendes?

Antes que Lao Bai pudesse articular uma palavra, o Velho Luo abriu um sorriso largo: — Já percebi. Tu és um homem-rato, Moeda de Ouro também é um homem-rato... Hum, és parente dele?

Lao Bai pestanejou e respondeu com um sorriso matreiro: — Claro que sou, embora nunca o tenha visto na vida. Vim apenas inteirar-me de algumas informações... Peço desculpa, se ele tem problemas convosco, eu não o conheço.

Lao Bai recuou dois passos, pronto para abandonar a taverna.

Começava a arrepender-se de não ter dado ouvidos a Wu Tie: não havia necessidade alguma de procurar por Moeda de Ouro... Afinal, Wu Tie já estava em Wagu, reencontrara a mãe e descobrira o paradeiro de Wu Jin; para que inventar complicações?

Uma mão pesada caiu bruscamente sobre o ombro de Lao Bai, seguida por uma segunda e uma terceira...

Vários homens embriagados estenderam os braços, agarrando-lhe os ombros e o pescoço sem cerimónias, imobilizando-o por completo.

— Ei, o Velho Luo está a falar contigo, não podes fugir! — Os ébrios riam-se divertidos: — Velhote... Hehe... Velhote...

O Velho Luo media mais de dois metros, enquanto Lao Bai não passava de um metro de altura. Basicamente, um único braço do Velho Luo era mais musculado do que o corpo inteiro de Lao Bai. O gigante deu um passo em frente e, parecendo achar a diferença de altura demasiado inconveniente para conversar, emitiu um grunhido.

Os bêbados ergueram Lao Bai do chão, suspendendo-o até à altura dos olhos do Velho Luo.

— Conheces Moeda de Ouro... Isso é ótimo. — O Velho Luo estendeu a mão e deu palmadinhas no rosto de Lao Bai: — Quanto é mesmo... que ele me deve em moedas de ouro?

Os homens atrás do Velho Luo riram-se em conjunto. Um deles, com os dentes podres à mostra e feridas purulentas a verter pus nos cantos dos olhos, sorriu de forma sinistra: — Chefe, as dívidas de jogo daquele Moeda de Ouro connosco somam vinte moedas de ouro... Com juros, são vinte... não, duzentas...

Lao Bai, que era extremamente perspicaz, percebeu imediatamente pelas palavras daquele indivíduo que estava a ser vítima de uma extorsão deliberada.

Abanando a cabeça, Lao Bai disse com secura: — Hei, escutem bem, nunca vi o Moeda de Ouro na vida, não tenho qualquer ligação com ele, e as dívidas de jogo dele...

O Velho Luo apoiou uma mão no ombro de Lao Bai e disse-lhe com a máxima seriedade: — Tu és um homem-rato, ele também é um homem-rato, e vieste aqui procurá-lo... Nenhuns outros ratos vieram procurar por Moeda de Ouro em todos estes anos, logo, tens uma ligação com ele... És parente dele, não é?

— Sendo parente, tanto melhor. Terás de pagar tu a dívida de duzentas moedas de ouro dele. Bem, é claro que sei que vocês, ratos, são pobres, vivem na penúria e passam por grandes dificuldades... Por isso, aceito aquela armadura leve que vestes como pagamento.

Os olhos do Velho Luo brilharam avidamente enquanto fitavam a armadura no corpo de Lao Bai.

Tratava-se de uma armadura de pele de Píton de qualidade superior, fabricada com o couro de uma serpente prestes a transformar-se em dragão, confeccionada sob medida para Lao Bai por mestres artesãos da família Lu.

A superfície da armadura negra emitia um ténue brilho fluorescente, sinal inequívoco da presença de runas de reforço poderosas; era um equipamento de nível elemental de primeiríssima categoria.

— Senhores, não estarão a cometer um erro? — Lao Bai olhou estupefacto para o Velho Luo. — Querem roubar o meu equipamento? Mas será que conseguirão vestir uma armadura do meu tamanho?

Lao Bai era incapaz de compreender o raciocínio daquele grupo.

— É verdade, a nossa compleição é bastante diferente. Mas coisas boas encontram sempre comprador. — O Velho Luo sorriu para Lao Bai: — Ah, não, expressei-me mal...

O Velho Luo desferiu um leve golpe na própria face e disse seriamente, encarando o rato: — Esta tua armadura vale, digamos, uma moeda de ouro? Sendo assim, ainda nos deves cento e noventa e nove moedas de ouro... Vamos ver que mais tens de valioso contigo.

Lao Bai arregalou os olhos para o Velho Luo.

Uma moeda de ouro?

Embora a sua armadura utilizasse menos material devido ao seu tamanho reduzido, o couro de uma serpente à beira de ascender a dragão valia, por si só, perto de mil moedas de ouro nos Domínios da Chama Frígida.

Mesmo que as moedas de ouro dos Domínios da Chama Frígida fossem ligeiramente menores do que as pedras de serpente de ouro de Wagu e tivessem menor pureza, ainda assim equivaleriam a centenas de pedras de serpente.

Isso sem contar que se tratava de uma armadura de metal elemental meticulosamente forjada, cujo preço deveria duplicar ou triplicar.

Aquilo era pura extorsão, e Lao Bai sabia-o perfeitamente.

O seu corpo deu uma guinada e os ossos perto dos ombros estalaram com um som seco. Os capangas que o seguravam sentiram as mãos vazias de repente, pois Lao Bai escapulira misteriosamente do aperto.

Logo de seguida, o rato curvou-se, esgueirou-se agilmente por entre as pernas de um dos brutamontes e disparou como um raio em direção à porta da taverna.

Os bêbados, atordoados e lentos de reflexos, mal tiveram tempo de se virar quando Lao Bai já ia longe.

O Velho Luo, por sua vez, arqueou as sobrancelhas. Os três dados com que brincava emitiram um clarão sombrio; ele cerrou o punho e abriu-o de imediato. Os dados desapareceram num piscar de olhos e reapareceram abruptamente sobre a cabeça de Lao Bai.

Um dos dados chocou-se contra o topo da sua cabeça, enquanto os outros dois travaram-lhe os ombros pelos lados.

O impacto assemelhou-se à queda de uma pequena montanha. Magro e desprovido de grande força física natural, Lao Bai soltou um grito estridente ao ser esmagado pelos três dados, tombando com estrondo no chão e batendo com a testa com tanta força que quase desmaiou.

Os três dados comprimiram-no com violência, fazendo estalar todos os ossos do seu corpo.

Se não fossem os rigorosos treinos recentes no <Clássico do Demônio Ósseo Sem Forma>, que provocaram subtis transformações no seu organismo, aquele golpe tê-lo-ia reduzido a pó.

Lao Bai soltou um grito agudo, o seu corpo contorceu-se e a ossatura amoleceu instantaneamente como água. Deslizando como uma serpente ágil, ele despiu todas as roupas e a armadura num segundo, libertando-se da prisão dos três dados e disparando para fora.

Os capangas do Velho Luo recuperaram o atraso em três passada largas. Assim que Lao Bai se livrou da roupa e da armadura para escapar, eles desembainharam as suas curtas espadas, adagas e facas, arremessando-as contra ele.

Todos aqueles homens ostentavam o cultivo do Reino da Percepção Profunda, tendo já dominado o poder espiritual.

Várias lâminas desenharam arcos gélidos de mais de um metro de comprimento que cortaram a carne de Lao Bai, espalhando jatos de sangue e arrancando retalhos de pele misturados com pelos brancos.

Uivando de dor, Lao Bai amaldiçoou-se um milhão de vezes por ter ambicionado um punhado de moedas de ouro e entrado naquela taverna maldita.

O seu corpo tremeluziu e a técnica inata de Ocultação na Sombra foi ativada. Mergulhando instantaneamente numa nesga de sombra, desapareceu sem deixar rasto no espaço de uma respiração.

— Oh? Escapou? — O Velho Luo sorriu triunfante, apanhando do chão as roupas, a armadura e a adaga deixadas para trás por Lao Bai.

— Ainda assim, estas coisas valem um bom dinheiro... Velho Vinho, pago uma rodada a todos os irmãos! — O Velho Luo ergueu, rindo a bandeiras despregadas, o equipamento que pertencera a Lao Bai.