Capítulo 153: Acabou seduzindo a esposa dos outros

— Ninguém se mova!…… Lisadiran, desarmem-nas.

A posição daquela mulher era claramente superior à das guerreiras. Assim que ela foi capturada por Leon, as guerreiras pararam de cercar Lisadiran e se aproximaram de Leon, parecendo não querer que a mulher vestida de brocado sofresse nenhum dano.

Lisadiran, segurando uma espada noldoriana, aproximou-se lentamente daquelas guerreiras e estendeu a mão para recolher as espadas delas.

As guerreiras não se moveram, permitindo que Lisadiran retirasse suas armas uma a uma.

Em seguida, Lisadiran desatou as aljava da cintura delas e colocou-as nas próprias costas.

Leon viu claramente que duas das guerreiras coraram — provavelmente porque naquele momento perceberam a fisionomia de Lisadiran escondida sob o capuz, enquanto o belo elfo desviava os cintos delas...

Bem, apenas as correias das aljajas...

Mas, à medida que o elfo noldoriano se afastava com as aljajas e as armas, aquelas guerreiras pareciam demonstrar um pálido traço de relutância...

Infelizmente, Lisadiran demonstrou clara repugnância e chegou a limpar as mãos.

O senhor lorde era incapaz de compreender o funcionamento mental daquelas mulheres; aquela atitude de olhos brilhantes ao verem um homem bonito fazia com que ele quase duvidasse de que estivessem ali para caçá-lo.

Ele olhou para a mulher de brocado e perguntou: — Vocês são do grupo de Milgan? Quem mandou vocês nos caçarem?

A mulher piscou e deu um sorriso seco: — Meu senhor, eu não sei de nada...

Nesse momento, duas tropas de cavalaria finalmente alcançaram o local, espalhando-se a uma distância de duzentos metros e cercando a pequena formação de carroças que Éric havia disposto com urgência.

Compreendia-se o motivo de o inimigo pretender um cerco duplo... Vendo a postura de cerco total adotada pelo oponente, Leon percebeu que aqueles inimigos provavelmente não queriam deixar ninguém escapar do seu lado.

— Éric, amarre-a.

Já que a mulher não colaborava, o lorde preferiu não insistir nas perguntas.

De qualquer forma, Leon sabia pelo menos que aquelas guerreiras a protegiam, o que indicava que a identidade dela era peculiar, muito provavelmente tratando-se de uma personagem importante.

Éric logo amarrou a mulher firmemente, demonstrando uma proficiência bastante elevada na tarefa.

Durante o ato, aproveitou para tocar algumas vezes nela de forma imprópria, sem sequer tentar se esquivar dos olhares alheios — o sujeito estava solteiro havia trinta anos e, somando-se a isso o evidente ressentimento de inveja em relação a Milgan, tal comportamento era perfeitamente compreensível...

Naturalmente, naquela época todos os soldados agiam assim ao amarrar mulheres, e havia quem fosse ainda mais longe, embora isso não conviesse descrever.

À distância, uma grande nuvem de poeira logo se aproximou, e Milgan retornou acompanhado de seus homens.

— Malditos! Soltem-na, ou nenhum de vocês sairá vivo!

Ao ver que a mulher de brocado havia sido amarrada, Milgan mostrou-se visivelmente transtornado.

— Se eu a soltar, você vai me deixar viver? Milgan, é esse o seu nome? Quem o enviou para me matar?

Leon deu de ombros com indiferença e franziu a testa ao observar a armadura de cavalo de Milgan.

Aquele conjunto de gualdrapas era extremamente refinado, ostentando um brasão de grifo bem nítido, o que certamente pertencia à Ordem dos Cavaleiros do Grifo.

— Barão Leon, liberte-a e eu não mais os perseguirei! Juro pela honra da Espada do Grifo!

Milgan ainda evitou responder; com o rosto lívido, desmontou e caminhou para a frente da formação.

— Milgan, você bebeu demais? Para qual mulher foi o último juramento que você fez?

Leon quase pensou estar sofrendo de alucinações auditivas.

O juramento feito por um libertino cercado de mulheres por todos os lados...

Que homem sensato acreditaria nisso?

Éric, por sua vez, murmurou em tom soturno: — Meu senhor, talvez ele não esteja mentindo — o que ele quer dizer é provavelmente que ele próprio não nos perseguirá, mas as mulheres dele...

Contudo, Milgan parecia falar sério. Ao ouvir aquilo, retirou o elmo, olhou para Éric e, em seguida, virou-se para ordenar: — Desmontem todos! Façam os cavalos se afastarem!

Os homens da Companhia Mercenária Espada do Grifo obedeceram disciplinadamente, descendo das montarias e afastando os animais de si.

Essa demonstração revelava-se bastante sincera.

— Nobre Leon, posso ser um homem volúvel, mas meus juramentos sempre foram cumpridos!

Milgan abriu os braços na direção do lorde: — Você pode levar seus homens daqui. Liberte-a; agora não temos como persegui-lo.

Leon permaneceu em silêncio por dois segundos antes de soltar uma risada repentina.

— Hã... Milgan, a sua companhia mercenária perdeu a reputação? Aceitou a missão de me matar, mas agora me deixa ir sem honrar o contrato... Diga-me, devo acreditar na sua palavra como líder mercenário ou no seu juramento atual?

O lorde balançou a cabeça, manifestando clara descrença nas palavras daquele libertino.

A atitude de Milgan só podia significar uma coisa: aquela mulher era deveras importante.

Portanto, soltá-la estava absolutamente fora de cogitação!

Nesse instante, a mulher tomou a palavra: — Barão Leon, sou Nelda Horton; é melhor que me liberte... Caso contrário, não poderá arcar com a fúria de meu pai.

Leon estacou por um instante.

Horton?

— Lady Nelda... quem é o duque Alma para a senhorita?

Leon sentiu que a decisão tomada por impulso — colocar-se numa situação de risco extremo para depois sobreviver — provavelmente lhe permitira capturar um valioso salvo-conduto.

Mas era inegável que o resultado atual devia-se inteiramente à sorte.

Quando Leon dera meia-volta, pretendia apenas manter-se entrincheirado por algumas horas até que os batedores de Lionstar chegassem para reunir-se a ele, ou até que a tropa de outro nobre cruzasse o local — afinal, tratava-se de uma estrada principal, por onde invariavelmente passava gente.

Mas Leon decerto não imaginava que conseguiria pescar um peixe tão graúdo!

— Ele é meu pai, e eu sou a filha mais velha da família Horton. Barão Leon, não pertenço à Espada do Grifo; você não pode usar-me para chantagear Milgan. Este libertino não se importa comigo...

Contudo, antes que Nelda pudesse terminar, viu Milgan jogar o elmo no chão, disparar na direção da montaria de Leon e bloquear-lhe o caminho.

— Nobre Leon, Nelda é inocente; ela não faz parte da minha companhia... Liberte-a, e eu ofereço meu próprio corpo para substituí-la!

A mulher acabara de afirmar que Milgan não se importava, e o indivíduo prontificou-se imediatamente a ocupar o lugar dela...

Leon lançou uma oladela para Nelda.

Nelda ostentava um semblante completamente arrebatado pelo amor...

— Milgan, você quis me eliminar devido à sua profissão, e eu não o culpo por isso... Mas você não é filha de duque, de modo que mantê-lo cativo não me servirá de muito. Além disso, ela não parece tão inocente assim...

Enquanto falava, Leon chamou por Éric: — Vamos!

Vendo que Leon parecia realmente decidido a partir levando a prisioneira, Milgan pareceu sobressaltar-se e apitou agilmente para chamar seu corcel.

Os subordinados imitaram o gesto; vários assobios ressoaram e, em apenas meio minuto, os cavalos que haviam sido afastados retornaram em disparada.

Parecia que o ato de afastar as montarias não passara de um blefe, pois os animais podiam retornar junto aos seus donos a qualquer momento.

Uma vasta multidão de cavaleiros voltou a cercar estreitamente a caravana.

— Pelo visto, a senhorita Nelda não é assim tão importante para você...

Com o rosto sombrio, Leon ordenou que seus homens reassumissem a defesa da barricada de carroças.

O semblante de Milgan alternava-se entre a frustração e a ansiedade, debatendo-se mentalmente sobre a conveniência de desferir uma carga frontal.

Ele sabia que um lorde aristocrático como Leon não feriria levianamente uma mulher nobre, mas, se a própria segurança estivesse ameaçada, tal garantia deixava de existir.

O plano original de Milgan fora perfeitamente urdido...

Duas centúrias comprimiriam o espaço pelos flancos; caso alguém do grupo de Leon desertasse ou se desgarrasse, aquelas tropas encarregariam-se de eliminá-los.

Ele próprio conduziria a força principal na perseguição direta, seguindo o rastro das carroças.

A Companhia Mercenária Espada do Grifo era inteiramente composta de cavalaria, o que tornava viável aniquilar aquela frota de apenas sessenta pessoas; mesmo que Leon ordenasse a dispersão de todos em fuga, seria improvável que conseguissem escapar.

Mas quem poderia prever que Leon daria meia-volta inesperadamente, contornando a região selvagem em arco para despistá-lo, a ponto de retornar ao sopé do Monte da Deusa para capturar Nelda — um incidente que desafiava todas as previsões, inclusive as do próprio Leon.

Ademais, a peculiaridade daquela mulher tornava qualquer contratempo extremamente problemático...

Embora os subordinados de Leon fossem poucos, o número de carroças era considerável, e a barricada defensiva apresentava-se sólida — afinal, defender-se de salteadores com formações de carroças era a especialidade mais rotineira das caravanas...

Portanto, a Milgan restava apenas manter o cerco e raciocinar franzindo a testa.

Um breve impasse estabeleceu-se entre as duas partes.

Contudo, aquela paralisação beneficiava Leon, cujo intuito primordial era justamente ganhar tempo.

Pouco depois, algumas carroças começaram a surgir na direção de Lionstar — já era manhã, e os batedores e mercadores de Lionstar vinham convergindo para o ponto de encontro em lotes sucessivos.

O local não ficava propriamente distante de Lionstar e, em breve, comboios encimados por três estandartes aproximaram-se do perímetro.

A maioria dos mercenários ali presentes acumulava vasta experiência; ao depararem-se com tal cenário, abstiveram-se prudentemente de avançar às cegas, estacionando a centenas de metros e unindo-se em formação coesa.

De fato, ao divisar o aproximar de mais caravanas exibindo as mesmas insígnias, Milgan já compreendera a impossibilidade de concluir aquela incumbência avulsa.

Apenas ao contabilizar os comboios ostentando as bandeiras de três barões, somados aos combatentes sob o comando de Leon, o efetivo total já ultrapassava a marca de trezentos homens.

As forças de Leon superavam em muito as expectativas, inviabilizando qualquer eliminação rápida; além do mais, a proximidade excessiva tanto de Lionstar quanto da Fortaleza das Sete Encruzilhadas significava patrulhas militares constantes.

Caso estalasse um combate desesperado, a aniquilação de Leon permanecia incerta, mas a Companhia Mercenária Espada do Grifo decerto sofreria baixas catastróficas.

Mesmo obtendo êxito, enfrentar-se-ia a retaliação de pelo menos três baronias — um contingente tão numeroso impedia extermínios totais, restando sempre sobreviventes para propagar a notícia.

A recompensa de cinquenta mil dinares seduzia, mas não justificava riscos dessa magnitude, mormente considerando que Igor sequer abonara um sinal.

Apesar da avareza, Milgan carecia de insensatez; duvidava que Igor cumprisse o combinado após o óbito de Leon, suspeitando inclusive de que aceitar a empreitada constituísse uma armadilha urdida por Igor para exterminar a própria companhia.

Diante do fluxo constante de combatentes revelados pelo Barão Leon, tal hipótese ganhava imensa força, esfriando o entusiasmo de Milgan por aquela contenda.

Parecia mais proveitoso auxiliar o Rei Ulrik na captura das donzelas noldorianas, empreendimento cujo êxito renderia de cem mil a centenas de milhares de dinares, quiçá com menores riscos.

Afinal, comparado a Igor, o Rei Ulrik mantinha certa reputação de honradez.

— Nobre Leon, façamos um negócio...

Praguejando contra Igor em pensamento, Milgan aproximou-se de Leon.

Evidentemente, ao avistar as forças aliadas de Leon congregadas a poucas centenas de metros, Milgan demonstrava real interesse em negociar.

Negociações eram bem-vindas; o lorde tampouco desejava prolongar aquele desgaste.

— Milgan, diga-me primeiro: quem o contratou para tirar-me a vida?

— Foi Igor. Certamente, não por iniciativa direta dele... imagino que parta do Príncipe Alanrik; Igor é tio dele.

Nesse instante, Milgan parecia bastante franco, afinal, sem o pagamento adiantado, podia simplesmente declinar da missão.

— Conhece a motivação?

Leon recordou o aviso formulado por Amy ao partir do Castelo do Cervo Branco, alertando sobre a residência do Príncipe Alanrik, herdeiro real, na Antiga Corte Aristocrática.

Seria possível que tal príncipe...

— Ignoro, e tampouco nutro interesse... Nobre Leon, minha proposta é a seguinte: renunciarei à missão e escoltá-lo-ei até Longriver, comprometendo-me a libertar Nelda assim que alcançarmos uma zona segura. Uma vez em Longriver, estará resguardado, imagino? Recuso-me a persistir nessa contenda.

Decididamente, Milgan desistia da caçada.

— Porém, não confio plenamente em suas intenções, Milgan. Proponho o seguinte... Desarme-se e venha integrar minha tropa, o que facilitará sua assistência a Nelda. Em contrapartida, acompanharei sua comitiva desarmado, sob a vigilância de seus homens — assim todos se sentirão seguros. O que acha?

Leon reconhecia a provável sinceridade momentânea de Milgan, mas a volatilidade de tais indivíduos impunha uma solução mútua de salvaguarda.

Ainda que isso implicasse riscos consideráveis para ambos os comandantes...

Contudo, Milgan absteve-se de hesitar, demonstrando apreço pelo raciocínio de Leon: — O nobre Leon revela-se deveras equânime e corajoso... Deveríamos ter sido aliados. Combinado: seremos reféns um do outro!

Dito isso, descartou as próprias armas e cavalgou rumo à vanguarda da barricada.

O lorde emulou o gesto, abandonando o perímetro desprovido de apetrechos bélicos.

— Milgan, a propósito, de onde obteve esse equipamento?

Ao passar por ele, Leon formulou a indagação movida por pura curiosidade.

— Trata-se de espólio... Enfim, revelarei a verdade. Descobri-o há mais de dez anos numa ruína abandonada, presumivelmente o acantonamento da Antiga Ordem dos Cavaleiros do Grifo. Foi o achado desses petrechos de alta qualidade que propiciou a ascensão da nossa trupe a 'Espada do Grifo'... Naturalmente, espólios granjeados soam mais nobres do que achados fortuitos, razão pela qual prefiro a primeira narrativa.

Milgan tencionava responder evasivamente, mas o respeito pelo brio daquele nobre induziu-o a confessar a realidade.

Tal confissão esclarecia a ausência de descobertas por parte de Fochard naquelas ruínas...

Um sítio arqueológico secular comportava o esbulho prévio por terceiros sem suscitar estranheza.

Ademais, os subordinados de Milgan constituíam exímios aventureiros e exploradores, tendo a trupe operado originalmente como facção de desbravadores — cabendo-lhes com naturalidade a precedência na localização das ruínas.

— Tal ruína localiza-se nas imediações da Aldeia de Cwen?

Leon assentiu com um sorriso.

— O nobre Leon conhece o local?

Voltando a fitá-lo com perpexidade, Milgan fixou pensativo o estandarte do grifo: — O brasão do grifo... Seria possível...

— A espada que perdeu ontem, essa não lhe restituirei; pertence-me por direito de conquista.

Leon interrompeu-lhe o raciocínio.

Após breve pausa, Milgan meneou a cabeça com seriedade: — Certamente. Ontem você desarmou-me, logo a lâmina pertence-lhe; sou um cavaleiro com princípios. Embora muitos me difamem, prezo as regras da cavalaria. A despeito das pesadas perdas infligidas à minha companhia ontem, assumo a responsabilidade sem recriminações. Sei que também lamentou baixas, mas cabe-lhe idêntica responsabilidade. Não nutrimos inimizades pessoais, e abstenho-me de inimizades fúteis; afinal, sou mero mercenário remunerado.

Leon assentiu em silêncio, abstendo-se de retrucar.

A ponderação de Milgan fazia sentido; tratava-se de um líder mercenário cumprindo contrato, destituído de querelas particulares.

Baixas decorriam inevitavelmente das atribuições de comando, isentando terceiros de culpas.

O antagonista real resumia-se a Igor ou ao Príncipe Alanrik.

O dia subsequente configurou-se como experiência singular para ambas as facções — prosseguiram a jornada conduzindo mútua custódia.

Os reféns desfrutaram de cortesia e tratamento distinto, concedendo a Leon o privilégio da ociosidade burocrática...

Embora invejassem Milgan, os subordinados de Leon abstiveram-se de hostilidades, tratando-o com certa deferência — talvez Éric e os batedores ambicionassem assimilar as técnicas refinadas daquele sedutor veterano...

Assistiram estupefactos à corte exercida por Milgan sobre Nelda, testemunhando a célere intensificação do afeto entre ambos.

Muito embora transparecesse como sentimento unilateral por parte de Nelda.

Transcorrido um dia, as tropas atravessaram a zona desértica encoberta por nevoeiros, alcançando as cercanias de Cwen.

Necessitando de repouso, acampamentos separados foram erguidos, enquanto Milgan e Leon convergiram quase simultaneamente para o espaço intermediário.

Ambos pareciam dispostos a manifestar considerações.

Milgan gesticulou para afastar as exploradoras que escoltavam Leon, tencionando confidências sigilosas.

Leon, por conseguinte, ordenou o recuo de Éric e dos demais.

Derivou-se daí o colóquio em apartado.

— Nobre Leon, amanhã ao cair da noite alcançaremos Longriver. Contudo, rogo-lhe um obséquio... Desejo despachar escolta imediata para repatriar Nelda a Lakeheart. Permanecerei sob sua custódia como refém para salvaguardar sua tranquilidade.

Milgan empregou formalmente o tratamento reverente.

A repatriação de Nelda a Lakeheart exigiria a rota norte a partir de Cwen, demandando a soltura imediata da prisioneira por Leon.

— Por qual razão? Esclareça-me com precisão...

Leon repudiava surpresas indesejadas.

— Sem segundas intenções, mas talvez desconheça que Nelda é consorte de Gronlong, o porta-estandarte da Primeira Guarda de Lakeheart, impossibilitando sua comissão rumo a Longriver... Sua incursão a Lionstar visara visitar o Duque Alma ocultamente; com o retorno do duque a Lakeheart, urge reconduzi-la sem demora.

Milgan sondou os arredores antes de sussurrar a justificativa a Leon.

— Ora, ora... Você é formidável! Julguei que cortejava apenas a filha do Grande Duque Alma, mas seduziu a esposa alheia... Digno de um cavaleiro galanteador...

Leon meneou a cabeça, erguendo o polegar em sinal de admiração.

Realmente, Nelda superava Fochert em longevidade por dois anos, sendo habitual que damas nobres dessa faixa etária já estivessem consorciadas e com prole naqueles tempos.