Capítulo 126 — Transportes Expresso Rio Longo

O senhor lorde não tinha pressa em retornar ao seu domínio.

Ainda na cidade de Rio Longo, Leon enviou imediatamente todas as tropas que lhe restavam. Uma parte dos soldados seguiu o Sir Roland até Selenmis, com a missão de escoltar os idosos órfãos e viúvos que viviam lá, pois eles representavam uma mão de obra pronta e agricultores experientes. Não se deve subestimar os idosos; no cultivo da terra, eles são, na verdade, mais confiáveis do que os jovens. A outra parte, liderada por Anson, partiu para patrulhar as aldeias vizinhas em busca de outros locais onde tragédias pudessem ter ocorrido. Se encontrassem sobreviventes, um homem bondoso e leal como Anson naturalmente os traria de volta ao seu domínio.

Leslie também recebeu uma tarefa árdua: fundar uma empresa de transporte. Naturalmente, nos dias de hoje, isso deveria ser visto como um híbrido entre escolta armada e logística de transporte. De fato, o continente de Pendor já possuía comboios de transporte especializados, mas operavam sob a lógica de mercenários, funcionando como pequenas empresas de transporte independentes.

Esses grupos não seguiam normas fixas; os preços eram negociados com base no valor da carga e na distância, operando de forma muito semelhante às antigas companhias de escolta. Prestavam serviços principalmente para itens de alto valor, como ouro, prata, artigos de luxo, bebidas, cavalos de guerra, equipamentos e até mesmo prisioneiros. Ocasionalmente, transportavam cargas pesadas, como grãos ou minérios, mas, como tais mercadorias exigiam muitas carroças, os custos de transporte tornavam-se proibitivos, superando o valor do próprio produto, o que tornava os acordos entre clientes e transportadores extremamente difíceis. Geralmente, o negócio só se concretizava quando o cliente estava disposto a arcar com qualquer custo.

Além disso, esses comboios eram pequenos, com apenas algumas ou poucas dezenas de carroças, sendo incapazes de lidar com grandes volumes de mercadorias ou de se defender contra grupos maiores de bandidos. A única vantagem era que costumavam ter um certo profissionalismo e raramente desviavam a carga, já que, em sua maioria, eram plebeus com famílias que não podiam se dar ao luxo de ofender nobres ou grandes mercadores. Contudo, existiam aqueles grupos que ignoravam as regras e se tornavam bandidos a qualquer momento — facções presentes em todos os lugares, que costumavam explorar mercadores estrangeiros e, frequentemente, eram ligadas à Irmandade Vermelha.

Essa é a principal razão pela qual o ambiente comercial de Pendor diferia tanto de Buckley. O continente de Pendor havia sofrido com a devastadora Peste Vermelha, que reduziu drasticamente a população. Havia ainda cinco nações coexistindo em constantes conflitos, e a falta de uma infraestrutura de transporte em larga escala tornava a circulação de mercadorias extremamente difícil. Poucas eram as rotas internas que permitiam o transporte fluvial em larga escala, limitando-se ao Rio Sava, no sul, e à região do Mar Interior do Lago do Leão, no norte. No entanto, essas vias enfrentavam o mesmo problema: dois ou até três países inimigos disputavam o controle das águas, tornando o transporte civil perigoso e impraticável para particulares.

Carruagens especializadas em transporte de passageiros também existiam, mas eram operações ainda menores, geralmente individuais. A segurança dos passageiros dependia inteiramente de si mesmos; em caso de ataque, o cocheiro provavelmente fugiria ou até mesmo mudaria de lado — na verdade, não era raro que os cocheiros atuassem como bandidos.

Portanto, o transporte em Pendor, tanto de passageiros quanto de carga, era um grave problema. Nobres e mercadores precisavam organizar seus próprios comboios ou contratar vários grupos de transporte, além de pagar mercenários para escoltá-los — na prática, alugavam as carroças, mas ainda assim eram responsáveis pelo transporte. Já os grupos de mercenários comuns focavam apenas na proteção dos mercadores, sem se responsabilizar pela integridade da carga. Isso elevava drasticamente os custos, fazendo com que mercadorias da Costa Oeste tivessem seus preços multiplicados por vinte ou trinta ao chegar a um local como Rio Longo.

Mas isso representava uma oportunidade comercial gigantesca. O lorde acabara de receber mais de duzentas éguas de tração do Barão Leofric, e o Forte Escudo de Coragem continuaria a fornecer cavalos constantemente. Ao ver esses animais robustos, a primeira reação do lorde foi: a logística pode dar certo. Até mesmo o transporte de passageiros era viável. Além disso, era uma forma confiável de acumular tropas e população rapidamente — em tempos perigosos, apenas homens jovens e corajosos se aventurariam na logística. Com Godric e o grupo de patrulheiros "Chamado da Trombeta" em Rio Longo, a segurança na região leste estava mais garantida do que nunca.

Leon já desejava investir no setor de transporte há algum tempo, mas não podia começar antes que a região estivesse pacificada. O mercado era óbvio: qualquer nobre ou grande mercador precisava de logística, e o setor de transporte de grandes volumes era, atualmente, um mercado inexplorado. Quanto ao transporte de passageiros, era uma necessidade fundamental para todos, especialmente para negociantes e aristocratas.

Por isso, o lorde confiou essa tarefa importante a Leslie. Ela era extremamente habilidosa na gestão de transportes de longa distância; anteriormente, suas rotas entre a Cidade da Névoa e Rio Longo, um percurso de mil quilômetros, eram completadas em apenas uma semana, uma eficiência inalcançável para outros comboios ou exércitos. A empresa foi batizada de "Expresso Rio Longo", uma subsidiária da "Internacional Grão de Trigo", operando tanto em logística quanto em transporte de passageiros. O nome foi escolhido para criar proximidade com os habitantes da região leste, já que os primeiros clientes seriam os nobres e mercadores locais.

O lorde instalou Leslie em um local estratégico, fora do quartel-general do comandante militar de Rio Longo — na verdade, fora da cidadela interna da Senhora Bella, onde as tropas anteriormente cercavam o local. Godric escolhera a cidadela como sede, e a pequena praça tornara-se o acampamento de seus guardas pessoais. Havia um vasto espaço aberto ao redor, anteriormente usado pelos homens de Alma para vigiar a Senhora Bella; agora, com sua partida, o local era perfeito para acomodar os comboios. Godric abriu essa exceção para Leon, requisitando o local como área administrativa militar e, em seguida, cedendo o uso privado para a empresa — afinal, ele era um grande acionista da Internacional Grão de Trigo. Além disso, ficava na rua principal de Rio Longo, um local ideal para a sede da empresa.

A primeira tarefa que o lorde delegou a Leslie foi comprar todos os comboios de transporte disponíveis em Rio Longo. Sim, comprar tudo — pessoas e carroças — desde que o preço fosse justo. Leon não tinha interesse em começar pequeno; ele tinha capital e capacidade de arrecadar fundos rapidamente, adotando uma lógica puramente capitalista. Em suma, ele pretendia monopolizar o mercado a qualquer custo e ditar os padrões da indústria.

Em Rio Longo, nenhum outro nobre se opôs, e a aquisição foi um sucesso. Afinal, aqueles que trabalhavam com transporte eram pequenos grupos ou indivíduos autônomos, plebeus que não tinham a proteção de nobres. Com Godric como comandante militar e Leon como administrador distrital, esses trabalhadores estavam ansiosos para se aliar a figuras tão influentes. Em cinco dias, o lorde gastou denários para adquirir mais de quatrocentas carroças e quinhentos homens, todos já armados. Como o transporte era arriscado, a maioria tinha algum conhecimento em artes de combate, mas não queriam mais a vida incerta dos mercenários. Muitos eram ex-mercenários que, após formarem família, migraram para o transporte.

Nesses cinco dias, o lorde gastou cem mil denários — esvaziando seu estoque de moedas de ouro e restando apenas as moedas de prata no armazém do domínio. A Expresso Rio Longo, com apenas cinco dias de existência, já contava com quinhentos funcionários e quase setecentos cavalos de tração. Leslie sentiu-se um pouco insegura — ela nunca havia gerenciado tantas pessoas! No entanto, o lorde já havia previsto isso e, dias antes, transferiu Eric para assumir como o cavaleiro líder, ou seja, o chefe do departamento de segurança armada.

Eric era inteligente, flexível, corajoso e leal, um homem com um futuro brilhante. O lorde sempre pensava nele primeiro e, além disso, como não lhe havia concedido um feudo de cavaleiro, precisava compensá-lo. Como executivo da empresa, Eric teria um salário e participação nos lucros que lhe permitiriam manter dezenas de escudeiros. Sendo um ex-mercenário com título oficial de cavaleiro, ninguém questionaria sua autoridade sobre os homens dos comboios. Na verdade, Eric provavelmente nem trocaria seu cargo por um feudo grande; comandar quinhentos guerreiros armados era muito mais prestigioso do que ser um cavaleiro comum.

Com Eric cuidando da disciplina, Leslie pôde focar no que fazia de melhor: gestão de negócios e logística. Assim, a Expresso Rio Longo começou a operar com força total. Na verdade, não era uma empresa de transporte comum. Após comprar a maioria dos comboios, o lorde mudou o modelo operacional. Ele ordenou que Leslie contratasse cocheiros como funcionários temporários, permitindo que os homens armados deixassem de realizar o trabalho braçal. Os novos cocheiros temporários seriam responsáveis apenas pela condução e carga, seguindo as regras da empresa e recebendo por entrega.

Os antigos homens armados foram divididos: os mais astutos ficaram responsáveis pelo atendimento ao cliente e pela distribuição de pedidos, sob a supervisão de Leslie, enquanto os cerca de quinhentos restantes formaram o corpo de escolta armada, sob o comando de Eric. Paralelamente, o lorde padronizou os preços por distrito, distância e quantidade de carroças, publicando tabelas fixas. Os preços eram baixos: de Rio Longo ao Forte Cervo Branco, dez denários por carroça, independentemente da carga. De Rio Longo à Cidade da Névoa, oitenta denários. O padrão era uma carroça, um cocheiro e um guarda armado.

A padronização visava facilitar a contratação e o pagamento. Os cocheiros temporários, por exemplo, recebiam dois denários por uma entrega de dez — um valor alto, considerando que não precisavam lutar e ganhavam o suficiente para alimentar uma família por um mês. Para os cocheiros, isso significava uma renda estável e superior ao que conseguiam anteriormente.

Os guardas armados, como funcionários permanentes, recebiam uma fatia maior, acima de 40%, além de bônus por periculosidade em áreas distantes. Eles só recebiam o pagamento após apresentarem o recibo de entrega assinado pelo destinatário. A empresa retinha cerca de 40% como receita, que cobria os salários fixos. Embora o lucro pudesse demorar no início, a estrutura estava montada. Eric treinava seus homens, e Sir Roland ou Crozier ocasionalmente ajudavam, tudo sob o financiamento do lorde.

A Expresso Rio Longo não garantia a segurança total da carga no serviço padrão — apenas o reembolso do frete em caso de perda. Se o cliente quisesse garantia total, poderia contratar o serviço personalizado, onde, em caso de perda, a empresa pagaria o valor de mercado do produto. Contudo, o preço desse serviço seria negociado diretamente com Leslie. Com dinheiro suficiente, a empresa podia enviar quinhentos homens armados para uma única escolta — um nível de segurança que ninguém em Pendor ousaria desafiar.

Comparado ao modelo tradicional, onde a segurança era incerta e os preços arbitrários, o modelo da Expresso Rio Longo oferecia uma vantagem competitiva clara. Os mercadores sabiam exatamente o custo do transporte e a empresa sempre aceitava os pedidos. Dentro da região leste, a segurança era garantida pela influência dos barões Godric e Leofric, acionistas da empresa. Se algo fosse roubado, eles perseguiriam os ladrões sem hesitação. Assim, os mercadores perceberam que o custo era muito menor do que contratar mercenários por conta própria.

Na verdade, o lorde apenas mudou o conceito: o que antes eram vistos como simples cocheiros, agora eram profissionais de segurança armada. Quando os mercadores perceberam que o serviço incluía um guarda armado profissional, sentiram que o transporte em si era praticamente gratuito. Ao padronizar e tornar o processo acessível, a demanda explodiu. Mercadores, sempre atentos aos custos operacionais, pararam de manter suas próprias carroças e cavalos, optando por contratar a Expresso Rio Longo. As carroças e cocheiros dispensados pelos mercadores acabavam, inevitavelmente, sendo integrados à empresa de Leon.

Um ciclo virtuoso se formou: quanto mais mercadores utilizavam o serviço, mais pedidos surgiam, garantindo trabalho constante para os funcionários. Diferente da vida instável dos mercenários, que passavam a maior parte do tempo procurando trabalho, os funcionários da Expresso Rio Longo tinham salários fixos, comissões por entrega e, acima de tudo, estabilidade. Eles não precisavam mais realizar trabalho braçal, apenas focar na segurança, o que os atraía imensamente. Assim, a empresa prosperou, mantendo-se ocupada desde o primeiro dia.