Capítulo 135: As Reformas de Mário

O Culto da Serpente adora a divindade sombria Azi Dahaka.

Segundo Anson, trata-se de uma divindade que habita em nuvens de tempestade cinzentas, ostentando um corpo colossal semelhante a uma serpente, escamas de víbora-cornuda e asas membranosas nas costas — esta é a representação acadêmica do Seminário Teológico da Cidade do Conhecimento.

Em teoria, a morfologia de uma serpente voadora gigantesca costuma evocar terror e destruição.

Contudo, para os devotos do Culto da Serpente, a perspetiva é inteiramente distinta.

Tanto Anson quanto Roland já haviam cruzado com adeptos da seita — as terras de Baccus outrora fervilhavam de seguidores da serpente.

Nas palavras dos sectários, Azi Dahaka era a "deusa misericordiosa".

É árduo conceber que semelhante serpente colossal possa personificar uma deusa...

No entanto, segundo a doutrina do Culto da Serpente, o ser humano nasce destinado ao sofrimento, e o mundo terreno não passa de um purgatório, exigindo a destruição de todas as coisas para que, sobre as suas cinzas, se reerga o "Reino Divino".

Por sua vez, a "deusa misericordiosa" atenderia às súplicas de cada fiel, concedendo poder aos devotos fervorosos e conduzindo suas almas, após o óbito, ao Reino Divino para desfrutar de todas as belezas celestiais.

Ademais, caso lograssem erigir o Reino Divino na terra, os fiéis seguidores da serpente teriam todos os seus desejos realizados, alcançando a imortalidade e desfrutando eternamente de bem-aventuranças.

É evidente que se trata de uma facção que emprega a pregação do desespero e do pavor como métodos, aliciando os adeptos com promessas sedutoras de "poder", "vida após a morte" e o "Reino Divino". Possui um altíssimo grau de instigação e, fundamentalmente, cada um de seus dogmas existe em prol da rebelião.

Paralelamente, o Culto da Serpente demonstra extrema perícia no emprego de diversos entorpecentes e artefatos, a exemplo da Pedra do Coração de Serpente.

Uma organização dotada de tal estrutura exerce um atrativo fatal sobre as classes marginalizadas, desprovidas tanto de instrução quanto de esperança.

Ainda por cima, o Império Baccus mantinha historicamente a Lei de Distinção de Classes — uma tradição da Antiga Baccus que estratificava a população com base na linhagem e na riqueza, estabelecendo castas rígidas e intransponíveis.

Na qualidade de conquistadores, os descendentes dos baccanos posicionavam-se, por sufrágio natural, no topo da pirâmide social; ao passo que os nativos do sul do continente de Pendor e seus descendentes relegavam-se irremediavelmente às camadas inferiores...

Apenas os descendentes de baccanos gozavam do privilégio de integrar as legiões.

Aos aborígenes de Pendor era vedado o porte de armas, restando-lhes a lida perpétua como camponeses ou trabalhadores braçais.

De fato, durante um longínquo período, a plebe inferior e os escravos nos domínuns de Baccus sequer eram computados como seres humanos, sendo tratados como meros animais de carga.

Para os nativos de Pendor sob o jugo baccano, o desfecho de suas existências já se encontrava selado desde o berço.

Tal conjuntura constitui a norma no âmbito do domínio colonial exercido por conquistadores alógenos.

Contudo, com o completo colapso da metrópole baccana no continente de Amara, este modelo de dominação colonial não apenas debilitou progressivamente o Império Baccus, como também adubou o terreno ideal para a propagação do Culto da Serpente.

Os descendentes da nobreza nativa, outrora anistiados pelo General Osa, lideraram as "classes baixas" aborígenes — privadas de qualquer esperança na vida — em insurreições incessantes ao longo de mais de um século de opressão colonial, fomentando revoltas por todo o território.

Inúmeros nativos de Pendor, mesmo conscientes dos malefícios inerentes ao Culto da Serpente, filiavam-se às fileiras sectárias para arrebatar poder e desafiar o Império Baccus. O rancor acumulado por gerações de opressão e uma existência sem perspectivas incutiam-lhes a convicção profunda de que habitavam o próprio inferno, preferindo, por conseguinte, a ruína total de tudo o que os cercava.

Nesse ínterim, o Império Baccus carecia de força militar suficiente para sufocar a sublevação.

A frota com a qual o General Osa invadira Pendor contava originariamente com poucas dezenas de milhares de baccanos, contingente este dizimado em grande parte por baixas em combate. Em comparação com a totalidade dos nativos do sul de Pendor, os descendentes desses baccanos constituíam uma flagrante minoria.

Sumada à lei tradicional de castas que restringia o alistamento militar estritamente aos descendentes baccanos, a escassez de efetivos militares era previsível.

O desdobramento foi a proliferação descontrolada do Culto da Serpente por Baccus; as operações de repressão apenas multiplicavam os adeptos, a ponto de a seita infiltrar gradualmente as altas esferas da administração imperial, alcançando o posto de arcontes.

Felizmente, o Reino dos Leões Altivos gerara um monarca insano naquele período, mergulhando o próprio reino num caos superior ao de Baccus. Ambas as nações rivalizavam na degradação, o que concedeu ao Império Baccus uma janela de oportunidade para a mutação.

O Imperador Marius era um soberano lúcido. Logo após ascender ao trono imperial, há duas décadas, deflagrou reformas cirúrgicas.

Primeiramente, instituiu a deusa das colheitas, Damia Provida, como a divindade suprema de Baccus.

A representação icônica desta deusa consistia numa mulher matura de semblante benévolo e compleição opulenta, inteiramente nua, com exceção de uma grinalda adornada com espigas de trigo que cobria suas pudendas, emanando uma aura terna e fecunda.

Tratava-se de uma das divindades autóctones de Pendor, amplamente venerada pelos agricultores do sul do continente.

O Imperador Marius exigiu que todos os descendentes baccanos prestassem culto à deusa nativa Damia, chegando inclusive a substituir o diadema imperial por uma coroa modelada com as espigas de trigo da deusa.

Evidentemente, tal artifício visava atenuar a imagem de invasores estrangeiros dos baccanos, promovendo a integração com os nativos de Pendor e aplacando os ânimos de animosidade.

Paralelamente, tal política cumpria uma segunda função: a estética opulenta e benigna da deusa das colheitas, repleta de aspirações idílicas e promessas de prosperidade, preenchia proativamente o vácuo espiritual da população, contendo a expansão do Culto da Serpente.

Afinal, em comparação com uma serpente alada colossal, a deusa das colheitas ostentava uma afinidade visual infinitamente superior.

Em seguida, o Imperador Marius aboliu por completo a tradicional Lei de Distinção de Classes do Império Baccus, promulgando em seu lugar o Código de Cidadania.

O novo código extinguiu o sistema hierárquico, estipulando que tanto os baccanos quanto os nativos de Pendor ostentavam a condição de cidadãos do império, com status igualitário e sem distinção de superioridade.

Embora o Imperador Marius não tenha suprimido integralmente a escravidão, conferiu a todos os indivíduos, inclusive aos escravos, uma via de ascensão social: qualquer cidadão podia alistar-se nas legiões e granjear status por meio de proezas em combate.

Todavia, aqueles que aderissem ao Culto da Serpente seriam irrevogavelmente rebaixados à condição de escravos, independentemente de seu estatuto prévio.

Simultaneamente, promoveu inúmeros nativos de Pendor à condição de senhores de terras, instituindo a autonomia local em regiões de difícil controle centralizado.

Na esfera da administração civil, o poder de veto absoluto outrora atribuído ao tradicional "Tribuno da Plebe" foi revogado, sendo substituído por um sistema de tribunal colegiado composto por proprietários de terras, arcontes superiores e tribunos eleitos democraticamente.

Os tribunos da plebe constituíam originalmente representantes eleitos entre os plebeus; contudo, dado que apenas os baccanos eram reconhecidos como humanos no passado, os antigos tribunos pertenciam exclusivamente à etnia baccana, inclinando-se a salvaguardar unicamente os interesses de seu povo em detrimento dos direitos dos nativos de Pendor.

Os novos tribunos eleitos pelo sufrágio da nova política, por sua vez, eram designados proporcionalmente à densidade demográfica de cada aldeia, contemplando todas as etnias e garantindo maior equidade à população.

Tratava-se de uma aproximação abrangente em direção às bases autóctones de Pendor, ou melhor, de uma fusão integral dos baccanos no tecido do continente de Pendor.

Ademais, implementou uma nítida separação entre a carreira militar e a agricultura em todo o Império Baccus, substituindo o recrutamento obrigatório por um sistema de alistamento voluntário e profissional. Foram erguidas diversas novas legiões em larga escala, cujos equipamentos eram integralmente fornecidos pelo Estado ou pelo próprio punho imperial.

Tal sistema de exército profissional revelou-se consideravelmente mais avançado do que o modelo de convocação de cavaleiros vigente em Pendor, oferecendo amplas oportunidades de ascensão à plebe.

A recém-formada "Legião dos Imortais" recrutava indistintamente pendorianos e baccanos, tratando ambos com rigorosa igualdade em suas fileiras.

Quanto às tropas de gladiadores do império, estas eram integralmente compostas por escravos e criminosos resgatados das arenas.

Tal abertura garantiu ao Império Baccus uma fonte inesgotável de recrutas, permitindo-lhe assumir a iniciativa na maior parte dos confrontos contra o Reino dos Leões Altivos nas últimas décadas e conquistar vastos territórios.

Esta reforma político-institucional, conduzida simultaneamente nas esferas religiosa, civil e militar ao longo de vinte anos, enraizou efetivamente Baccus em Pendor, injetando esperança na alma da maioria popular. Os conflitos internos arrefeceram gradualmente, e a pujança nacional do império não parou de crescer.

As reformas do Imperador Marius conquistaram de imediato o firme respaldo da Ordem da Cruz Radiante. Os eruditos da ordem auxiliaram o soberano na fundação de seminários teológicos encarregados não apenas de difundir o culto a Damia, mas também de promover preceitos médicos mais científicos.

A difusão da teologia e dos rudimentos da medicina contribuiu decisivamente para conter o Culto da Serpente, granjeando simultaneamente a lealdade e o reconhecimento do povo baccano em relação ao Estado. Anson, por sinal, frequentara outrora o seminário teológico da Cidade do Conhecimento.

Tais inovações catapultaram o prestígio do Imperador Marius. A maioria dos pendorianos em solo baccano deixou de enxergá-lo como o herdeiro de um povo conquistador, concebendo-o como um verdadeiro monarca, ainda que de etnia distinta.

De invasores a soberanos legitimados pelo povo nativo, o Império Baccus demorou cento e cinquenta anos para consumar uma dominação genuína.

Contudo, as políticas reformistas que produziram efeitos práticos foram promulgadas pelo Imperador Marius em menos de duas décadas.

Ao longo desses vinte anos, o imperador decerto enfrentou pressões titânicas: romper com as tradições, confrontar a oposição da aristocracia baccana e superar turbulências internas e externas para transmutar as diretrizes fundamentais da nação.

Na qualidade de governante estrangeiro, buscar voluntariamente a simbiose com Pendor e restituir prerrogativas aos pendorianos exigiu uma coragem incomensuravelmente superior à de um mero conquistador autocrático.

Evidentemente, os postulados reformistas encetados pelo Imperador Marius não se limitavam a tais medidas, embora Anson e Sarah desconhecessem os pormenores remanescentes.

Toda a documentação reunida por Sarah passara por rigoroso crivo acadêmico; ela jamais proferiria conjecturas desprovidas de sustentação fática.

A semelhança dos episódios cruciais ocorridos nos meses antecedentes à autoproclamação régia do Duque Alfredo dos Leões Altivos — acerca dos quais, por falta de registros comprobatórios, absteve-se de especular levianamente.

Sarah preferia legar o encargo do julgamento ao próprio senhor de terras.

Tal postura decerto refletia a índole de uma excelsa oficial de relações exteriores: abster-se de proyectar vieses subjetivos na atuação profissional, limitando-se à recopilação objetiva de dados para a execução dos desígnios.

Leon assimilava todo este teor ao longo da jornada.

Para o seu escopo, tais arquivos históricos revestiam-se de utilidade incomensurável, permitindo-lhe não apenas ratificar suas próprias estratégias, mas também nutrir a reflexão e o aprendizado.

As transformações promovidas pelo Imperador Marius incutiram-lhe profunda impressão, a ponto de o nobre contemplar a hipótese de um encontro futuro com o referido soberano.

Certamente, não no presente momento.

Neste instante, a caravana avançava ininterruptamente, transpondo centenas de léguas de terras desoladas para penetrar nos domínuns do Império Baccus.

O comboio logístico mantinha dimensões modestas, compreendendo apenas cinco carruagens e uma dezena e meia de homens, sendo todos os cocheiros originários de Methenhim.

O senhor de terras disfarçara-se de mercador de peles — ou, com maior precisão, sequer se dera ao trabalho de fingir, visto que ele próprio operava como negociante, e os methenhimeros não passavam de mercenários...

A rota comercial compreendida entre o Rio Longo e o Porto da Aurora Imperial afigurava-se perfeitamente racional, fruto de detida ponderação por parte do lorde.

O couro constituía justamente uma mercadoria escassa na porção meridional do Império Baccus. O clima tórrido do sul de Pendor, conjugado com a escassez de pastagens, revelava-se inadequado à criação intensiva de gado bovino e ovino, além da raridade de javalis e cervos naquelas paragens.

Tal constatação já lhe fora revelada durante a última megaoperação de vendas promovida pelo lorde, ocasião em que os negociantes do Rio Longo escoaram a totalidade dos estoques para o interior de Baccus.

Portos meridionais costeiros como a Aurora Imperial abundavam em produtos marinhos, a exemplo de pérolas e corais, além de sal e especiarias a preços módicos, configurando praças auspiciosas para o suprimento de mercadorias.

Em contrapartida, o Reino dos Leões Altivos abrigava inúmeros criadores de gado e ovelhas, enquanto os arredores florestais e montanhosos do Rio Longo pululavam de fauna silvestre, assegurando a abundância de peles e afins.

Localidades como o Rio Longo, o Forte do Escudo Valente e a Cidade do Lago do Leão despachavam profusão de artigos de couro.

Evidentemente, uma parcela dessas peles provinha de negociações clandestinas entabuladas com os jatu.

Por conseguinte, a especialidade local mais corrente do Rio Longo consubstanciava-se em artefatos de couro — e, decerto, numa especialidade algo singular: os elfos noldor...

Na qualidade de uma das especialidades locais, Linsaydilan compunha efetivamente a comitiva.

Os mercenários de Methenhim, Sarah, Amy e os demais tinham plena ciência da presença de Linsaydilan. Não obstante marchassem na mesma direção, o elfo jamais se misturava ao grosso do grupo.

Permanecia invariavelmente nas imediações da retaguarda de Leon, ora oculto no arvoredo, ora abrigado nas sombras inacessíveis à luz do dia.

De quando em quando, deixava-se avistar por instantes na estrada principal, desvanecendo-se contudo no segundo olhar.

O elfo noldor parecia padecer de certo isolamento voluntário nos últimos tempos, abstendo-se de articular palavra com quem quer que fosse por longos períodos, mantendo intermitentes diálogos exclusivamente com o senhor das terras.

Após concluir a incumbência de soar a trombeta, Linsaydilan refugiara-se no recôndito da floresta até a consumação do armistício, ocasião em que deparara com uma patrulha de seus próprios consanguíneos na Floresta Noldor.

As notas do berrante ecoadas na mata haviam inevitavelmente atraído a diligência dos noldor, embora ficasse patente o desinteresse destes pelas contendas dos mortais.

Linsaydilan e seus parentes limitaram-se a trocar olhares à distância através das copas, sem articular som algum.

Linsaydilan silenciara por pavor, porquanto fora banido, e o Grande Lorde Isilindir proibia-lhe o regresso à Floresta Noldor; temia a retaliação dos seus e desconhecia a forma de encará-los.

Em contrapartida, seus patrícios decerto o haviam reconhecido, e o mutismo recíproco talvez decorresse do mesmo dilema — relutavam em atacar Linsaydilan, mas ignoravam como proceder diante daquele pária.

O resultado fora a letargia melancólica que acometera Linsaydilan após o regresso ao Domínio do Grão de Mel.

Embora suportasse há mais de uma década o fardo de uma existência sem lar para retornar, a troca de silêncios com seus pares na Floresta do Rio Longo constituía uma experiência inédita.

Na condição de pecador exilado, Linsaydilan estava impossibilitado de conviver com os seus; contudo, a esmagadora maioria dos humanos enxergava os noldor como inimigos, vedando-lhe igualmente a integração na sociedade mortal.

Tal conjuntura gerava nele uma profunda sensação de desenraizamento e solidão perante o mundo.

Leon era perfeitamente capaz de compreender tal isolamento.

Afinal, o próprio senhor de terras não pertencia àquele mundo...

Contudo, tratava-se de uma solidão intransmissível pelo auxílio alheio, motivo pelo qual Leon absteve-se de importunar Linsaydilan.

O lorde julgava salutar o atual estado de espírito do elfo; embora relutasse em dialogar, o vazio interior impelia-o a devotar-se com afinco às suas atribuições.

Como um empresário pragmático, dado que o funcionário se entregava de corpo e alma ao ofício, Leon absteve-se naturalmente de interferir...

O letal assassino élfico tampouco ostentava fragilidade psicológica; de fato, não exibia anomalias comportamentais ostensivas, ocultando-se apenas com maior perícia, a ponto de o próprio senhor de terras ignorar por vezes o seu paradeiro.

Não obstante, salvo em situações logisticamente inviáveis para o lorde, Linsaydilan mantinha-se sempre nas proximidades, surgindo ao primeiro chamado de Leon.

Afinal, sua incumbência primordial consistia em atuar como guarda-salvas, resguardando a incolumidade do senhor de terras.

Para esta expedição de longa distância, a presença do guarda-costas era, decerto, indispensável.

A frota ostentava três estandartes: o Grifo Alvinegro de Leon, o Tricolão de Leão de Godric e o Grifo em Campo Rubro de Leofric. Tratando-se de consorciados, incumbia-lhes a tutela mútua de seus interesses patrimoniais.

A exibição conjunta de tais insígnias garantia ampla segurança no território dos Leões Altivos; afinal, representavam a totalidade dos barões da região oriental, impondo reflexão a qualquer nobre ou bando de salteadores.

Decerto que, uma vez transpostas as fronteiras do reino, o risco elevava-se proporcionalmente. Contudo, prevenidos contra emboscadas de bandoleiros, os barões ou soldados baccanos ordinariamente evitavam hostilizar caravanas protegidas por estandartes nobiliárquicos de tal envergadura.

Afinal, nenhum insensato incorreria no risco de saquear viajantes patrocinados por magnatas influentes, sob o risco de deflagrar um conflito de proporções continentais e atrair implacáveis represálias.

Por conseguinte, desprovida daquelas três bandeiras baronais, a comitiva decerto teria sido sumariamente despojada pelas patrulhas fronteiriças baccanas pouco após adentrar o império.

Afinal, os soldados baccanos jamais nutriam receios perante plebeus desprovidos de patronos...

A fim de minimizar os riscos, contudo, a caravana contornava prudentemente as fortalezas limítrofes de ambas as nações, prestando-se a evitar atritos com as guarnições guarnecedoras da fronteira do Império Baccus.

Nesta época, a infiltração clandestina de negociantes constituía praxe corrente, porquanto os efetivos estacionados nas marcas fronteiriças revelavam-se exíguos para assegurar a vigilância absoluta.

O senhor de terras penetrou no Império Baccus através da faixa situada entre a Fortaleza do Vento Escudo e o Castelo do Cervo de Calen — um ermo desabitado com centenas de léguas de extensão que separava ambas as fortificações.

Em seguida, o comboio planejava uma breve escala na Aldeia de Ymir, destinada ao reabastecimento de víveres, água potável e forragem para as montarias.

Ymir configurava nominalmente um feudo subordinado à Fortaleza do Vento Escudo, embora distasse consideravelmente desta, num raio superior a duzentas léguas.

A Fortaleza do Vento Escudo assemelhava-se, em certa medida, ao Posto Sete-Empates do Reino dos Leões Altivos, consubstanciando um reduto estritamente militar erguido na linha de frente contra o reino rival, a ponto de poder ser concebida como um posto avançado isolado no ultramar.

Há mais de um século, durante a gênese do Império Baccus, a população autóctone das zonas fronteiriças fora transmutada para o coração imperial, gerando um bolsão de terra desolada de centenas de léguas na raia divisória, simultaneamente à ereção da Fortaleza do Vento Escudo.

A implantação desta praça de guerra situava-se ao sul da Cordilheira de Dengir, distando em linha reta pouco mais de trezentas léguas do Castelo do Cervo Branco — uma distância equiparável à que separava o Rio Longo daquela mesma fortificação.

O desígnio original da construção consistia em servir de base avançada para futuras investidas baccanas contra o Castelo do Cervo Branco, acautelando simultaneamente o império contra eventuais contraofensivas dos Leões Altivos; por conseguinte, erguera-se a incomensurável distância dos povoados civis.

A interposição de centenas de léguas de zona tampão enfraquecia, ademais, a supremacia da cavalaria pesada do Reino dos Leões Altivos, cujos cavaleiros de armadura revelavam-se inaptos para operações prolongadas em teatros de operações ermos.

Em virtude da existência dessa vasta zona de amortecimento, os cavaleiros leoneses raramente perpetravam incursões orientais contra Baccus, onerando excessivamente as linhas de suprimento e esbarrando na escassez intransponível de víveres e braços para o trabalho forçado ao longo do trajeto.

Nas últimas duas ou três décadas, por outro lado, o Barão Godric do Castelo do Cervo Branco abstivera-se por completo de hostilidades, propiciando à Aldeia de Ymir — dependência da Fortaleza do Vento Escudo — dezenas de anos de ininterrupta calmaria.

Afigurava-se insólito que o feudo periférico de uma fortaleza militar fronteiriça passasse décadas intacto pelas refregas bélicas...

Em contrapartida, o outro setor limítrofe do Império Baccus, nas imediações do Castelo do Cervo de Calen, carecia por completo de tal beneplácito.

Praticamente todas as grandes ofensivas desfechadas pelo Reino dos Leões Altivos tinham como alvo primordial o Castelo do Cervo de Calen, cujos povoados vassalos sofriam devastação sistêmica, a ponto de se converterem em ruínas.

O próprio Castelo do Cervo de Calen acabara por abandonar a Aldeia de Ceren, o povoado mais próximo do Reino dos Leões Altivos — desprovida atualmente de habitantes e reduzida ao mesmo abandono da Aldeia de Troublen, nos arredores do Rio Longo.

Destinos díspares colhiam Ymir e Ceren, conquanto ambas ostentassem a condição de aldeias subsidiárias de fortalezas fronteiriças.

Ao longo das últimas décadas, Ymir expandira-se até metamorfosear-se num burgo populoso com mais de dez mil almas, superando as dimensões da Aldeia de Cwen, beneficiada pelo afluxo massivo de desalojados oriundos de Ceren e de outra dependência de Calen, a Aldeia de Barug.

A densidade demográfica de Ymir era, contudo, consideravelmente superior; as artérias centrais e a população fervilhavam de atividade, ostentando o aspecto e a agitação de uma urbe destituída de muralhas, dotada inclusive de uma praça pública central.