Capítulo 103: Crise de alimentos

Às vezes, problemas são como baratas: quando você encontra um, significa que há muitos outros escondidos...

Não é apenas o Domínio de Maixiang que enfrenta uma crise de abastecimento; a Vila Fletcher e o grupo de Ralph também estão carentes de grãos. Que Ralph passaria por isso era algo que já se esperava. O feudo de cavaleiro de Ralph não está sob a jurisdição de Brave Shield, mas sim sob a de Leon. Ou seja, o Barão Leon é o seu magistrado superior. No entanto, Ralph não é um cavaleiro sob o comando direto de Leon; não há uma relação de vassalagem, apenas uma aliança entre superiores e subordinados. É como o caso de Ailedege, de Rainier: geograficamente deveria pertencer a White Deer Castle, mas seu magistrado superior era o Duque Elfwan, enquanto o próprio Rainier era um Cavaleiro Leão fiel ao rei.

Ralph é o comandante dos Cavaleiros do Bando de Mercenários do Chamado da Corneta e precisa cuidar da subsistência dos patrulheiros. Ele tem atualmente pouco mais de trezentos sob seu comando. Obviamente, não são todos os patrulheiros do grupo, apenas aqueles que não possuem propriedades próprias. Originalmente, Ralph os levaria para cultivar e pastorear para se tornarem autossuficientes, mas seu feudo é recém-criado e não houve tempo para o plantio na última estação. Criar cavalos não é um problema, mas as reservas de comida para os homens estão quase no fim.

O Conde Oden não está mais entre nós, e seu território não é mais administrado por Brave Shield, logo, a fortaleza naturalmente não lhe fornecerá mantimentos. Teoricamente, com dinheiro seria possível comprar grãos; Brave Shield certamente teria excedentes e o Lorde não carece de fundos. Contudo, quando Ralph consultou o Barão Leofric, o atual administrador de Brave Shield, ele não ousou vender. Leofric é apenas um regente e só tem autoridade sobre metade da colheita. A parte que lhe cabe é apenas o suficiente para manter o exército; a outra metade deve ser enviada para a Condessa e Joanna, que residem na Vila Kewen. De fato, não há excesso.

Essa deve ter sido a negociação estabelecida entre o Barão Leofric e a Condessa: o Barão comanda as tropas para proteger Brave Shield, assumindo a responsabilidade e os riscos contra os Jatu, em troca de metade dos rendimentos da fortaleza. É quase como se ele tivesse se tornado um rendeiro da Condessa e de sua filha, mas ambas as partes obtiveram o que precisavam. Leon, porém, jamais imaginou que o acordo fosse esse. Ele supunha que tivessem trocado de feudo — embora Kewen seja nominalmente uma vila, é muito populosa e próspera, e seus rendimentos não deveriam ser inferiores aos da fortaleza fronteiriça, além de ser um local seguro. Ele não esperava que a Condessa mantivesse a soberania sobre Brave Shield através de um arrendamento. Considerando que a Condessa deixou Joanna na sua terra natal, Kewen, sem enviá-la para o feudo de Lehman, Yibin, nem para a Fortaleza Sete Ramos, o Lorde percebeu que a morte de Oden provavelmente traria mais reações em cadeia.

Como não conseguiu comprar grãos em Brave Shield, Ralph recorreu a Charles, mas o déficit de Charles era ainda maior. Nos últimos dias, Charles enviou um relatório: os impostos agrícolas de Fletcher totalizam cerca de sessenta mil libras de grãos. Como recém-nomeado, para conquistar o povo, Charles cobrou apenas quarenta por cento de imposto. Na verdade, isso já o torna um senhor bondoso aos olhos dos aldeões, já que o Conde Oden cobrava cinquenta por cento. Originalmente, esses grãos seriam um excedente para subsidiar Ralph, mas após a vingança perfeita, o Barão Hereward deixou a maior parte dos seus sentinelas em Fletcher para guarnecer o local. Isso não significa que o grupo de mercenários tenha jurado lealdade a Leon; Hereward apenas permitiu que seus soldados inspecionassem e protegessem o filho do antigo comandante. Foi uma surpresa agradável, mas também um problema: seiscentos sentinelas, e sessenta mil libras de grãos não seriam suficientes...

Quem mandou o Lorde se exibir dizendo que poderia comprar a Cidade do Rio Longo? Naturalmente, o Lorde até gostaria que todos os mercenários comessem de sua dispensa e gastassem seu dinheiro; ele achava que Brave Shield venderia grãos e nunca pensou que a Condessa os arrendaria. Afinal, quem come da comida de alguém, deve trabalhar para essa pessoa. Enquanto estivessem nos arredores da Cidade do Rio Longo e não se envolvessem em guerras internas entre nobres locais, o Lorde poderia mobilizar os sentinelas. Claro, se se afastassem muito da cidade, eles não aceitariam; o lema do grupo é proteger a Cidade do Rio Longo, não buscar poder ou lucro. Muitos sentinelas têm propriedades próprias, não em Fletcher, mas espalhadas por toda a região da cidade. Se eles estão dispostos a ficar na fronteira protegendo a vila, é preciso alimentá-los.

Portanto, Charles relatou um déficit enorme. Como Brave Shield não vende, não há outro lugar na fronteira para comprar. Fazendo as contas, incluindo as sementes para a próxima estação, o Domínio de Maixiang precisa de cem mil libras de grãos, e a Vila Fletcher e o grupo de Ralph precisam de um valor semelhante. Isso resulta em um déficit total de trezentos mil libras de grãos, o que equivale a quase metade dos impostos agrícolas de Brave Shield.

Onde conseguir tal quantidade? Os mercadores, ocupados com o tráfico de pessoas, exauriram seus próprios estoques e não podem fornecer suprimentos para o Domínio de Maixiang. Além disso, a maioria deles não quer se envolver com o comércio de grãos por ora. Afinal, todos os grãos no Continente Pendor estão nas mãos de nobres, e esses grandes senhores não são tão fáceis de negociar quanto o Lorde Leon. Grãos não processados têm margens de lucro baixas, riscos elevados e exigem muita mão de obra, além de custos e perdas altas. Por isso, os mercadores de alimentos são basicamente intermediários que preferem produtos processados, como carne defumada, pão ou linguiças. Mas, desde que o "Mundo das Delícias" foi criado em Maixiang, os mercadores não precisam mais passar pelo vexame de visitar o domínio. E, acima de tudo, mercadores são mercadores; mesmo que tenham uma boa relação com o Lorde, não podem ignorar seus próprios interesses. Os mais obedientes foram enviados pelo Lorde para abrir locais de entretenimento em vários lugares. Convencer mercadores a fornecer suprimentos na fronteira só é viável durante uma guerra em larga escala, quando a segurança das caravanas pode ser garantida.

Resta, então, comprar nas cidades próximas. Dinheiro não é problema, mas será que as vilas e cidades vizinhas têm tanto para vender? As maiores vilas ao redor de Fletcher são a Cidade do Rio Longo e a Vila Ermined, sob jurisdição da cidade. No entanto, esses locais são controlados pelo Grão-Duque Alma, e dizem que é seu filho quem administra. Como Charles é filho de Oden e o próprio Leon tem conflitos com Alma, seria um milagre se não entrassem em guerra, quanto mais negociar a compra de grãos. Quanto aos arredores da Cidade do Rio Longo, existem várias pequenas vilas espalhadas, mas são feudos minúsculos com apenas cem habitantes, que nem sequer aparecem nos mapas. Lugares assim não produzem muito e ainda precisam pagar impostos, dificilmente teriam excedentes. Já a Vila Trublen, perto de Maixiang, foi ocupada por Rainier e seus mil bandidos no início do ano; provavelmente não restou quase ninguém.

Espere... o Lorde teve um estalo.

Trublen! Com tanto treinamento e aulas recentemente, ele acabou esquecendo aquele lugar! O povo da vila deve ter sido dizimado por Rainier, mas os campos de trigo não necessariamente... Os grãos plantados no ano passado em Trublen devem estar lá! Sem gente para colher, talvez haja um excedente enorme!

"Sarah, quem é o atual senhor de Trublen?" O Lorde se animou.

Sarah não sabia. Ela estava ocupada treinando tropas e não saía para longe há tempos; ela sentia que seu cargo de oficial de assuntos externos era uma piada — que tipo de oficial fica enfiado dentro do domínio o tempo todo? Mas, por algum motivo, ela gostava da sensação de torturar os recrutas. Felizmente, Amy, que sempre coletava informações, sabia.

"Mestre, Trublen é um feudo da família da Senhora Bella, a viúva do Duque Elfwan. Não ouvi dizer que tenha mudado de mãos... é possível que esteja abandonado."

Abandonado? Com razão! Não é de se espantar que Rainier tenha ficado à vontade para concentrar tantos bandidos lá. Se ninguém cuida, é um lugar abençoado! Ele planejava comprar, mas agora parece que pode ser uma colheita de custo zero!

"Vamos, vamos ver se o trigo de Trublen está maduro..."

Levando um grande grupo de subordinados, o Lorde partiu em direção a Trublen, a cem milhas de distância. Além da patrulha de segurança, ele levou todos os cem combatentes que tinha. A razão para levar tanta gente não era o medo de bandidos remanescentes, mas para ocupar e guarnecer o local. Se Trublen realmente não tivesse dono, seria a mesma situação de Ailedege! O vilarejo foi destruído pelos bandidos, está desabitado e o senhor abandonou a proteção; logo, é uma terra sem dono e pode ser ocupada. Embora a Senhora Bella, aquela "velha grávida", certamente não tenha "abandonado" o vilarejo de propósito, é óbvio que ela não tem como cuidar disso agora... Mesmo que alguém venha reclamar depois, pelo menos a colheita desta estação já terá sido feita.

...

Trublen estava realmente abandonado; nem um cachorro se via na entrada. Havia trigo nos campos, espigado, com algumas partes até amadurecidas precocemente. Mas o crescimento estava ruim, pois os campos estavam tomados por ervas daninhas e muitos pássaros já faziam a festa. Ao entrar no centro da vila, o ânimo do Lorde em tirar vantagem desmoronou. Havia esqueletos marrom-escuros por toda parte, e o ar estava cheio de moscas que não iam embora. Os ossos estavam desprovidos de carne e espalhados, claramente roídos por animais. Casas cheias de teias de aranha compunham um vilarejo silencioso que, mesmo à luz do dia, parecia lúgubre e aterrorizante. Nesse ambiente, ninguém voltaria a morar ali; mesmo que houvesse sobreviventes, teriam partido.

Leon e Amy franziram a testa; eles não sabiam da situação a cem milhas de distância e jamais imaginaram tamanha tragédia. O Lorde não tinha cavalaria antes, e o alcance da patrulha limitava-se a algumas dezenas de milhas ao redor de Maixiang; era difícil ir mais longe e trocar turnos. Essa é a crueldade daquela era. Cem milhas é uma distância muito grande para as pessoas daquele tempo. Se não houver divulgação, eventos ocorridos a cem milhas de distância raramente são conhecidos em meses.

Contudo, Leon ainda não entendia. A Senhora Bella poderia estar sob controle do Duque Alma e incapaz de gerir o local, isso era compreensível. Mas Alma provavelmente também não sabia da situação, caso contrário não teria deixado o local sem supervisão por tanto tempo. Não era uma vila pequena; pelo número de casas, deveria ter abrigado centenas de pessoas... não seria ignorado. Se Alma realmente não sabia — então o que Lehman estava fazendo? Lehman passou por este vilarejo com os Cavaleiros Leão; ele detectou a presença de bandidos e, naturalmente, viu a situação. Mas ele não mencionou a tragédia, como se a morte de tantas pessoas não significasse nada. Quando ele ordenou que os Cavaleiros Leão matassem os bandidos, ele disse a Leon que "achou que os bandidos estavam avançando contra ele".

Isso não faz sentido. Uma pessoa normal diria a Leon que aqueles bandidos mataram os civis de uma vila inteira e que precisavam morrer. Mas Lehman claramente não informou a situação ao rei ou ao Duque Alma. O que ele queria dizer com isso? Talvez, aos olhos dele, os civis nem sequer sejam humanos? Mesmo assim, ele deveria ter relatado; mesmo que tratasse vidas como grama, não ficaria em silêncio. A situação atual é que ninguém sabia que o vilarejo fora massacrado; caso contrário, os restos mortais teriam sido enterrados. Por que Lehman ficou em silêncio? Este vilarejo... será que não foi devastado pelos mil bandidos de Rainier?

Lehman, com os Cavaleiros Leão, estava realmente caçando hereges? Esqueça. Seja como for, o mais importante é cuidar dos próprios assuntos; os grãos são a prioridade.

"Cubram o nariz e a boca, irmãos, vamos limpar esses ossos..." Leon começou a ordenar o trabalho e deu a Amy um lenço. "Amy, coloque meu estandarte na entrada da vila. Se ninguém cuida daqui, a partir de agora, eu cuidarei."

Com cem homens, limpar um pequeno vilarejo foi rápido. Em apenas um dia, o lugar já não parecia tão aterrorizante. Fogueiras foram acesas por toda parte para afastar as moscas, estradas foram limpas e os ossos foram enterrados no campo. Com fogo e fumaça, a vida voltou a pairar sobre o local, e os homens sentiram-se mais motivados. No entanto, naquele dia, após examinar os campos de trigo, Leon e Amy descobriram que o resultado não era otimista. O local ficou abandonado por muito tempo e a produção era pífia; no total, mal chegariam a cinquenta ou sessenta mil libras, longe do suficiente. Ainda faltavam duzentos e cinquenta mil libras.

Mas os únicos lugares com probabilidade de vender essa quantidade eram a Cidade do Rio Longo e a Vila Kewen — outros lugares eram longe demais ou sem excedentes. Como a Cidade do Rio Longo é controlada por Alma, Leon temia que a negociação fosse difícil, então deixou para Amy tentar — White Deer Castle também precisa comprar grãos, e Amy é a "Gerente Geral da Empresa de Grãos e Óleos de White Deer Castle". O próprio Lorde planejava ir primeiro à Vila Kewen, esperando que a Condessa estivesse disposta a vender a metade dos impostos agrícolas de Brave Shield.

Isso precisava ser resolvido com urgência. Brave Shield é uma fronteira e, para evitar que os Jatu invadam para roubar grãos, a colheita é feita antecipadamente. Como o transporte de grãos gera muitas perdas, o Lorde queria fechar o negócio antes que a colheita fosse enviada para Kewen, para que o Barão Leofric enviasse os grãos de Brave Shield diretamente para Fletcher, reduzindo os custos de transporte. O Lorde não queria ter que transportar grãos por centenas de milhas. Grãos são pesados e ocupam espaço; o transporte é um incômodo, pois as carroças daquela era não têm amortecedores e a capacidade máxima de carga é de cerca de mil libras — e isso em carroças de boa qualidade. Cem mil libras exigiriam centenas de carroças. E após transportar cem mil libras por centenas de milhas, se chegarem sessenta mil libras, já é um lucro. Portanto, a necessidade real de compra é muito maior que o déficit original.

As estradas de terra daquele tempo são terríveis; carroças pesadas viajam devagar, e qualquer descuido faz com que atolem na lama, percam rodas ou tombem — acidentes assim não são eventos raros, são rotina. Além disso, é preciso evitar que os grãos sejam molhados pela chuva ou sofram outras perdas; a viagem é lenta. Sem falar no consumo dos homens e cavalos pelo caminho, sendo necessário levar ração extra para que os animais não entrem em greve. Parece trabalhoso? E não acaba por aí...

O Continente Pendor está infestado de bandidos. Rainier recrutou mil bandidos em um mês; imagine o nível de segurança. Grãos são alvos fáceis, afinal, bandidos também precisam comer. A época da colheita é justamente a mais perigosa. Bandidos não atacam castelos de grandes senhores, mas as caravanas de transporte são alvos perfeitos. Entre abril e maio, ou setembro e outubro, o nível de perigo de uma caravana de grãos perto da Floresta do Rio Longo só perde para o transporte de donzelas elfas Noldor... É assim que funciona.

Deixando a infantaria para guardar Trublen, o Lorde partiu com sua guarda pessoal e toda a cavalaria — quarenta homens ao todo. Krozer levou a guarda para escoltar Amy até a Cidade do Rio Longo, enquanto o Lorde foi para a Vila Kewen com a cavalaria. A cavalaria foi escolhida pela velocidade; ir a Kewen é apenas para negociar, não é necessário levar muitos homens. Se a Cidade do Rio Longo aceitasse vender, os grãos poderiam ser enviados via Rio Almar até o Domínio de Maixiang, o meio de transporte mais barato daquela era.

...

Seguindo a margem do Rio Tongtian, Leon galopou rapidamente em direção à Vila Kewen. Kewen é um vilarejo sob a jurisdição da Cidade do Rio Longo, localizado no alto curso do rio, a mais de trezentas milhas a oeste da cidade. É o feudo mais distante. Com a expansão contínua da Cidade do Rio Longo ao longo dos anos, Kewen tornou-se um interior relativamente seguro, crescendo até se transformar em uma grande vila; dizem que a população supera sete mil pessoas. Um vilarejo com essa população já é considerado uma cidade grande em Pendor, quase equiparando-se à população de White Deer Castle.

No entanto, ao entrar na Vila Kewen, teve-se a ilusão de que o lugar era pouco povoado. Isso porque não era o tipo de vilarejo movimentado onde todos se reúnem. As fazendas em Kewen são muitas, mas espalhadas por uma área vasta. Somado ao fato de ser uma região montanhosa, ao longo do caminho, raramente se via mais do que algumas poucas famílias ao mesmo tempo. Na verdade, essa é a aparência da maioria das vilas de Pendor, completamente diferente daquelas vilas a leste da Cidade do Rio Longo, colonizadas há menos de cem anos.

Uma palavra resume: vasto território, pouca gente.