Capítulo 43: Os Amantes dos Cavalos

— Então, Ralph, agora você já não é mais o comandante da guarnição da cidade?

Oficialmente, a Vila do Grande Rio pertence àquele suposto “filho” que a senhora Bela carrega em seu ventre, mas, na prática, passou completamente para o domínio do Duque Alma. Imagino que os homens de Auden não vão conseguir permanecer por aqui por muito tempo.

— Sim, senhor, eu nunca fui um cavaleiro do reino… Apenas estava à frente da defesa por ordem do conde, mas agora todos os batedores que serviam em funções na Vila do Grande Rio foram destituídos pela senhora Bela, e as tropas foram substituídas pelos homens trazidos pelo Duque Alma.

Ralph claramente não estava satisfeito, mas não tinha escolha:

— Senhor, mesmo que todos saibamos que tudo isso é um ardil do Duque Alma, suas ações são impecáveis tanto do ponto de vista legal quanto moral. Mesmo se estivermos descontentes, não podemos mandar os batedores atacarem sua própria terra natal…

De fato, era uma manobra muito bem fundamentada.

Primeiro, o bastardo e a Irmandade Vermelha entram em contato com os Katus, atraindo os batedores de Vila do Grande Rio para combater incêndios espalhados. Depois, o exército dos Katus se reúne na Fortaleza do Escudo Valente, obrigando Ralph a retirar toda sua tropa do local.

Em seguida, um grupo de “rebeldes” toma a Vila do Grande Rio — provavelmente piratas ou membros da Irmandade Vermelha.

Por fim, o grandioso Duque Alma chega pessoalmente com seu exército, varre os “rebeldes” e “salva” a senhora Bela de forma oportuna.

Assume então o papel de benfeitor e amigo íntimo, cuidando da senhora Bela e do suposto “filho póstumo” que ninguém sabe de onde veio…

É difícil imaginar como uma mulher de cinquenta anos, junto de um velho semimorto, poderia conceber uma criança… Mas, de todo modo, todas as desgraças são obra dos bandidos da Irmandade Vermelha, e o Duque Alma resolve rapidamente a situação, ganhando até a gratidão dos habitantes de Vila do Grande Rio, que desconhecem toda a verdade — não fosse Leon ter “prevenido” Ralph, este estaria completamente enganado.

Agora, ninguém pode fazer nada contra o Duque Alma; ele não deixou quase nenhum vestígio de culpa.

— Exceto pelos prisioneiros da Irmandade Vermelha.

— Ralph, sugiro que você se concentre em prosperar na fronteira… Vamos discutir nosso negócio — tenho aqui alguns prisioneiros que talvez sejam úteis ao Conde Auden.

Já não havia muito o que negociar; Ralph rapidamente ofereceu a Leon um bom preço — vinte conjuntos de equipamentos para convocar os batedores do Grande Rio, além de mantimentos suficientes para cinquenta pessoas sobreviverem ao inverno.

Sim, nada de dinares, afinal Ralph nunca foi abastado e acaba de perder o emprego.

Apesar de não haver moedas de ouro, o valor dos equipamentos dos batedores é considerável; só este acampamento não vale tanto, Ralph certamente incluiu os prisioneiros na negociação.

Como o mais confiável braço direito do Conde Auden, ele sabia o valor dos prisioneiros nesta conjuntura.

Ralph transformaria o local em base dos batedores — se quisesse, o Conde Auden poderia conceder-lhe um título de cavaleiro a qualquer momento, tornando este seu feudo.

Ele realmente pensava como Leon: detestava intrigas entre nobres, mas apreciava conquistar méritos na fronteira.

Em seguida, o batedor Rafael, aquele que emprestara o arco a Leon, reuniu cerca de cem homens e vestiu o equipamento dos Katus.

Ele seguiria o plano original de Leon e Ralph, vadiando pelos arredores da Cidade do Lago do Leão.

Antes, era só uma tentativa de incriminar; agora, era denúncia e vingança.

Tomara que Auden consiga aproveitar a oportunidade para agir sem escrúpulos.

O chão estava coberto de cadáveres de Katus e cavalos; rapidamente, os batedores se transformaram em cerca de cem invasores Katus.

— Você deveria usar isto.

Leon entregou seu capacete ensanguentado a Rafael.

— Ah, sim, este é o capacete do senhor da guerra Katu! Senhor, é uma troca de presentes? Espero que goste do meu arco.

Rafael estava radiante, sem se importar com o capacete antigo e ensopado de sangue.

— Bem, acho que saí ganhando…

Aquele arco de precisão era excelente, claramente mais valioso que o capacete. Leon até ficou constrangido — sempre quis levar vantagem, mas quando percebeu que o outro não se importava, preocupou-se em não perder sua dignidade…

— Não, senhor! Este capacete é prova de sua bravura e inteligência; quantos inimigos teve de abater para tingi-lo assim… Quem saiu ganhando fui eu.

Rafael parecia realmente orgulhoso de receber o capacete, recusando-se até a limpar o sangue.

Seus olhos eram limpos e sinceros.

— Se você gosta, já está bom. Aliás, algum de vocês fala a língua dos Katus?

Desta vez, Leon perguntou à pessoa certa: Ralph e Rafael sabiam um pouco do idioma Katu — afinal, a terra natal deles ficava entre a Floresta do Grande Rio e as pradarias dos Katus, onde era comum encontrá-los.

— Senhor, por que se interessa pela língua dos Katus?

— Capturei um senhor da guerra Katu.

Os olhos de Rafael pareciam ver uma divindade:

— Céus… ninguém jamais conseguiu capturar um líder Katu! Eles não lutam até a morte?

…

Leon foi o último a receber tratamento de Anson — o corte no peito era superficial, nada grave. Os ferimentos na perna e no braço eram perfurações, e desde que não retirasse as flechas, não corria risco de hemorragia.

Essa postura lhe rendeu respeito dos batedores e de toda a tropa dos convocados pelo Grande Rio.

Mas Leon não queria esse tipo de respeito — doía demais.

Fingir ser um homem de aço era um sofrimento…

Depois de um breve descanso, Rafael se despediu e cruzou o rio para bagunçar nas proximidades da Cidade do Lago do Leão, enquanto Ralph permaneceu no acampamento ajudando Leon a interrogar o senhor da guerra.

Leon queria saber como aquele senhor da guerra conseguiu sua espada — ele suspeitava que, pela capacidade dos Katus de se adaptar ao terreno montanhoso, não conseguiriam alcançar nem matar Liva, a ladra de montanha que conhecia bem o local.

Se Liva realmente conseguia negociar com os Katus, Leon gostaria de encontrar essa mulher.

Não por vingança, mas para fazer negócios.

Claro, se pudesse, vingaria-se também.

O senhor feudal era vingativo.

Mas aquele senhor da guerra, sempre calado, após a morte de seus duzentos cavaleiros Katus, parecia desprovido de qualquer desejo, ansiando apenas pela morte.

Torturar não fazia sentido.

Ele já estava gravemente ferido, extremamente debilitado.

Ralph tentou ameaçar e interrogar, mas nada conseguiu.

Até que, ao olhar para as dezenas de cavalos Katus restantes do lado de fora, Ralph comentou algo e o senhor da guerra finalmente abriu os olhos.

— Vocês… não podem… fazer isso! Eles são… apenas… cavalos!

— Droga! Então você fala nossa língua!

Apesar de falar palavra por palavra, sua mensagem era clara — aquele senhor da guerra não queria que os cavalos fossem feridos.

Ralph sorriu:

— Realmente, todo Katu ama seus cavalos.

— … Os Dexianos também… Para eles, o cavalo é irmão e divindade, mais importante que esposa ou filha — Sara se aproximou, dizendo suavemente.

— Já que fala nossa língua… só quero saber de onde veio esta espada — Leon mostrou a espada ao senhor da guerra, acrescentando: — Responda e eu tratarei seus ferimentos, salvando sua vida.

O senhor da guerra olhou para Leon e balançou a cabeça:

— Quero… morrer. Vocês… não podem… comer os… cavalos!

Bem, não esperava que Ralph conseguisse fazê-lo falar ameaçando comer carne de cavalo…

De fato, o núcleo cultural de todo povo é a comida; a melhor forma de distinguir povos e crenças é saber o que podem ou não comer…

— Está bem, prometo mantê-los gordos e saudáveis. Minha pergunta não deveria ser difícil, mas se você não responder, só nos restará preparar um ensopado de carne de cavalo. E garanto que você também vai comer até se fartar!

Leon indicou o já amassado caldeirão no centro do acampamento.

Ao lado, pendiam duas pernas de cavalo; após um golpe de Cloze, metade de um animal esmagara o caldeirão de ferro.