Capítulo 16 Os Saqueadores de Katu

No dia seguinte, Leão e Sara partiram juntos em direção à Vila do Grande Rio.

Sara possuía um excelente cavalo — mesmo nos momentos de maior dificuldade, jamais pensara em vendê-lo. Além disso, Leão percebeu que ela dominava a arte de cavalgar de forma surpreendente, não ficando nada atrás dele próprio. Provavelmente, mesmo no Ducado de Dexá, aquele reino de tribos semi-nômades ao sul do deserto, Sara estaria entre os melhores cavaleiros.

Era como se dois veteranos experientes partissem juntos em uma longa viagem de carro: a velocidade com que avançavam era invejável. Embora Sara nunca mencionasse seu sobrenome, Leão percebia claramente que ela era oriunda de Dexá. Talvez amasse de fato viajar, mas quem sabe também não estivesse fugindo de algo.

Além da habilidade como amazona e do amor pelos cavalos, em nada Sara se assemelhava com os rudes e incultos membros das tribos dexanas. Não só se mostrava uma exímia trovadora, como também uma conversadora culta — conhecia profundamente as culturas, costumes e até sistemas militares de várias terras, e estava por dentro dos segredos históricos das nobrezas de diversos países.

Era uma excelente interlocutora, com uma capacidade de compreensão incomum. Viajar ao lado dela tornava-se uma experiência verdadeiramente agradável. Sara também deixou de tentar seduzir Leão com sua beleza, passando a demonstrar por ele um respeito diferente. Talvez porque Leão, de fato, não se deixava influenciar por gênero, aparência ou qualquer outro fator, tratando-a como se fosse uma oficial de relações exteriores — algo inteiramente diferente do que ela estava acostumada entre a nobreza.

Isso a fez sentir-se realmente à vontade e feliz. Logo, Sara acostumou-se a oferecer seu conhecimento e informações a Leão como forma de contribuição, em vez do próprio corpo. Mas talvez, no fundo, Leão sentisse uma leve ponta de decepção…

Por isso, de tempos em tempos, o som melodioso de suas canções ecoava pelo caminho. Em apenas um dia, avançaram centenas de léguas, já adentrando a jurisdição da Vila do Grande Rio.

Apesar do nome, Vila do Grande Rio era, na verdade, um condado. Quanto à extensão territorial, era considerado o maior de todo o continente — ocupava um quinto do território do Reino do Leão Ardente, e abarcava quase toda a província oriental.

Quando o Reino do Leão Ardente foi fundado, Vila do Grande Rio era apenas um pequeno vilarejo fortificado na fronteira. Agora, porém, tornara-se o coração do reino e centro da província oriental. Isso se devia ao fato de, há mais de cem anos, ter sido o destino preferido dos senhores pioneiros. Gerações de desbravadores expandiram a partir dali, estabelecendo povoados e fortalezas ao redor.

Hoje, a fronteira do reino se estendia algumas centenas de léguas ao nordeste da Vila do Grande Rio — a fortaleza de Vontade Valente, do Conde Oden, era o novo bastião fronteiriço. Por ter sido uma região de fronteira, ao contrário dos arredores da Cidade do Leão Ardente, repletos de campos e fazendas, a maior parte da Vila do Grande Rio permanecia despovoada — exceto pelos territórios desbravados por sucessivos senhores, o restante era floresta virgem ou pradarias selvagens.

Em muitos lugares, não se via sinal de vida humana por centenas de léguas. E era por uma dessas regiões inabitadas que Leão e Sara seguiam. Ao contemplar a vastidão agreste, Leão compreendia perfeitamente o motivo de Sara buscar companhia para a viagem. Não era questão de segurança: atravessar sozinho uma terra assim era o bastante para enlouquecer qualquer um.

Ao longe, inúmeros rios e colinas se perdiam sob uma névoa constante, tornando o céu perpetuamente sombrio. Ouvia-se ao longe o rugido de feras e, vez ou outra, sons estranhos ecoavam — difíceis de atribuir ao vento entre os vales ou a criaturas sobrenaturais incompreensíveis.

Havia, sim, uma estrada sinuosa, mas a visibilidade em meio à névoa não ultrapassava algumas dezenas de metros. Às margens do caminho, ossadas de animais — por vezes, até de humanos — surgiam de tempos em tempos.

Apesar de terem viajado o dia inteiro, ao cair da noite, nenhum dos dois demonstrou intenção de acampar. Leão sequer trouxera uma tenda... Sara possuía equipamentos para acampamento, mas qualquer mulher teria dificuldade em dormir em um lugar daqueles.

Resolveram, então, seguir noite adentro rumo à Vila do Grande Rio. Naquela noite, não se via uma única estrela; ao longe, sons estranhos se mesclavam, compondo um silêncio assustador, e a estrada, desolada, permanecia deserta.

Avançavam devagar a cavalo — impossível acelerar em tamanha escuridão. Sara falava sem parar, talvez para amenizar o próprio medo. Narrava a Leão suas experiências e observações por todo o continente, e ele a escutava atentamente. Precisava conhecer Pandé com maior profundidade, e Sara, com sua experiência, era a melhor mestra possível.

Leão chegou a prometer a si mesmo que, caso um dia retornasse ao seu mundo, jogaria qualquer jogo buscando conhecer toda a história e ambientação, e não apenas focaria em combates...

Só quando o céu começou a clarear ao longe, interromperam a conversa. Ouviram o som de cascos — pelo menos uma centena de cavalos correndo juntos, forte o bastante para fazer tremer o solo. O ruído vinha da direção da Vila do Grande Rio.

— Senhor, é melhor nos escondermos...

— Sara, depressa, vamos sair do caminho, pode ser um bando de salteadores...

Ambos tiveram o mesmo reflexo, conduzindo rapidamente seus cavalos para um bosque à beira da estrada.

Escondidos atrás de rochas, testemunharam a passagem de um grupo de cavaleiros galopando. Eram pelo menos cem, organizados como uma unidade militar, com armaduras e lanças iguais. Uma força significativa, comparável ao exército de um senhor de médio ou pequeno porte.

No entanto, não portavam nenhuma bandeira, marchavam em formação dispersa, gritando e rindo sem disciplina. A névoa impedia ver seus rostos, mas pelo vestuário e comportamento relaxado, era evidente que se tratava de guerreiros de um povo nômade.

O grupo carregava muitos despojos — ou havia pilhado recentemente uma caravana ou aldeia. Cada cavalo trazia objetos civis, sem relação com combate: tecidos, artesanato, panelas, potes, até vestidos femininos.

Não ousaram emitir um som sequer, temendo chamar a atenção dos guerreiros estrangeiros. Só quando o grupo desapareceu, voltaram a falar.

— Povo nômade? Sara, consegue identificar quem eram?

Por algum motivo, ver pessoas vivas — mesmo uma tropa assustadora de salteadores — trouxe certo alívio ao coração antes inquieto de Leão, que voltou a pedir esclarecimentos a Sara.

— Eram os Gatu! Nunca imaginei ver um grupo tão grande de saqueadores gatu em pleno coração do Reino do Leão Ardente... Será que a Fortaleza de Vontade Valente caiu?

Sara estava pálida de espanto, os lábios tremendo.

— Os Gatu? Estamos a pelo menos quinhentas léguas da fronteira das estepes! Tem certeza do que viu, Sara?

Leão percebia a gravidade da situação.

— Um mês atrás, vi dois cavaleiros gatu errantes em Fuxel, vestiam-se exatamente assim...

— Invasão dos Gatu... Sara, precisamos nos apressar e avisar imediatamente a guarnição da Vila do Grande Rio!