Capítulo 40: Lute, Jovem

O ambiente do acampamento era visivelmente anormal; os guerreiros de Gatu eram experientes em batalhas e, por isso, não atacariam de forma precipitada. Enquanto enviavam batedores para reconhecimento, dois cavaleiros de aparência distinta, provavelmente centuriões, adiantaram-se na formação de Gatu e gritaram, de longe, algumas palavras em sua língua. Embora a maioria fosse incompreensível para Li Ang, uma delas ele reconheceu: “Juan”.

Li Ang rapidamente entendeu a intenção dos centuriões—se não fosse por ele, a ponte já estaria construída. Eles estavam exigindo que Juan os conduzisse até o outro lado do rio. Ficava claro que Juan não fora completamente honesto; de fato, sabia qual era a função daquele acampamento e conhecia os guerreiros de Gatu. Sua habilidade para enganar, misturando verdade e mentira durante o interrogatório, era digna de um Oscar.

No entanto, Juan estava morto; não havia mais como usá-lo para ludibriar os dois centuriões. Debaixo da paliçada, Sara, escondida, demonstrava um semblante sombrio ao ouvir o nome—provavelmente sentia-se culpada.

O chefe de guerra de Gatu, mantido por Li Ang, começou a se debater intensamente ao ouvir as palavras dos centuriões, mas, com o pescoço preso pelas mãos de Li Ang, o corpo amarrado, a boca tapada e o rosto coberto pelo elmo, era impossível transmitir qualquer informação útil.

Os dois cavaleiros estudaram cautelosamente o terreno ao redor do acampamento, observaram o chefe capturado e, então, recuaram. Dividiram-se em dois grupos de cem guerreiros. Um deles permaneceu ao sul do acampamento, diante de uma abertura na paliçada—o que se poderia chamar de “entrada”, embora não houvesse porta. O outro grupo circulava pelo lado leste, onde o terreno era mais plano—o lado oeste era uma encosta, por onde Juan havia tentado fugir antes, e pouco propícia para cavalos.

Era uma postura de cerco prudente. Isso, contudo, estava de acordo com os planos de Li Ang, que não pretendia romper o cerco, mas sim ganhar o máximo de tempo possível, na esperança de que os reforços chegassem a tempo.

Os guerreiros de Gatu, então, prepararam seus arcos e flechas, todos atentos à figura central de Li Ang no acampamento, mas sem erguer os arcos para disparar. A chuva prejudicava a precisão tanto dos arcos rígidos quanto dos recurvos; parecia que não pretendiam atingir por engano o chefe capturado.

Ainda assim, Li Ang permanecia apreensivo—e se decidissem lançar uma chuva de flechas, ignorando o destino do pequeno chefe capturado? Segurava o homem não só como refém, mas pronto para usá-lo como escudo se necessário.

Pelo visto, entretanto, os guerreiros de Gatu davam importância ao chefe capturado—talvez até mais do que aos dois centuriões do lado de fora, o que fazia sentido, já que ele comandava três grupos de cem guerreiros e sua patente deveria ser superior.

A preparação dos arcos parecia apenas uma medida de precaução, para impedir uma fuga. Após mais de dez minutos de impasse, os batedores voltaram—confirmaram que não havia emboscadas por perto.

Assim, os guerreiros de Gatu iniciaram um ataque de teste. Apenas o grupo do sul avançou pelo declive, enquanto o grupo lateral mantinha os arcos apontados para Li Ang. Os atacantes não usaram a tradicional tática de arco e flecha a cavalo, mas empunharam lanças e avançaram sobre o acampamento.

Mais uma vez, o grito de “Ussa” ecoou. Era claro que não pretendiam ferir o chefe de Gatu, mas também não demonstravam muita consideração—preocupavam-se apenas em não matá-lo com suas próprias flechas, sem se importar com o que Li Ang faria.

Talvez pertencessem a tribos diferentes.

O declive em frente não era tão íngreme, mas estava enlameado e irregular, o que impedia os cavalos de galopar com velocidade. Li Ang, arrastando o chefe de Gatu, recuou lentamente até a paliçada de madeira.

Logo à frente, entre a lama e os respingos, uma dúzia de cavaleiros foi a primeira a entrar no acampamento, à frente deles, um dos centuriões.

O acampamento, repleto de obstáculos—pilhas de madeira, fornos de pedra, estruturas improvisadas, manjedouras—não era ideal para combate montado. Apesar disso, o líder dos guerreiros parecia confiante em sua habilidade e, sem desmontar, avançou de lança em riste na direção de Li Ang.

“Cloze!”

Quando a lança estava a poucos metros, Li Ang gritou e empurrou o chefe de Gatu à sua frente, usando-o como escudo.

O guerreiro demonstrou habilidade ao redirecionar o cavalo e, com um gesto elegante, parou de súbito, fazendo o animal relinchar alto. O relincho, no entanto, foi abruptamente interrompido. Cloze, surgindo de um monte de capim, brandiu sua grande espada, lançando fragmentos de grama ao ar. O golpe descreveu um semicírculo gigantesco, partindo o cavaleiro e seu cavalo em quatro.

O sangue jorrou, tingindo sua armadura pesada de um rubro quase translúcido.

“Esquadrão de choque!”

“Ha!”

Dez guerreiros, metade com espadas longas, metade empunhando duas espadas curtas, saíram de seus esconderijos pelos cantos do acampamento e atacaram os inimigos mais próximos.

O adversário mais próximo de Li Ang já havia desmontado e, com escudo e cimitarra, partiu para cima dele—provavelmente um dos melhores homens do centurião, também usando elmo fechado. Mas Li Ang, protegendo-se com o chefe de Gatu, o derrubou com um golpe só. A espada se moveu tão rápido que mal se percebeu o movimento—nem um lampejo de lâmina foi visto.

Sua espada longa de cavaleiro, a mais familiar e confortável de todas, talvez não fosse eficaz contra armaduras reforçadas, mas contra inimigos de armaduras leves, era uma verdadeira relíquia em suas mãos.

Sem chuva de flechas sobre suas cabeças e com o acampamento propositalmente desordenado para impedir cargas de cavalaria, os bravos de Metenheim podiam enfrentar qualquer adversário ali. Escolher o campo de batalha, preparar emboscadas sempre que possível, era o modo de agir de Li Ang—o que se podia fazer no breve minuto antes do combate.

Em batalhas desse tipo, não há planos mirabolantes; a estratégia se resume a tempo, terreno e pessoas... Bem, pessoas definitivamente não eram muitas.

Sem mais inimigos ao redor, com os besteiros já disparando, Li Ang lançou o chefe de Gatu para trás e avançou com a espada.

Sara apanhou o refém, pressionando sua lâmina contra o pescoço do chefe. Foi então que Leslie, sem ser notada, correu do lado de Sara, empunhando uma lança curta e, com coragem inesperada, perfurou as costas de um guerreiro de Gatu, que combatia Samuel.

Leslie, tomada por uma fúria selvagem, pisou no corpo caído e arrancou a lança, manchando-se de sangue. Seu vestido azul tornou-se um púrpura escuro assustador.

Em seguida, ela se virou, procurando outro adversário, tomada por um frenesi quase demoníaco. Mas um guerreiro de Gatu, já desmontado, veio correndo em sua direção por trás.

Anson, que também se escondia ao lado de Sara, vendo a situação, derrubou a tábua atrás da qual se escondia, cerrou os dentes e correu para proteger Leslie. Não se sabe se foi sorte ou se o inimigo era desajeitado, mas o golpe aparentemente desordenado de Anson atingiu o pescoço do guerreiro, quase decapitando-o e lançando um jorro de sangue sobre Leslie.

Ela, com os olhos em sangue, girou e, ao ver Anson e o corpo aos seus pés, pareceu recuperar a lucidez.

Anson agarrou Leslie e a arrastou até a paliçada: “Volte para dentro!”

Depois de lançá-la ao esconderijo, Anson girou, empunhou a espada com ambas as mãos e postou-se diante dela. Suas mãos tremiam levemente, mas sua postura era firme e destemida—como um verdadeiro cavaleiro.