Capítulo 12: A Desfaçatez Também é uma Virtude

Liang permaneceu em silêncio por alguns instantes antes de perguntar subitamente: “Se não estou enganado... o Duque de Alma está de olho em suas terras?”

Alden arregalou os olhos, surpreso: “Que rapaz inteligente! Está certo, ele disputa comigo pelo controle da Vila do Rio Longo, e meus domínios são constantemente perturbados por bandidos que ele incita. Mas estou preso na Corte dos Nobres, sem poder sair... Uma pena que só tenho uma filha, caso contrário, gostaria mesmo que você fosse meu genro!”

Liang olhou para o nariz grande e os olhos pequenos de Alden, depois para seu cabelo ralo, sentindo uma profunda compaixão por Sir Lehmann — imaginar a filha que herdou esse semblante...

Ainda bem que era apenas uma filha.

“Escolho tornar-me Senhor Pioneiro. Mas gostaria de firmar uma aliança com Vossa Excelência, Conde. Se for de seu interesse...”

Sem mais hesitação, Liang deu sua resposta.

Alden assentiu: “Então, peço que, ao passar pela Vila Fletcher, elimine o grupo de bandidos que se instalou lá...”

Bandidos?

Provavelmente servos do Duque de Alma...

A Vila Fletcher leva o sobrenome de Alden, o que indica tratar-se do núcleo de suas terras.

Parece que, nesta disputa privada com o Duque de Alma, o Conde Alden está em desvantagem.

Isso deve estar relacionado à ausência de um herdeiro direto; um novo nobre sem raízes, e ainda sem um filho, acaba sendo alvo fácil conforme envelhece.

“Já que há bandidos aterrorizando a vila, é meu dever intervir... Mas por que não pedir a Sir Lehmann...?”

“Lehmann é vice-comandante da Ordem dos Cavaleiros do Leão. Antes de se tornar comandante, não pode entrar em conflito direto com outros nobres de alto escalão.” Alden balançou a cabeça, demonstrando certa resignação.

Liang compreendeu.

A Ordem dos Cavaleiros do Leão é nacional, e o comandante é eleito por todos os nobres de alto escalão. Por isso, Sir Lehmann precisa manter relações relativamente boas com o Duque de Alma.

Além disso, há um vínculo histórico: há cento e cinquenta anos, foi precisamente a família do Duque de Alma quem ajudou o “usurpador” Alfredo a conquistar o apoio da Ordem dos Cavaleiros do Leão. O Duque de Alma tem grande influência sobre a ordem.

Após alguns segundos de silêncio, Liang abriu um sorriso: “Imagino que não sejam muitos os dispostos a desafiar um duque de poder real...”

Alden captou algo no ar, e fitou Liang com olhos penetrantes.

Mas Liang exibia um sorriso astuto: “Talvez eu seja o melhor candidato? O único realmente confiável? Sendo assim, não poderia me... ah, não, emprestar uma quantia para despesas militares, para evitar dificuldades ao lidar com os bandidos...?”

O tom de Alden deixou de ser amável: “Está tentando me extorquir?!”

“Não, não... Apenas um empréstimo, só isso...”

Alden revirou os olhos: “Rapaz, já lhe disseram que você é um tanto sem vergonha?”

“Muito obrigado pelo elogio...” Liang saudou com um gesto de cavaleiro.

Alden se enfureceu: “Na sua opinião, a falta de vergonha é uma virtude?!”

Os dois ficaram se encarando.

Um com olhos em brasa, o outro com um sorriso largo.

“Mil denários bastam! E não se esqueça de devolver!”

Alden finalmente, bufando e com o rosto vermelho, soltou a frase.

“Claro que vou devolver, claro...” Liang respondeu com um sorriso conciliador.

Alden apertou os punhos, o rosto tenso, e por fim abriu o certificado sobre a mesa, escreveu “Floresta do Rio Longo” e carimbou com o selo de aço da Corte dos Nobres.

“Se encontrar perigo, pode buscar ajuda no Castelo Escudo Valente ou em alguma vila sob meu domínio. Da mesma forma, se minhas terras estiverem ameaçadas, ou se houver situações em que meus homens não possam intervir, espero que me ajude. Assim, ganhará a amizade da família Fletcher... Mas lembre-se de devolver o dinheiro!”

“Está combinado!”

Na verdade, o plano original de Liang para expansão já era em direção à Floresta do Rio Longo...

O local de encontro combinado com Klose e os outros era justamente a Vila do Rio Longo.

A Floresta do Rio Longo era, de fato, perigosa; tribos nômades de Gatu, bárbaros das Montanhas de Névoa, elfos de Noldor e outras forças frequentemente apareciam por ali.

Mas, justamente por ser perigosa, assassinos e cultistas raramente atuavam naquela região.

O que Liang temia era a facada pelas costas; não lhe assustavam batalhas à luz do dia.

Ao sair da Corte dos Nobres, já era entardecer; nuvens de fogo devoravam os últimos lampejos do céu.

Liang agora possuía dois novos itens.

Um pequeno broche de Senhor Pioneiro e uma bolsa enorme de dinheiro.

O jovem escudeiro de sorriso gentil o acompanhou até a porta, e foi ele quem entregou os mil denários a Liang.

Talvez surpreso por Liang ter ido à Corte dos Nobres e, ao invés de “fazer uma cortesia”, sair de lá com dinheiro, o escudeiro mostrou uma animação incomum, até se oferecendo para carregar a bolsa até o cavalo.

Mas Liang recusou a oferta.

Ouro...

Uma grande bolsa de ouro!

Liang apreciava o peso do ouro apertado contra o peito... Parecia abraçar uma ninfa de corpo escultural.

Mas, na verdade, o pequeno broche que ele guardou no bolso valia muito mais que toda aquela bolsa de moedas.

Era um broche de prata em forma de leão, símbolo de que Liang agora tinha o título de barão reservista, equivalente ao de cavaleiro. Daqui em diante, poderia cortar a cauda da bandeira e tornar-se parte da classe dominante.

Claro, isso exigia avaliação: se o domínio não fosse estabelecido com sucesso, o título seria revogado.

Anos atrás, bastava erguer um castelo de madeira na fronteira para passar na inspeção, mas hoje isso não funciona mais.

Atualmente, os critérios de avaliação são complexos. As terras devem estar além das fronteiras do reino, ter população residente permanente, possuir exército e edificações capazes de proteger os habitantes.

Também é preciso garantir estradas planas até o domínio, e evitar o excesso de bandidos nas redondezas.

Afinal, os enviados que inspecionam pessoalmente precisam garantir sua própria segurança...

A quantia de mil denários que Liang “pegou emprestado” só seria suficiente para suprimentos e materiais de construção.

Os espólios obtidos no acampamento dos piratas eram, em sua maioria, itens que os piratas não puderam vender ou usavam para si; apenas uma dúzia de armaduras de infantaria de Metenheim tinham algum valor.

Mas aquelas armaduras largas os piratas tentaram vender por um mês sem sucesso... nas mãos de Liang, também não seriam fáceis de negociar.

Além disso, era preciso considerar os sentimentos dos próprios homens de Metenheim, então só restou deixar que Klose e os demais cuidassem delas devagar.

Olhando para o céu já escurecido e calculando o ritmo de seus companheiros, Liang decidiu procurar uma hospedaria para passar a noite; depois de tantos dias de viagem, estava exausto, assim como seu cavalo.

A hospedaria “Aventureiro” — ou melhor, a taverna.

Nesses tempos, hospedarias e tavernas eram uma coisa só.

Parecia ser o nome mais comum nas cidades de Pander, mas certamente não era uma rede de hotéis...

Afinal, o conceito de franquia estava apenas começando no continente de Barclay, mais desenvolvido comercialmente; em Pander, ainda era desconhecido.

Quando “caiu” neste continente, Liang chegou a pensar em abrir uma rede de hotéis, mas, devido às perseguições e ao ambiente perigoso da Cidade da Névoa, desistiu da ideia.

Pois as hospedarias daquela época eram frequentadas por ladrões e “grupos sociais ativos”.

Além disso, quase toda taverna era ponto de encontro de assassinos da Irmandade Vermelha e mercadores de escravos — era ali que recrutavam clientes.

Por isso, Liang escolheu uma hospedaria ao lado da Avenida do Rei, que parecia mais segura.

Ao entrar, estava especialmente cauteloso.

Não só pelo risco de encontrar assassinos interessados em sua cabeça, mas também porque carregava dinheiro demais...

Mas, mas...

Seja por excesso de cuidado ou total despreocupação, uma pessoa suficientemente azarada sempre acaba sendo surpreendida pelo imprevisto...