Capítulo 17 – Vila do Grande Rio

Esse grupo de cavaleiros era formado pelos saqueadores de Gatú, um povo nômade que dominava as estepes do leste do continente, sendo também a força armada sem governo mais perigosa da região. Eram conhecidos como o maior e mais infame bando de salteadores de toda a terra. Mestres no arco equestre, corajosos e aguerridos, mas praticamente impossíveis de dialogar — nas pradarias orientais, construíram uma sociedade quase totalmente isolada, recusando qualquer tipo de diplomacia ou comércio, atacando todos os forasteiros que ousassem penetrar em seus domínios.

Na verdade, tratava-se de uma aliança de chefes tribais sustentada pelo saque constante. Atacar caravanas no Reino do Leão Ardente ou no Reino Corvo do Norte, raptar mulheres, pilhar vilarejos — eis sua rotina diária. Contudo, desde que o Conde Ouden ergueu o Forte Escudo Valente há trinta anos, os ataques de Gatú na direção de Vila do Rio Longo tornaram-se raríssimos; os poucos saqueadores eram barrados na fronteira das estepes pelos soldados do forte, e quando grandes exércitos de Gatú se mobilizavam, o Forte prontamente soava o alarme.

Incidentes como uma centena de guerreiros de Gatú saqueando o coração de Vila do Rio Longo não aconteciam havia muitos anos. Os dois não pararam um instante sequer no caminho até a cidade, e finalmente chegaram a Vila do Rio Longo ao cair da tarde.

Vila do Rio Longo era uma cidade grandiosa, rivalizando em imponência com a própria Cidade do Leão Ardente. De antigo posto fronteiriço, tornara-se o maior centro comercial da região leste. Estava situada às margens do imponente Rio Celeste: ao norte, além do rio, estendia-se uma vasta charneca; a oeste, redes de pântanos e águas entrelaçadas; ao sul, montanhas protegiam a cidade, e ao leste, a interminável Floresta do Rio Longo. Só ali era possível contemplar toda a variedade de paisagens deste continente.

Também se viam ali todos os tipos de povos e raças... Diferente de qualquer outra cidade, Vila do Rio Longo possuía uma cultura própria — forjada geração após geração por aventureiros e senhores pioneiros. Na verdade, empreender na fronteira raramente resultava em sucesso. Quase todos os nobres desbravadores encontravam morte prematura em batalhas incessantes — especialmente nos arredores da Floresta do Rio Longo e das estepes de Gatú.

Porém, a chance de ingressar na verdadeira classe dominante só podia ser conquistada nos campos de batalha. Por isso, apesar do risco de morte, aventureiros sem conta continuavam a chegar, sonhando em conquistar um futuro brilhante pela força da espada. Para um plebeu ascender, o caminho mais provável também era o campo de batalha — servindo como mercenário sob as ordens de algum senhor nobre, acumulando feitos militares até obter o reconhecimento e a proteção de seu mestre.

À medida que o território de um senhor se expandia, plebeus que se distinguiam em batalha podiam ser agraciados com o título de cavaleiro, tornando-se parte da nobreza. Essas oportunidades, claro, eram mais frequentes sob o comando dos senhores pioneiros. Assim, qualquer um que desejasse erguer-se na província oriental, seja mercenário ou nobre, começava sua jornada em Vila do Rio Longo. Os nobres vinham recrutar soldados, enquanto os mercenários buscavam ali seu futuro.

Embora poucos aventureiros realmente ascendessem, os comerciantes da cidade prosperavam grandemente com esse fluxo. Isso fez com que o comércio, sobretudo o de armamentos, florescesse de modo ímpar — lojas de armas, cavalariças, fornecedores de suprimentos e materiais de construção se espalhavam por toda parte, coisa rara em outras cidades. Tanto o Grão-Duque Arma quanto o Conde Ouden cobiçavam esse território, pois o ambiente comercial proporcionava receitas fiscais consideráveis.

Atualmente, o senhor de Vila do Rio Longo era o Duque Elfan, mas, infelizmente, ele estava acamado havia anos — diziam que já estava parcialmente paralisado. Apesar de possuir muitas esposas e concubinas, não deixara descendentes, tampouco tinha irmãos, o que impossibilitava a continuidade da linhagem familiar — uma condição que despertava as ambições do Grão-Duque Arma. Assim, parte das funções administrativas da cidade estavam sob sua tutela.

Já o Conde Ouden, famoso por seus feitos militares, iniciara sua carreira em Vila do Rio Longo, onde conquistara o apoio popular, antes de fundar o Forte Escudo Valente ao norte. Naturalmente, também tinha seus próprios interesses na cidade, sendo responsável atualmente pela guarnição e defesa local.

Dessa forma, era inevitável que ambas as casas disputassem, aberta ou veladamente, a futura posse de Vila do Rio Longo.

Exaustos, os dois foram direto à sede da Guarda Municipal ao chegar à cidade. Para surpresa deles, o brasão dos Leões Gêmeos do Conde Ouden era exibido à vista de todos — Ouden não fazia questão alguma de esconder suas intenções sobre Vila do Rio Longo.

Por outro lado, do outro lado da rua, a Prefeitura exibia orgulhosamente a bandeira da Garra de Leão, símbolo do Grão-Duque Arma.

Leon apresentou seu brasão nobre ao sentinela e entrou na sede da Guarda. Recebeu-os um oficial de espessa barba, um homem corpulento de meia-idade.

— Cavalheiro, sou Ralph, comandante dos cavaleiros sob as ordens do Conde Ouden. Vocês têm certeza de que avistaram um grande grupo de saqueadores de Gatú nas proximidades?

— Sim, cerca de dez horas atrás, na estrada ao sul de Vila do Rio Longo, em pleno território desabitado.

O oficial ouviu o relato de Leon, mas claramente não acreditava:

— Isso é impossível, senhor! Os homens de Gatú não adentram Vila do Rio Longo há trinta anos...

Talvez pelo fato de ambos os denunciantes serem nobres, o oficial não os expulsou de imediato. Leon aproximou-se do mapa da cidade pendurado na parede e indicou um ponto:

— Juro por minha família, vimos mais de uma centena de cavaleiros de Gatú exatamente aqui.

Aquela área enevoada situava-se no coração do território de Vila do Rio Longo, a mais de trezentos quilômetros da cidade, e a quinhentos do Forte Escudo Valente.

Quando um nobre jurava por seu nome, não havia razão para duvidar. Ainda assim, o oficial barbudo parecia incrédulo:

— Mas, senhor, não recebemos nenhum alarme do forte! Seria impossível os homens de Gatú cruzarem a fronteira sem serem notados — isso seria considerado traição!

Leon e Sara trocaram um olhar. Ela aparentava surpresa, mas logo percebeu algo estranho — acostumada à companhia dos nobres, Sara tinha um faro aguçado para intrigas políticas, e sussurrou para Leon:

— Meu senhor, talvez, há um mês, o Grão-Duque Arma tenha ordenado a Foucher...

Leon lançou-lhe um olhar aprovador e ela calou-se prontamente.

O jovem voltou a analisar o mapa com seriedade, e então tirou do bolso um pergaminho amassado, entregando-o ao oficial barbudo.

— Talvez isso tenha relação com o problema que o Conde Ouden me encarregou de resolver... Sugiro que leia esta carta.

Ouden realmente pedira que Leon trouxesse uma mensagem — escrita na sua presença. O documento servia como prova de sua colaboração. Nela, Ouden instruía seus subordinados para que, em assuntos em que a família Fletcher não pudesse se envolver diretamente, Leon assumisse a responsabilidade. Além disso, em caso de perigo, Leon poderia pedir auxílio ao território do Conde.

Havia uma frase clara na carta: "Colaborem ao máximo com o senhor Leon."

O objetivo era facilitar a missão de eliminar os “salteadores” que infestavam suas terras. Mas o aparecimento inesperado dos homens de Gatú, o fato de Sara ter visto cavaleiros de Gatú na região de Foucher, e a ausência de qualquer alarme vindo do Forte Escudo Valente — tudo isso levava Leon a concluir que a presença dos homens de Gatú no coração do reino provavelmente estava relacionada à disputa territorial entre o Grão-Duque Arma e o Conde Ouden.

Se não se tratava de uma invasão em massa, mas de um jogo político, Leon sabia que era a ocasião ideal para tirar proveito da situação — afinal, "colaborar ao máximo" era um conceito bastante flexível...