Capítulo 97: A causa da morte do Conde

O senhor feudal não permaneceu muito tempo no Forte das Sete Estradas. Sua ida até lá não tinha como objetivo encontrar provas, pois a guarnição do forte jamais permitiria que ele perambulasse livremente. O verdadeiro intuito era observar a reação de Eldred, a fim de confirmar suas próprias análises.

Agora, ao ver que Eldred partira para a Cidade do Leão Ardente, Leon já podia ter certeza: Eldred era o verdadeiro assassino de Auden. Não era uma dedução motivada por ódio a Reiner, pois o caso de Reiner apenas servira de alerta para o senhor feudal; o essencial era a análise do comportamento de Eldred.

O Barão Eldred era, na verdade, um homem extremamente poderoso, e sua situação era bastante peculiar. Seu feudo era o Forte das Sete Estradas, a porta de entrada que resguardava a Cidade do Leão Ardente — podia-se dizer que era o pivô militar de todo o continente, uma posição geográfica de suma importância. Havia mais de mil soldados estacionados ali, todos subordinados a Eldred — em termos de força militar, ele se equiparava ao Conde Auden.

Porém, devido às frequentes guerras entre os dois reinos nas últimas décadas, os moradores das redondezas do Forte das Sete Estradas haviam fugido, transformando-o gradativamente em um reduto puramente militar. Com tão poucos habitantes, o feudo praticamente não gerava renda para Eldred, que talvez sequer conseguisse manter o próprio castelo apenas com os tributos locais.

Na verdade, Eldred só conseguia sustentar seu exército graças ao suprimento vindo da Cidade do Leão Ardente. O forte precisava de uma guarnição numerosa para resistir aos ataques do Império Bax, isso era evidente. Por isso, era a Cidade do Leão Ardente que provia mantimentos e salários para os homens de Eldred, garantindo assim uma defesa efetiva da cidade.

Esse era o motivo pelo qual o rei Ulric não cogitava que Eldred pudesse se rebelar: o controle das finanças e suprimentos estava em mãos reais, e uma rebelião significaria a ruína das tropas de Eldred. Por outro lado, ninguém, nem mesmo o rei, ousava provocar Eldred — afinal, ele comandava um exército de mais de mil homens...

Situações assim eram comuns; em muitos países, as fronteiras estratégicas funcionavam desse modo, e isso se manteve até a era moderna. Mas há que se considerar: e se a Cidade do Leão Ardente caísse nas mãos de Eldred? Mesmo que ele não tomasse a cidade, bastaria conquistar as vilas ricas ao redor para tornar-se autossuficiente.

Na visão de Leon, esse era o verdadeiro motivo — forte o suficiente para levar Eldred a qualquer ato extremo. Além disso, o fato de o Império Bax manter grande parte de sua cavalaria oculta na névoa só podia indicar uma ambição maior: conquistar a Cidade do Leão Ardente.

O Conde Auden era um mestre em combater cavalaria, o maior obstáculo aos planos do Império Bax; eliminá-lo seria o primeiro passo. Sua morte também abriria caminho para a realização desse objetivo estratégico. E Auden, por acaso, passaria naquela região justamente nesse período.

Tantas coincidências não poderiam ser mero acaso. Se Eldred pretendia cooperar com o Império Bax, precisaria apresentar uma prova de lealdade — e Auden, que visitaria o forte para tratar de assuntos militares e cujas tropas ali estavam aquarteladas, era a escolha óbvia.

Assim, Eldred poderia entregar os movimentos de Auden ao exército de Bax e, sob o pretexto de "socorro", apunhalá-lo pelas costas. Eis a sua prova de fidelidade. Só Eldred, no Forte das Sete Estradas, teria condições de atacar Auden de surpresa; ninguém mais o poderia, nem teria tal capacidade.

Se Auden fosse apenas derrotado pelo exército de Bax, poderia ter se rendido e salvo a própria vida — talvez fosse capturado, mas depois poderia ser resgatado. Só um traidor desejaria sua morte — não se tratava de uma guerra de extermínio nacional, e, se fosse resgatado, Eldred teria de enfrentar sua retaliação.

A ida imediata de Eldred à Cidade do Leão Ardente confirmava todas essas conclusões: se não fosse ele o responsável, jamais se daria ao trabalho de se explicar.

Ainda assim, mesmo compreendendo tudo isso, eliminar Eldred não seria tarefa fácil. Na verdade, mesmo que Eldred não houvesse traído o reino, o senhor feudal tampouco permitiria que ele vivesse — afinal, matou seu filho, como poderia poupar o pai?

É preciso arrancar o mal pela raiz.

No entanto, mesmo que todos concordassem com a análise e o juízo de Leon, a falta de provas o protegia — e, na verdade, mesmo que houvesse provas, sua morte não seria certa. Em Pandé, como na própria Europa medieval, hereges iam parar na fogueira, mas nobres traidores raramente eram condenados à morte...

Por isso, Leon não se apressou a ir à Cidade do Leão Ardente para participar das acusações contra Eldred; para essas disputas jurídicas, bastavam o Barão Helivorde e Sara. Leon nunca gostou de discutir ou de travar debates...

No fundo, as coisas do mundo raramente seguem a razão.

O senhor feudal deixou Amy temporariamente no Forte das Sete Estradas e pediu que ela organizasse os escudeiros dos Cavaleiros do Leão como batedores, ampliando cada vez mais o raio de patrulha. Na prática, era um aviso ao Império Bax: os Cavaleiros do Leão assumiram o controle do forte, é melhor vocês se retirarem logo.

Os cavaleiros, é claro, mostraram-se dispostos a ajudar Amy a monitorar a região — afinal, era pela segurança dela.

Só quando teve certeza de que os batedores cobriam um raio de cem léguas ao redor, Leon deixou o Forte das Sete Estradas de maneira bastante tranquila.

Contudo, apesar de tudo correr como previsto, o senhor feudal deparou-se com um pequeno imprevisto.

Mal havia percorrido dez léguas ao oeste do forte, deparou-se com um grupo de homens maltrapilhos, armados com equipamentos improvisados. Eram poucos, cerca de sessenta ou setenta, e pareciam estar a caminho do forte. Ao avistarem o estandarte de Leon, todavia, correram em sua direção.

Eram bandidos.

O estranho é que estavam ao lado de um dos mais importantes redutos de fronteira... Em dezenas de léguas ao redor não havia povoado algum, o forte contava com mais de mil soldados e patrulhas constantes! Como poderia haver bandidos num lugar assim?

Provavelmente, a ampliação do raio de patrulha pelos escudeiros do Leão assustara alguns grupos que ali se escondiam.

Apesar de enfrentar sessenta ou setenta bandidos, Leon estava acompanhado por mais de uma dúzia de homens armados até os dentes, todos robustos e destemidos — e os bandidos mal dispunham de armaduras completas.

Quando as duas forças se aproximaram, Leon preparou-se para dar a ordem de ataque, mas, de repente, parou a mão no ar.

A líder do grupo era uma mulher.

Uma mulher forte, baixa, de nariz grande e olhos pequenos, vestindo couraça de couro e brandindo uma espada de ferro. Ombros largos, corpo robusto, parecia um touro.

Era uma velha conhecida.

Olhando atentamente, Leon levou a mão à boca e gritou:

“Lívia! Pare!”

Era Lívia, a mesma que certa vez saqueou Leon no vilarejo de Holton, sob jurisdição da Cidade do Lago do Leão, filha bastarda do Conde Auden.

Os bandidos diminuíram o passo, hesitantes, ao ouvir a voz de Leon. Mas, logo em seguida, a mulher retomou o ímpeto:

“Prendam-no! Se o pegarmos, poderemos entrar!”

Sua voz era alta, mas parecia embargada pelo choro.

“Maldição! Klaus, não faça nada ainda, conheço essa mulher!”

Diante do ataque dos bandidos, Leon deu uma ordem rápida e avançou sozinho em direção a Lívia.

Ela veio ao encontro dele com a espada em riste — e, embora seus golpes fossem pouco ortodoxos, demonstravam certa habilidade; não havia dúvida de que chegara à posição de líder não apenas por astúcia. Mesmo sem técnica refinada, seus passos e força eram consideráveis — provavelmente venceria três como Anson.

Mas, nas mãos de Leon, não resistiu a um único golpe.

Bastou um golpe de sua espada para que a arma de Lívia fosse lançada longe e ela caísse ao chão.

Era uma barra de ferro, partida em dois pela espada Grifo.

“Lívia, mande seus homens pararem! Sou amigo do Conde Auden!”, exclamou Leon, guardando a espada e fitando a ponta afiada da barra de ferro no chão.

Lívia olhou desconfiada para Leon, depois para os grandalhões de armadura completa atrás dele, e ergueu a mão: “Parem!”

Os bandidos obedeceram, mas Lívia ainda não perdera o olhar hostil.

“Lívia, o Conde Auden me falou de você, e, na verdade, você deve me conhecer...”, disse Leon, revelando sua relação com Auden — o fato de Auden confiar esse segredo a Leon era prova suficiente de amizade.

Ele já desconfiava do motivo de Lívia, mas não imaginava que ela tentaria capturá-lo.

De fato, Lívia abandonou a hostilidade e caiu de joelhos.

“Senhor Leon, eu me lembro de você... Sei que não somos páreo para você, mas sendo nobre, se eu apegá-lo, poderei entrar no Forte das Sete Estradas...”

Desfeita a postura agressiva, Lívia desabou em lágrimas:

“Por favor, ajude-me! Quero ver Eldred! Quero matá-lo!”

Desta vez, ela não fingia ser uma dama, mas sim uma verdadeira bandida.

“Eldred não está mais no forte... Conte-me o que aconteceu!”, suspirou Leon, aliviado por Eldred já ter sido afastado — do contrário, Lívia teria selado seu destino fatal.

Leon jamais imaginara que Lívia estaria envolvida na história e queria saber o que acontecera.

“Eldred me enganou...”, murmurou Lívia. “Senhor Leon, sempre odiei Auden, ele era um homem irresponsável... Esqueceu minha mãe, a deixou morrer na pobreza; só soube quem ele era quando ela estava à beira da morte! Enquanto isso, ele só subia na vida, tornou-se barão, conde, herói aos olhos de todos, o escudo valente do reino! Mas, quanto mais o elogiavam... mais eu o odiava! Queria vê-lo falhar, ser derrotado...”

“Eldred pediu que eu fosse ao vale chamar a atenção dele, dizendo que assim seria capturado pelo Império Bax... Eu realmente queria que ele fosse capturado! Ele me viu e, penso, quis trazer soldados para me proteger...”

“O exército de Bax aproveitou para cercar suas tropas, mas eu não queria ser presa pelos homens de Bax; fugi no tumulto...”

“Mas nunca imaginei que ele morreria! Não queria sua morte!”

“Eldred me enganou!”

Lívia chorava copiosamente, prostrada no chão.

Era isso, então...

Talvez, se não fosse por Lívia, Auden, com sua habilidade, poderia ter escapado. Leon suspirou, talvez houvesse mesmo algo de fatalidade neste mundo.

“Como você conheceu Eldred?”

“Fiz alguns negócios com ele; pediu-me homens para seu filho Reiner, dizendo que assim teriam ocupação digna. Mais tarde, ao saber que eu era filha do conde, prometeu ajudar-me a me vingar daquele homem irresponsável... Senhor Leon, por favor, ajude-me, quero matá-lo!”

“Claro que sim, Lívia, eu também quero eliminar Eldred. Antes, não tinha certeza absoluta, mas, agora que encontrei você, vamos conseguir derrotá-lo.”