Capítulo 104: O Ávido Pretendente

A vila de Quim era extensa, com fazendas espalhadas de forma esparsa, tornando difícil para o senhor feudal encontrar o centro da aldeia.

No entanto, o centro da vila consistia, na verdade, em apenas uma única rua.

Essa rua era composta por lojas e um mercado, servindo ao comércio e à comunicação cotidiana em um raio de várias dezenas de quilômetros.

A razão pela qual ali se situava o centro da vila era porque, ao redor dessa rua, havia várias propriedades nobres.

A propriedade da condessa ficava ali perto.

Como uma nobre antiga do Reino do Leão Feroz, a propriedade da família da condessa já existia há mais de cem anos, ocupando uma vasta área com milhares de hectares.

Porém, sua propriedade não era destinada ao cultivo de cereais.

No local, cultivavam-se muitas videiras, embora naquela estação as uvas ainda não tivessem brotado, apenas brotos verdes e tenros alinhados ordenadamente.

Atrás da propriedade, estendia-se um vasto bosque de carvalhos.

Era claramente uma vinícola, provavelmente a fonte da riqueza da família da condessa.

Uma vinha de milhares de hectares não era comum; o senhor feudal suspeitava que poderia ser a maior vinícola de todo o continente de Pand.

O sol em Quim era abundante, a chuva adequada, e raramente havia ventos fortes ou tempestades, tornando o clima ideal para o cultivo da uva.

Centenas de pessoas trabalhavam na propriedade, mantendo os campos livres de ervas daninhas.

Surpreendentemente, a condessa também estava ali, usando um chapéu de renda e segurando uma bengala enquanto dirigia os servos.

Ao ver o estandarte de León, a condessa aproximou-se.

— Senhor León, nunca imaginei que viria a este meu recanto rural.

Após mais de dois meses sem se verem, a condessa apresentava um semblante muito mais saudável; talvez trabalhar na agricultura e produzir vinho fosse o estilo de vida que ela desejava.

— Venho em busca de ajuda, senhora. Preciso comprar uma grande quantidade de cereais...

O senhor feudal foi direto ao ponto, acreditando que a condessa concordaria.

Mas, para sua surpresa, ao entender a situação, a condessa declarou que não poderia ajudar.

— O castelo do Escudo Valente realmente me repassa metade dos impostos agrícolas, mas todo o estoque já foi reservado há alguns dias — se tivesse vindo alguns dias antes, teria tido sorte.

— Já venderam tudo tão cedo?

O senhor feudal mal podia acreditar. Pensava que havia chegado cedo, já que a colheita sequer começara, e, ainda assim, tudo já fora vendido?

A condessa sacudiu a terra do vestido e olhou para a vinha:

— Senhor León, deve ter percebido que não preciso de muito cereal no momento. Se alguém quiser comprar, naturalmente vendo. A receita estimada dos impostos agrícolas é de trezentos mil libras; não quero me desgastar com transporte, é melhor trocar logo por dinares.

Faz sentido — a condessa não precisava manter exército; sua propriedade tinha pouco mais de cem pessoas, e a produção local era suficiente para elas.

— Pode me dizer quem comprou tudo?

O senhor feudal sentiu uma pontada de dor de cabeça.

A condessa apontou para o leste:

— Senhora Bela, da cidade do Rio Longo, enviou uma carta há alguns dias oferecendo um preço alto.

A dor de cabeça aumentou — por que uma "grávida" compraria tanta comida? Certamente foi Alma...

Isso complicava as coisas: se Alma comprava o cereal, não haveria negócio possível para Amy.

O senhor feudal não se deu por vencido e olhou para as outras propriedades próximas.

— Senhora, você administra a tributação em Quim, e deve haver bastante cereal produzido aqui. Poderia me ajudar a comprar alguns?

A condessa balançou a cabeça e sorriu:

— Senhor León, talvez não saiba, mas a situação em Quim é muito complicada e um pouco problemática...

De fato, era complexo. Quim estava repleta de nobres.

Embora a maior parte das terras pertencesse ao barão Leofric, o senhor local, as melhores áreas no centro da vila estavam nas mãos de outros nobres.

Isso não era incomum no Reino do Leão Feroz, especialmente em vilas mais agradáveis para se viver.

E Quim era um local muito agradável.

A cerca de duzentos quilômetros a oeste de Quim ergue-se a famosa Montanha da Deusa — o pico mais alto do reino e a nascente do rio Celeste.

Seu cume estava coberto por neve o ano inteiro, cercado por penhascos gelados; dizem que ninguém jamais conquistou o topo.

Os antigos habitantes de Pand acreditavam que ali residia a deusa Eunomia, nomeando a montanha em sua honra.

Na realidade, sua altitude absoluta não era extraordinária — o senhor León estimava algo em torno de cinco mil metros, pouco acima da cordilheira Dengir, ao sul de Maixiang, e muito inferior às montanhas nevadas e congeladas de Misty Range.

Mas, por erguer-se abruptamente da planície, sua elevação relativa era maior, conferindo-lhe uma presença imponente.

A montanha bloqueava os ventos sazonais vindos do oeste, fazendo com que a base da montanha permanecesse coberta por névoa densa e constante, dificultando a passagem de homens e animais, conectando a névoa ao deserto inóspito da bacia ao sul.

Porém, cem quilômetros a leste da Montanha da Deusa é outro mundo.

Como as correntes úmidas do oeste não se misturavam com os ventos do norte, a parte leste da montanha raramente sofria tempestades severas.

Assim, a região das colinas às margens do rio Celeste, a cem quilômetros a leste da montanha, tinha clima ameno e água abundante, sendo um lugar muito habitável.

Quim era o centro dessa área.

Por ser um local agradável desde tempos antigos, Quim tinha uma história longa.

A família da condessa era uma nobre centenária de Quim, e sua propriedade original estava ali.

Mas em sua geração, como mulher, ela não podia liderar exércitos, e a influência da família diminuiu, confinando-se ao território original.

Normalmente, isso exigiria arranjar um genro para continuar o legado.

Mas a condessa apaixonou-se pelo então senhor pioneiro Auden e casou-se com ele.

Não foi um casamento por imposição, mas um casamento verdadeiro.

Após se casar com Auden, para apoiá-lo na expansão das terras e na construção do castelo Escudo Valente, vendeu parte das terras para outros grandes nobres construírem suas propriedades — além das habilidades próprias de Auden, o apoio da condessa foi fundamental para que ele se tornasse um conde influente no reino.

O clima em Quim era agradável, e os nobres do reino gostavam de construir residências para lazer e aposentadoria ali.

Assim, além da vinha da condessa, surgiram mais de uma dezena de propriedades nobres, todas de barões ou superiores, construídas para aposentadoria.

Com as grandes construções dos nobres, muitos camponeses tiveram que se mudar para as periferias da vila — suas terras foram tomadas ou compradas para dar lugar às propriedades.

Os camponeses sem terra se reagruparam e desbravaram novas áreas, que tornaram-se terras sem dono — uma ocupação ilegal.

Essas terras não faziam parte originalmente de Quim, e, há dez anos, foram concedidas novamente ao barão Leofric para fins tributários e proteção dos bens dos nobres.

Como essas novas terras quase cercavam Quim, para facilitar a administração, foram integradas ao território da vila.

Assim, o barão Leofric era o senhor nominal de Quim, mas suas terras reais eram apenas a região pobre ao norte, próxima ao rio Celeste.

Para ampliar seu poder, o barão criou feudos de cavaleiros e vendeu várias terras.

Como resultado, Quim tinha uma propriedade de conde (da condessa), uma de barão (de Leofric), uma dezena de feudos de cavaleiros e mais de vinte propriedades nobres...

Era difícil dizer a quem realmente pertencia Quim.

Leofric aceitou assumir o castelo Escudo Valente, enfrentando riscos, talvez por achar a administração de Quim muito complicada — a cobrança de impostos era difícil.

As propriedades dos nobres não pagavam impostos agrícolas, e os camponeses livres, para escapar dos impostos, podiam facilmente se tornar arrendatários dessas propriedades, tornando os limites imprecisos.

Por outro lado, a condessa, que vendeu as terras às propriedades, conhecia bem as pessoas e os limites, tornando mais fácil para ela administrar os impostos de Quim do que para o barão Leofric.

— Senhor León, apesar do tamanho de Quim, estimo que o imposto agrícola arrecadado seja de apenas sessenta a setenta mil libras em trigo de inverno. Após cobrir as despesas da propriedade e reservar para plantio e estoque, pouco sobra...

A condessa suspirou e balançou a cabeça:

— Os nobres não pagam impostos agrícolas, e os agricultores realmente pertencentes a Quim são poucos. O barão Leofric arrecadou pouco mais de quarenta mil libras no ano passado, insuficiente para sustentar seus subordinados. Por isso, prefere abrir mão dos impostos de Quim e assumir o castelo Escudo Valente.

O senhor feudal também suspirou; a situação era complicada.

Os nobres não pagavam impostos agrícolas, certamente tinham excedente, mas eram dezenas de propriedades, e negociar com cada uma seria difícil.

Transformar venda por atacado em varejo, além de organizar transporte, era um desafio enorme.

Além disso, as quantias individuais não eram altas, e todos provavelmente diriam, como a condessa, que o excedente era pequeno.

Porém, a condessa estava disposta a ajudar e enviou pessoas para consultar as propriedades nobres, para tentar comprar cereais para León.

Mas isso levaria dias, e a quantidade exata era incerta.

— Senhor León, venha comigo. Isso vai levar alguns dias, mas enquanto isso, pode provar o vinho da minha propriedade.

Não havia escolha; embora trabalhoso, pelo menos havia uma luz no fim do túnel, e com uma aliada local, era melhor aguardar.

Além disso, o vinho da condessa era realmente excelente.

***

Enquanto isso, no edifício administrativo da cidade do Rio Longo, Amy negociava compras.

Ela pretendia tratar diretamente com o duque Alma, mas ele havia retornado à Cidade do Lago do Leão; quem a recebeu foi seu filho legítimo, o senhor Forster Horton.

Aparentemente, o duque Alma não era muito criativo para nomes — seus filhos se chamavam Forster e Fischer, facilmente confundíveis.

Forster, o senhor legítimo, era o senhor de Erminede, uma vila subordinada e a maior próxima ao Rio Longo, situada entre Rio Longo e a vila Fletcher.

Nos últimos meses, o duque Alma não ficou parado; havia delegado o controle de Erminede a seu filho legítimo, claramente visando dominar totalmente a cidade do Rio Longo.

O senhor Forster foi cortês com Amy; afinal, ela poderia ser considerada uma princesa — filha de princesa, o que também a qualificava como tal.

No entanto, sempre que Amy mencionava cereais, Forster desviava o assunto sem responder diretamente.

— Senhor Forster, qual a estimativa da colheita de trigo em Rio Longo?

— Ah, senhorita Amy, os campos de trigo na primavera são perfeitos para passeios. Lembro-me da primeira vez que a vi na primavera passada...

Era como falar com as paredes — a conversa não fluía.

Forster não respondia às questões profissionais, limitando-se a conversas desconfortáveis.

Em pouco tempo, a conversa tomou um rumo estranho...

— Senhorita Amy, talvez não saiba, mas sou o seu mais ardente pretendente!

Forster parecia ousado, e, diante da ausência de diálogo, soltou essa declaração inesperada.

Isso não era surpreendente — Forster fora um Cavaleiro Leão, e muitos jovens cavaleiros tinham intenções sobre ela, o que Amy percebia.

Em termos de qualidades, Forster era excelente.

Herdeiro do primeiro duque do reino, de família poderosa; bem educado e talentoso; comandava a elite da cavalaria familiar; e era atraente.

Jovens assim eram raros.

Mas Amy não gostava desses cavaleiros nobres, e não era uma garota comum — interessada em esgrima e artimanhas, jamais seria uma donzela típica.

Assim, ela ignorou as intenções de Forster:

— Desculpe, senhor Forster, não pretendo discutir esses assuntos...

Então, Forster retomou o tema da compra de cereais:

— Você quer comprar cereais, não é? Posso mostrar minha boa vontade — posso fornecer trezentos mil quilos, desde que corresponda às minhas investidas...

Esse era o motivo pelo qual Amy não gostava desses cavaleiros — eles agiam impunemente por causa da linhagem, tratando as mulheres como mercadoria.

Amy franziu a testa, levantou-se e saiu, dizendo uma palavra grosseira que aprendera com o senhor feudal:

— Vá se ferrar!

Amy não costumava falar palavrões, mas os desafios do exame em Maixiang a fizeram perceber que ser excessivamente polida nem sempre ajudava, e ela vinha sendo mais espontânea ultimamente.

No entanto, esse palavrão causou sérios problemas — Forster mudou a expressão, fechou a porta com força e bloqueou a saída.

— Amy! Você está me espionando? Colocou espiões ao meu redor!?

Amy ficou perplexa — como assim? Só uma palavra de raiva e ele acertou em cheio?

Sabia que as casas nobres eram turbulentas, mas não imaginava que fosse assim...

Entre nobres, a proibição de palavrões não vinha do decoro, mas da amarga experiência com conflitos.

Estavam no prédio administrativo da cidade do Rio Longo, um órgão oficial.

Amy não levara os homens de Mettenheim para dentro, pois não achava que haveria problemas ali.

Mas quem poderia imaginar que isso aconteceria...

Amy encarou Forster, que bloqueava a porta com olhar feroz, e recuou, mão no cabo da espada.

— Abra a porta, Forster, não sei do que está falando!

Forster franziu a testa, sacou a espada, olhos brilhando com perigo.

— Amy, você sabe demais... Não quero fazer isso, mas não pode sair daqui!

Amy também desembainhou a espada; sabia que não era páreo para ele, mas parecia que Forster pretendia retê-la, e ela não iria se entregar sem lutar.

— Forster, pense bem: se algo acontecer comigo aqui, quais serão as consequências?

Amy se curvou ligeiramente, segurando a espada em posição defensiva.

Os olhos de Forster vacilaram; após hesitar, mudou a expressão, guardou a espada e abriu a porta.

Amy saiu correndo, alcançou Klózer que aguardava do lado de fora, e planejou deixar a cidade rapidamente.

Sentia que ficar ali era perigoso.

Mas, após alguns passos, parou.

Viu Forster saindo do prédio, observando-a fixamente, acompanhado de um guarda com uma corneta.

Em frente ao prédio administrativo, ficava o acampamento militar.

A bandeira do duque Alma tremulava ali, com possivelmente mais de mil soldados.

Uma tropa de pelo menos duzentos cavaleiros vestia o brasão de quatro espadas de Forster, posicionada na parte externa do acampamento, visível a todos.

Amy percebeu o perigo real — se deixasse a cidade com Klózer e grupo rumo ao deserto, seria um problema sério...

Dentro da cidade, Forster não ousaria agir — não podia permitir que Amy se ferisse nem prendê-la abertamente.

Caso contrário, não só o barão Godrick o perseguiria, talvez até o rei Ulrich o eliminasse, e o reino poderia entrar em guerra civil.

Afinal, a mãe de Amy era uma princesa.

Mas fora dos limites da cidade, no deserto, uma dúzia de espadachins dificilmente resistiria a duzentos cavaleiros; não haveria fuga.

Num local desconhecido, poderiam eliminar Klózer e os outros, prender Amy, e ninguém saberia quem foi.

Talvez justificassem como uma operação contra bandidos...

Até mesmo os cavaleiros de Forster não saberiam quem realmente atacaram — eles jamais conheceriam Amy.

Após meses ao lado do senhor feudal, Amy já considerava esses cenários.

Por isso, decidiu não deixar a cidade.

Lembrou-se da estratégia do senhor feudal para levantar o cerco do castelo Baile da Corça.

— Klózer... mantenha-se atrás de mim, organize a formação.

Amy falou com naturalidade:

— Vamos fazer um sequestro.

Klózer assentiu.

Não sabia exatamente o que era sequestro, mas sua virtude era obedecer, mesmo sem entender.

Amy olhou desprezivelmente para Forster, montou no cavalo e, com o grupo de homens de Mettenheim, marchou pela rua central em direção ao castelo principal da cidade.

Com uma escolta de homens robustos, todos com mais de um metro e noventa de altura, o grupo parecia imponente.

Nem a guarda do rei era tão vigorosa.

Claramente, aquela jovem não era alguém comum, e todos os transeuntes abriram caminho, formando fileiras nas calçadas.

Alguns comerciantes reconheceram-na como filha do barão Godrick e acenaram para Klózer e os demais.

Forster, com o rosto pálido, observava Amy furiosamente; não esperava que ela permanecesse na cidade e ainda desfilasse tão ostensivamente.

Vendo-a rumar para o castelo principal, ele rangeu os dentes e, seguido por uma dúzia de guardas, partiu atrás dela.