Capítulo 95: Retorno à Fortaleza das Sete Encruzilhadas

Cidade do Leão Ardente, jardim do palácio.

Este era outrora o grande pátio dos nobres de Pander.

Uma dama da alta sociedade estava sentada numa cadeira de vime no jardim, com o semblante abatido e tossindo de tempos em tempos, claramente ainda não recuperada de uma enfermidade.

Diante dela, estava o rei Ulrico.

Ulrico vestia trajes informais, um robe de brocado dourado, segurando uma taça de vinho tinto, mas também não parecia muito bem.

—Irmã, é claro que eu jamais permitiria que André confessasse... Na verdade, ele está perfeitamente seguro em meu gabinete secreto...

A testa de Ulrico se franzia intensamente; não gostava de lidar com parentes, mas como sua prima estava doente, restava-lhe apenas paciência para explicar.

—Majestade... cof... então por que emitiu uma ordem de captura? Agora o futuro de André está arruinado! Sabe melhor do que ninguém que André jamais faria tal coisa!

A dama era ninguém menos que senhora Felina, esposa de Godrico e prima do rei Ulrico.

—É uma conspiração do Império de Bax, não posso permitir que tenham sucesso, só me resta agir assim... Suspiro. Onde está Godrico? Por que não veio com você?

Ulrico estava visivelmente exasperado; até desejava que o cunhado, que nunca o suportou, aparecesse logo. Conversar com uma mãe que não suporta ver o filho sofrer é de fato esgotante.

—Que conspiração é essa? Se sabe que é uma armadilha, deveria menos ainda mandar prender André... Meu pobre filho... Explique-se!

Felina estava cada vez mais aflita...

O rei Ulrico já não queria responder. Ora, já tinha dito que era uma conspiração do inimigo, como poderia revelar assuntos de Estado a uma mulher?

Não podia, contudo, ser ríspido, pois ela estava enferma. Restou-lhe o silêncio, continuando a saborear seu vinho, embora com a outra mão tenha feito um sinal discreto para um criado nas proximidades.

—Majestade, notícias urgentes do fronte...

O criado era claramente esperto; viu o gesto, deu uma volta e retornou, anunciando a mensagem com fingida formalidade.

—Ah, é? Vou imediatamente... Desculpe, irmã, não posso ficar mais...

O rei pousou a taça e preparou-se para sair.

—Pare aí! Cof, cof... Ulrico, esse truque fui eu quem lhe ensinou no passado... Se não esclarecer tudo, morro aqui mesmo! Veremos se Godrico não irá se rebelar com o Castelo do Veado Branco!

A ameaça de Felina surtiu efeito imediato, e o rei parou no mesmo instante.

—Retirem-se... Todos, fora!

Ulrico suspirou, acenando para afastar todos os guardas. Só então, certificando-se de que não havia ninguém por perto, voltou a falar.

—Felina, as tropas do Império de Bax ainda estão no território do Leão Ardente! Não é hora de investigar nada, Eldred acusou publicamente André de conspirar contra o conde Oden, então só pude emitir a ordem de captura.

Felina, porém, não se deu por satisfeita:

—Mas isso não é a verdade, André não fez nada!

—A verdade não importa; o que importa é que a Fortaleza das Sete Encruzilhadas já me entregou todas as provas! Há testemunhas e evidências! Se eu não emitir a ordem de captura, será como declarar que não confio em Eldred.

—A menos que se confirme a retirada total das tropas de Bax, não há outro caminho!

Ulrico não era tolo; sabia bem o que estava em jogo.

Mas Felina insistiu:

—Mas não pode manter André preso para sempre! Se ao menos ele pudesse voltar para seu feudo e se esconder...

—Ora... Se ele voltasse para a Vila dos Corvos, o que seria da guarda da cidade? Minha querida irmã! Seu filho fez um belo trabalho, agora mais da metade da guarda só responde às ordens dele!

O rei lançou um olhar gélido, onde faiscava uma centelha de frieza.

—Se eu não o perseguir, fica evidente que acredito numa falsa acusação de Eldred — e o que pensará a Fortaleza das Sete Encruzilhadas? As tropas do Império de Bax ainda estão por perto!

—Eu não sei a verdade, nem quero saber, minha cara irmã!

—Preciso da lealdade da guarda, não posso perder a fortaleza! Só me resta manter André no meu gabinete secreto, não há outra solução!

Ulrico baixou o tom, cerrando os dentes:

—Cuidarei bem do seu filho; quando as tropas de Bax se retirarem, a verdade virá à tona!

Felina começou a chorar:

—Mas assim, o futuro de André estará perdido...

O rei, sombrio, não respondeu mais.

—Majestade, o senhor Hereward pede audiência! Notícias urgentes do fronte!

O mesmo criado de antes apareceu apressado.

—Não me incomode!

—Majestade, desta vez é verdade... O senhor Hereward está no salão do castelo, trouxe informações de guerra do Castelo do Veado Branco...

O criado abaixou a voz.

—Irei imediatamente.

...

Enquanto isso, o senhor feudal já havia chegado à Fortaleza das Sete Encruzilhadas.

Como símbolo principal da famosa empresa "Aroma do Trigo Internacional" de Pander, a bandeira de fundo negro com o grifo branco de Lion era muito conhecida na região, ainda mais após a recente realização de um grande evento comercial nas proximidades...

A guarnição da fortaleza reconhecia facilmente o estandarte, e assim Lion entrou na cidade sem obstáculos.

Na verdade, os soldados nutriam sentimentos contraditórios por aquela bandeira — pouco tempo atrás, quase todos haviam perdido seus soldos para aquele comerciante trapaceiro, mas não podiam negar que os serviços oferecidos por ele eram inesquecíveis.

As iguarias, os jogos de azar, e aquele famoso manuscrito de memórias que circulava pelos quartéis...

Desta vez, porém, não havia caravana sob o estandarte do grifo, apenas uma dezena de homens robustos, e o grande chefe mostrava um semblante sombrio.

—O barão Eldred está? Sou Lion, barão do Aroma do Trigo!

O senhor feudal parou diante do castelo principal da fortaleza e chamou os guardas à porta.

Eles olharam para o estandarte do grifo, depois para Lion, de expressão sisuda como quem veio cobrar dívidas, e correram para anunciar sua chegada.

Logo, um homem de mais de quarenta anos surgiu. Ao ver o estandarte, abriu um largo sorriso, mostrando-se bastante cordial.

A sombra nos olhos triangulares, porém, era impossível de esconder.

—Hahaha... Que vento traz Vossa Senhoria aqui? Com as tropas do Império de Bax em movimento incerto, não teme vir com tão pouca escolta?

Lion semicerrava os olhos. Na última vez que esteve fazendo negócios nos arredores, Eldred jamais saiu da fortaleza, nunca tinham se encontrado. Por que essa familiaridade toda?

—Barão Eldred, é nossa primeira vez juntos, como me reconhece?

Lion olhou ao redor, mas não viu nada de estranho.

—Barão Lion tomou à força Ellerdegg do meu filho, mas não me conhece, é estranho... O que deseja de mim?

Eldred mantinha o sorriso largo, mas as palavras contrastavam com o semblante.

Ainda pensava em Ellerdegg...

Não havia dúvidas: aquele homem era o assassino. Não era de estranhar que Renier tivesse tantos bandidos à disposição — provavelmente, Eldred os tinha arranjado.

Resta saber se, ao ouvir sobre a morte de Renier, ainda conseguiria sorrir...

Lion torceu o lábio.

—Vim dizer que seu filho, Renier, morreu, vítima do Império de Bax, bem diante do vice-comandante do Regimento dos Cavaleiros do Leão, Raymond.

O senhor feudal não mentiu em nada; no fim das contas, Renier fora mesmo morto por um espião do Império de Bax, ainda que Lion tivesse sido o executor.

O sorriso de Eldred foi-se desfazendo, a face passando rapidamente do branco ao vermelho, do vermelho ao roxo, do roxo ao azul, até que explodiu:

—Você está assinando sua sentença...

Ele parecia tomado pelo ódio, levando a mão ao arco nas costas.

—O Império de Bax já recuou.

A simples frase de Lion fez Eldred interromper o gesto:

—Eldred, você está sem apoio. Não importa se pode ou não me matar... Olhe para fora da fortaleza, ousaria me matar diante da guarda dos Cavaleiros do Leão?

A algumas centenas de metros da fortaleza, o estandarte dos Cavaleiros do Leão aproximava-se dos portões.

Da muralha, os guardas relatavam:

—Senhor Eldred, os Cavaleiros do Leão estão chegando... pelo menos duzentos homens.

A expressão de Eldred tornou-se ainda mais sombria.

Era esse o motivo que dava segurança a Lion para entrar na fortaleza com tão poucos homens.

Ele fizera questão de agir junto com Raymond e os Cavaleiros do Leão, justamente para entrar em Sete Encruzilhadas sem disfarces.

Seria ainda melhor ter deixado Raymond à frente, mas a morte de Oden beneficiava demais Raymond; Lion não podia confiar em sua índole, nem em seu comportamento.

Embora os Cavaleiros do Leão não obedecessem diretamente a Lion, havia Amy ao lado do senhor feudal...

Portanto, os cavaleiros tinham "protegido" Amy até ali.

Mas, para Eldred, a presença da Guarda Real ali significava outra coisa.

Só depois de confirmada a retirada total do Império de Bax é que o rei Ulrico enviaria tantos cavaleiros para investigar a verdade!

—Viu? Vim lhe dizer que seu filho morreu por causa do Império de Bax... Acha que o Império ainda confia em você? No Castelo do Veado Branco capturaram dois governadores do Império, que o delataram, e as tropas já se retiraram de todo o território.

—Agora, resta-lhe ou ir a Leão Ardente explicar-se, ou fugir o quanto antes.

A voz de Lion baixou, e ele acenou para que Klose e os outros deixassem um grande embrulho, virando-se para partir.

Os guardas à porta olharam para Eldred, depois para Lion, sem saber se deviam ou não impedir.

Eldred lançou-se sobre o pacote deixado por Lion. Tremia dos pés à cabeça, murmurando insultos:

—Maldito, maldito...

Era o cadáver de Renier.

O senhor feudal se retirou rapidamente; os Cavaleiros do Leão estavam quase entrando, e ninguém tentou detê-lo.

Eldred não sabia que fora Lion quem matara Renier com as próprias mãos. Não ousaria, naquele momento, eliminar Lion com os Cavaleiros do Leão por perto; seria um problema a mais.

Mas a chegada dos cavaleiros era a prova cabal de que o Império de Bax havia recuado — caso contrário, o rei jamais enviaria uma comitiva à Fortaleza das Sete Encruzilhadas para provocar.

Assim, ao mesmo tempo que Lion saía da fortaleza, Eldred, acompanhado de alguns fiéis, deixava o local pela porta dos fundos rumo à Cidade do Leão Ardente.