Capítulo 114: A Pele Pintada

O senhor feudal caminhou diretamente até a fogueira e perguntou sem rodeios ao cavaleiro.

O cavaleiro franzino, que cochichava com a mulher ao lado, o rosto corado, ficou extremamente irritado ao ser interrompido:

— Vá embora! Pare de me incomodar!

Mas a mulher lançou um olhar para Lião e para Cloze, que estava atrás dele, e pousou um dedo sobre os lábios do cavaleiro, impedindo-o de continuar. Em seguida, levantou-se e olhou para Lião:

— Olá, meu senhor… Você também veio buscar orientação e bênçãos? Mas onde está o seu guia?

Guia…

Provavelmente ela se referia a mulheres como aquela, não?

Parecia haver uma mulher assim ao lado de cada cavaleiro…

Lião reagiu depressa, mas não respondeu. Em vez disso, apontou para o acampamento principal do exército dos profetas, querendo primeiro observar a reação daquela mulher.

Para sua surpresa, ao ver o gesto casual, ela imediatamente abriu um sorriso:

— Ao que parece, você está prestes a receber a orientação do profeta. Então venha sentar-se conosco. Aqui, de fato, estamos mais perto do profeta, nobre amigo.

Aqueles lábios vermelhos como chamas, combinados com o queixo branco como a neve, tornavam o sorriso realmente sedutor. Lião chegou a sentir vontade de levantar o capacete dela para ver seu rosto.

Talvez ela tivesse interpretado seu gesto como se o próprio “guia” dele tivesse ido procurar o profeta?

Na verdade, o senhor feudal estava apenas brincando de adivinhação com aquela charlatã.

Um simples apontar podia significar muitas coisas e fazer com que a outra pessoa revelasse informações por conta própria — assim como os adivinhos costumavam permanecer em silêncio, apontando para o alto ou olhando para o chão, deixando que os outros tirassem suas próprias conclusões.

Lião sentiu que a sorte estava ao seu lado. Também não disse mais nada, para não se expor, e começou a montar sua tenda ao lado do acampamento do cavaleiro.

Mas o cavaleiro franzino parecia bastante descontente:

— Querida, você é minha guia da fortuna. Não deveria se afastar de mim!

A mulher voltou a sorrir e sentou-se ao lado do cavaleiro:

— É claro, Morgan. Seu desejo certamente se realizará…

Mas o cavaleiro chamado Morgan balançou a cabeça, os olhos tomados pelo êxtase:

— Meu desejo agora é você… Desde que eu possa ficar ao seu lado, farei qualquer coisa…

Lião estremeceu.

Aquele tipo de bajulador era realmente repugnante.

Agora começava a entender por que aqueles cavaleiros queriam juntar-se ao exército dos profetas…

Mas “guia da fortuna”?

Aquela mulher deveria ser uma guia do infortúnio, isso sim…

Bem, talvez, aos olhos de um cavaleiro como Morgan, aquilo que ela trazia pudesse mesmo ser considerado algum tipo de sorte.

Só que o preço a pagar depois de receber essa “sorte” provavelmente seria difícil de suportar.

As duas tendas militares foram montadas rapidamente. O senhor feudal entrou diretamente em uma delas e começou a espiar o lado de fora pelas frestas do tecido.

A noite foi se aprofundando pouco a pouco. Em pouco tempo, os arredores ficaram extremamente silenciosos, e as fogueiras próximas se apagaram por completo. Apenas o acampamento principal do profeta ainda permanecia iluminado por numerosos braseiros.

Durante uma batalha, os braseiros do acampamento principal normalmente não eram apagados à noite. Isso servia para evitar ataques surpresa na escuridão e também para impedir que espiões observassem o local sem serem notados.

Com aquela luminosidade a quase cem metros de distância, o lugar onde Lião se encontrava parecia ainda mais escuro.

Depois de olhar para os dois lados, o senhor feudal escalou às cegas uma árvore alta no pequeno bosque atrás das tendas e se posicionou sobre um galho.

Dali, era possível enxergar boa parte do acampamento principal dos profetas.

Mas bastou olhar uma vez para que Lião quase caísse da árvore de susto. Ele agarrou o tronco às pressas e, por pouco, conseguiu se estabilizar sem fazer barulho.

No acampamento, avistara uma patrulha noturna — um grupo inteiro usando armaduras pesadas.

Deviam ser umas dez… pessoas?

Ou talvez fossem outra coisa. Lião não tinha certeza de que aquilo podia ser chamado de gente.

Porque aquelas “pessoas” não tinham pele.

Sim. Lião podia afirmar com certeza: elas não tinham pele!

Originalmente, deviam ser mulheres. Isso era possível perceber pelo formato do corpo e pelas armaduras.

Vestiam pesadas armaduras de placas azul-acinzentadas, claramente forjadas para corpos femininos, com dois espaços cuidadosamente moldados na região do peito.

Mas não usavam capacetes.

As placas cobriam todo o corpo, porém a cabeça era formada apenas por carne vermelho-acastanhada. Não havia um único pedaço de pele, nem couro cabeludo ou cabelo.

Pareciam ter sido esfoladas vivas. Os dentes e os globos oculares estavam completamente expostos, conferindo-lhes uma aparência aterradora.

Aquela patrulha monstruosa parecia estar prestes a trocar de turno. Elas concluíram a rendição com um grupo de “pessoas” cobertas da cabeça aos pés por mantos negros e, em seguida, entraram em um alojamento.

Depois, os indivíduos vestidos de negro tiraram os mantos que escondiam seus corpos. A aparência revelada era exatamente igual à do grupo anterior: armaduras pesadas cobrindo o corpo inteiro e cabeças sem um único vestígio de pele.

O mais estranho era que, durante a troca de turno, Lião parecera vê-las conversando entre si.

Se não eram humanas, mas monstros como mortos-vivos, por que ainda conseguiam conversar?

Será que continuavam vivas?

Lião respirou fundo.

Isso seria ainda mais assustador!

O coração do senhor feudal batia como um tambor. Ele jamais imaginara que aqueles hereges pudessem ser tão grotescos.

Havia várias tendas luxuosas no acampamento, e algumas soldados mulheres pareciam estar transportando provisões.

Lião se recompôs e observou com atenção. Parecia que alguns cavaleiros, acompanhados de seus escudeiros, entregavam grandes sacos às soldados. Ao lado deles, estavam algumas guias do infortúnio.

Talvez fossem cavaleiros recém-chegados. Estariam oferecendo tributos?

Nesse momento, do lado de fora da paliçada, uma pequena patrulha de soldados mulheres aproximou-se carregando tochas.

Ainda bem que Lião as avistara do alto. O senhor feudal deslizou rapidamente da árvore. Ficar de pé sobre um galho era chamativo demais; bastava um pouco de luz para que fosse descoberto. Era melhor esconder-se atrás do tronco primeiro.

Aquele grupo de soldados mulheres parecia ser formado por pessoas normais. Eram pouco mais de dez, carregavam arcos, lanças e machados, e avançavam com tochas ao longo da parte externa da paliçada. Devia ser a guarda do perímetro do acampamento principal.

Parecia que também sabiam que o pequeno bosque podia ser usado por espiões. A patrulha vinha diretamente na direção de Lião.

O senhor feudal não queria ser descoberto. Planejava retornar depressa à tenda antes que elas se aproximassem, mas, naquele instante, alguém saiu de dentro da tenda do cavaleiro franzino.

Na escuridão, não era possível enxergar com clareza. Lião só viu uma sombra sair e dirigir-se diretamente à sua tenda. Só lhe restou esconder-se novamente atrás de algumas árvores grandes.

Cloze e Samer estavam agachados diante da entrada da tenda, fazendo a guarda. Eles também perceberam que alguém se aproximava e pareciam planejar interceptá-lo na porta — mas provavelmente não haviam notado a patrulha de soldados mulheres vindo por trás da tenda.

Com o porte físico dos dois, bastaria o menor ruído para que fossem descobertos. Lião estendeu a mão por trás da árvore, sinalizando para que não se movessem.

Cloze provavelmente viu o gesto de Lião e puxou Samer para dentro da tenda.

Quando a sombra chegou às proximidades, a curta distância permitiu que, sob a fraca luz da lua, o senhor feudal reconhecesse seu rosto.

Era a guia do infortúnio que estivera ao lado do cavaleiro franzino.

Ela observou os arredores da tenda de Lião. Como aparentemente não encontrou nada suspeito, tirou do cantil uma coisa brilhante e a balançou discretamente algumas vezes diante da tenda.

Lião conhecia muito bem aquele objeto.

Era uma Pedra do Coração de Serpente.

Mas ele não fez movimento algum. Uma Pedra do Coração de Serpente não teria efeito sobre um habitante de Mêtenheim prevenido.

A guia do infortúnio claramente confiava muito naquele artefato. Depois de guardá-lo novamente no cantil, abriu de uma vez a cortina da tenda e entrou com toda a naturalidade, enquanto tirava da roupa um objeto que emitia uma luz fosforescente.

Cloze e Samer estavam dentro da tenda…

Ao perceber que a patrulha ainda avançava lentamente, Lião entrou correndo.

Cloze e Samer obviamente estavam preparados. A desafortunada guia do infortúnio já havia sido capturada por eles dentro da tenda.

Para não fazer barulho, os dois haviam usado um método bastante bruto.

A mulher estava sentada no chão, com o corpo formando quase um ângulo reto.

Cloze prendia o pescoço da guia do infortúnio com um braço, mantendo um dos braços dela imobilizado. Com a outra mão, tapava-lhe a boca, enquanto as pernas apertavam sua cintura.

Samer estava pressionado sobre as pernas da mulher, segurando-lhe o outro braço.

Pela aparência da mulher, era evidente que não conseguia emitir som algum nem se mover. Seus olhos estavam revirados, como se estivesse prestes a desmaiar. Ter o pescoço apertado por um homem enorme como Cloze, usando uma chave de braço por trás, não era brincadeira.

Aqueles dois habitantes de Mêtenheim estavam extremamente vigilantes. Quando se encontravam preparados, provavelmente nenhum sedativo surtiria efeito contra eles — a artemísia cruciforme já havia se tornado praticamente um lanche cotidiano para os dois.

Aquela planta era entorpecente, áspera e amarga; uma pessoa comum tossiria só de tocar nela. Lião não fazia ideia de como aqueles glutões haviam se acostumado a comê-la, mas os dois conseguiam permanecer absolutamente silenciosos.

Mesmo agachados dentro da tenda, haviam dominado sem fazer ruído aquela guia do infortúnio completamente desprevenida. Era evidente que aqueles dois brutamontes musculosos começavam a adquirir algum discernimento — provavelmente por terem aprendido algumas coisas nas aulas de cultura geral.

Lião fez um sinal de positivo para seus subordinados e, antes de qualquer coisa, apanhou o objeto luminoso. Era uma pérola noturna do tamanho de um ovo de pombo. Aquela mulher parecia ser bastante rica.

Lião enfiou a pérola luminosa no embrulho que originalmente servia para guardar a tenda. Depois, ajudou Cloze a torcer os braços da mulher para trás e ficou observando o movimento do lado de fora.

Com a ajuda do senhor feudal, Cloze afrouxou um pouco a pressão, para não estrangulá-la até a morte antes que pudessem interrogá-la.

Ninguém produziu o menor ruído anormal. A cooperação entre os três foi extremamente precisa.

Alguns minutos depois, a patrulha afastou-se lentamente. Só então Lião tirou a pérola luminosa do embrulho e voltou a iluminar a tenda.

Os dois habitantes de Mêtenheim ainda mantinham a mulher imobilizada, mas ela já havia desmaiado.

Cloze finalmente soltou o braço e respirou aliviado. Em seguida, pegou uma corda da tenda e amarrou a mulher. O método era bastante habilidoso — ultimamente, tanto acompanhando o senhor feudal quanto seguindo Amy, ele parecia estar envolvido apenas em sequestros e trabalhos semelhantes…

— Senhor, essa mulher é realmente forte. Precisei usar as duas mãos só para controlar um dos braços dela…

Samer olhou para os próprios braços robustos e depois para o braço branco e delicado da mulher, como se começasse a questionar o sentido da própria existência.

— Tire o capacete dela. Essas mulheres parecem muito estranhas.

O senhor feudal se lembrara das feiticeiras sem pele que havia visto pouco antes.

Samer removeu o elmo semicerrado da mulher, e Lião passou um longo tempo iluminando sua cabeça com a pérola luminosa, examinando-a de todos os ângulos.

O rosto da mulher era delicado a ponto de parecer feito para ser acariciado. Sua pele era tão perfeita que causava espanto. De fato, ela parecia muito bonita.

— Senhor, o que está procurando? Cuidado para não acordá-la…

Cloze observava Lião puxar e virar a cabeça da guia do infortúnio, preocupado que aquilo pudesse fazê-la despertar.

— Duzentas mulheres bonitas com mais de um metro e oitenta… Como isso seria possível…?

Lião murmurava enquanto continuava examinando-a. Até que agarrou sua bochecha e a puxou com força.

A pele do rosto da mulher esticou-se de maneira anormal, e ela abriu os olhos com aquele movimento.

Cloze reagiu a tempo e tapou-lhe a boca novamente.

Lião também soltou o rosto da mulher por causa do movimento de Cloze.

O olhar da mulher tornou-se instantaneamente aterrorizado, pois o senhor feudal havia sacado uma pequena faca e a apontava para seus olhos.

— Não grite. Caso contrário, você morrerá imediatamente…

Lião fez a ameaça, mas logo mudou de ideia. Provavelmente aquela ameaça não teria efeito algum sobre ela. Tanto pelas experiências de Amy e Cloze quanto pelo que acabara de ver no acampamento principal — as mulheres sem pele — ou ainda pelas palavras do cavaleiro-coruja Ols, aquelas mulheres provavelmente não temiam a morte.

Mesmo que temessem, Lião duvidava que sua ameaça funcionasse. Como impedir uma mulher de gritar? Elas simplesmente não conseguiriam se controlar…

Assim, o senhor feudal agarrou o pescoço dela e desferiu um golpe forte na parte de trás de sua cabeça.

O resultado foi péssimo. A mulher quase não reagiu; em vez disso, seus olhos se encheram de fúria.

Considerando sua força extraordinária, Lião concluiu que ou algum tipo de droga havia despertado o potencial físico dela, ou a própria deusa sombria daquelas mulheres realmente lhes concedia algum poder. De qualquer modo, os métodos convencionais não seriam suficientes para contê-la.

Não havia alternativa. Lião apertou seu pescoço até sufocá-la. Quanto a matá-la, isso já não era algo que estivesse levando em consideração.

Os olhos da mulher reviraram-se novamente, e ela desmaiou outra vez.

Depois que soltou a mão, Cloze olhou para o rosto da mulher e entendeu por que o senhor feudal passara tanto tempo procurando alguma coisa ali. A bochecha que Lião havia puxado estava deformada, e a pele apresentava rugas muito evidentes, dando-lhe uma aparência extremamente estranha.

— Senhor, o rosto dela…

Cloze e Samer pareciam um tanto apavorados. Nunca haviam visto um rosto submetido a cirurgia plástica.

— Sim. E não apenas o dela. Provavelmente todas as mulheres ao lado dos cavaleiros, incluindo aquelas três profetisas supostamente belíssimas, usam rostos falsos…

Agora Lião finalmente compreendia o que eram as chamadas três profetisas.

Não era de admirar que aquelas mulheres as venerassem tanto. Não era de admirar que as três profetisas, cercadas de lendas havia décadas, ainda conservassem uma juventude e uma beleza incomparáveis…

Lião pensara que elas não fossem humanas. Agora percebia que eram humanas — mas também não eram!

Eram três mulheres especializadas em trocar rostos. Haviam fundado o primeiro hospital de cirurgia plástica do continente de Pande!

Mas o método de embelezamento delas era aterrador…

Provavelmente removiam toda a pele da cabeça e a substituíam por outra!

Como todas aquelas mulheres pareciam dominar o uso da Pedra do Coração de Serpente, elas se pareciam exatamente com aquilo que Anson mencionara certa vez: anestesiavam as vítimas com a pedra e então realizavam uma cirurgia de transplante de pele!

E a origem daquela pele delicada provavelmente era o que o cavaleiro-coruja Ols havia dito:

“Elas levam consigo todas as moças e crianças…”

Então era isso…

Uma técnica como aquela realmente podia ser considerada bruxaria.

Quanto à chamada orientação que ofereciam, provavelmente consistia em usar todo tipo de veneno e beleza para deixar as pessoas viciadas, enquanto aquelas mulheres de rosto reconstruído provocavam intrigas entre os nobres!

Sem dúvida, com isso conseguiam reunir enormes riquezas e inúmeros seguidores.

E, se tudo acontecia como Lião imaginava, os sortudos que obtinham tesouros escondidos ou poder graças à “orientação” delas não passavam de propaganda…

Os tesouros certamente eram colocados ali pelas próprias profetisas, para que alguém os encontrasse por meio da “orientação” delas. Afinal, depois de receberem o tesouro, cedo ou tarde essas pessoas seriam novamente drenadas pelas três profetisas.

Já aqueles que conquistavam poder graças à “orientação” provavelmente o faziam porque as guias do infortúnio conseguiam manipular os nobres que haviam seduzido.

Era evidente que incontáveis conflitos entre aristocratas deviam ter sido provocados pelas três profetisas e suas guias do infortúnio…

A orientação das três profetisas podia proporcionar dinheiro e poder. Como propaganda, o efeito era naturalmente extraordinário.

Nobres descuidados ou ambiciosos certamente procurariam as três profetisas por conta própria e pagariam um preço enorme para fazer seus pedidos, implorar por sua orientação e até mesmo acompanhá-las com soldados para protegê-las.

As mulheres que ansiavam por uma beleza eterna também tentariam aprender com elas os poderes das “três profetisas” e passariam a venerá-las como se fossem divindades.

Provavelmente trocavam a própria alma por juramentos de sangue e, no fim, eram transformadas gradualmente em marionetes por meio de drogas e sugestões psicológicas, sem sequer perceber o que lhes acontecia.

Que método formidável!

Lião sentia admiração, mas também certo temor.

Aquilo era uma combinação criada por mestres em administração de marketing, especialistas em psicologia e relações sociais e peritos em anestesia e cirurgia plástica. Não era de admirar que fossem três pessoas: cada uma devia dominar uma dessas áreas!

O senhor feudal já compreendia aproximadamente a situação. O grupo colocou a mulher dentro do embrulho que antes servia para guardar a tenda, preparando-se para deixar o acampamento com ela sob a proteção da noite.

Mas, naquele momento, um homem começou a gritar na tenda ao lado:

— Querida! Meu tesouro! Onde você está?

Era o cavaleiro magricela Morgan. Provavelmente acordara e descobrira que sua guia do infortúnio havia desaparecido. Aquele sujeito pegajoso começara a procurá-la por todos os lados.

E o primeiro lugar onde foi procurar foi justamente a tenda de Lião — a mais próxima da dele, além de ser o local onde sua guia do infortúnio conversara com o senhor feudal.

— Querida, você está aqui?

Aquele homem entrou diretamente na tenda de Lião sem a menor cerimônia e olhou ao redor, com a expressão de alguém que acabara de flagrar uma traição.

Sua mente evidentemente não estava clara. As profundas bolsas sob os olhos, as olheiras e o aspecto fraco e abatido revelavam seu estado atual. Era óbvio que há muito tempo estava mergulhado em drogas e luxúria.

Mas, dentro da tenda, não encontrou seu “tesouro”. Em vez disso, deparou-se com vários homens enormes, exalando uma aura assassina.

O sujeito imediatamente perdeu a coragem e recuou da tenda como um rato assustado.

Ainda assim, parecia decidido a continuar procurando em outros lugares. Evidentemente, não queria se afastar de seu “tesouro” nem por um instante.

Era óbvio que seu comportamento logo atrairia a patrulha. Na verdade, algumas soldados mulheres já vinham naquela direção, carregando tochas, depois de ouvirem os gritos.

Lião acertou um soco na nuca de Morgan e o deixou inconsciente, impedindo-o de continuar berrando e atrair problemas ainda maiores.

— Vamos fugir antes que a patrulha delas chegue…