Capítulo 141: Você é o sequestrador

Klose já havia avançado rapidamente, com a intenção de capturar o prisioneiro.

"Hiss, hiss... Morra, Imperador Marius! Longa vida a Azi Dahaka!"

Mas antes que Klose pudesse alcançar o guerreiro da tribo cobra, o homem sacou uma pequena faca e, após gritar com firmeza, cravou-a em seu próprio queixo.

O sangue jorrou.

Klose aproximou-se a passos largos e, em seguida, balançou a cabeça: "Ele está morto!"

Mais um fanático religioso destemido...

O digníssimo Lorde detestava acima de tudo esse tipo de crentes fanáticos.

A entrada da aldeia logo voltou a ficar calma. Muitos aldeões foram despertados pelo combate, mas não aproveitaram a oportunidade para fugir; apenas espiavam de dentro da aldeia, observando de longe.

Sem ninguém para instigá-los, aqueles aldeões não ousavam enfrentar um campo de batalha banhado a sangue e armas reais.

A breve emboscada, além de causar ferimentos leves no digníssimo Lorde e em dois mercenários de Mettenheim, não teve outras consequências, mas o surgimento dos seguidores do Culto da Serpente deixou uma sombra no coração de todos.

"Esta Peste Vermelha certamente tem a ver com o Culto da Serpente..."

Leon disse com a testafranzida.

Era óbvio: uma praga eclodia na aldeia, e um bando do Culto da Serpente vinha atacar a força encarregada da quarentena.

Pensando no agitador que havia sido fuzilado anteriormente, o objetivo desta agressão tornava-se óbvio: o Culto da Serpente pretendia espalhar a praga.

Se aquela peste estivesse sendo disseminada intencionalmente pelo Culto da Serpente, a situação seria aterrorizante...

"Nosso Grande Mestre, o Sir Morley, pensa da mesma forma. Frequentemente sofremos ataques dos crentes do culto da serpente..."

Respondeu um dos curandeiros.

"Mas tropas do Culto da Serpente aparecerem tão perto do Porto Imperial... Isso não é um tanto descarado demais? O Porto Imperial não é exatamente um porto comum para Baccus... O império não está reprimindo o Culto da Serpente?"

Quem falou foi Amy.

O Porto Imperial era o local onde o General Assailant havia desembarcado em Pendor. Embora, no fim, o General Assailant não o tivesse tornado a capital, o significado simbólico e a importância prática da cidade eram imensos, sendo também o centro econômico do império, não ficando nada a dever à capital, Singal.

"Talvez eu não devesse dizer isso, mas nossa Ordem realmente suspeita que alguns nobres do Porto Imperial tenham sido infiltrados pelo Culto da Serpente, como alguns membros da Legião das Sombras... Mas não temos provas."

O curandeiro balançou a cabeça, visivelmente inquieto.

Tendo passado juntos por uma breve escaramuça, os curandeiros pareciam considerar o grupo de Leon como seus aliados, falando agora com muito mais franqueza.

Enquanto conversavam, os curandeiros começaram a demonstrar mais uma vez a velocidade miraculosa com que tratavam ferimentos externos; os dois espadachins feridos tiveram seus curativos concluídos em menos de dois minutos.

"Que técnica tão ágil, quanto custa um tratamento desses?"

Fredri observava de lado e fez uma pergunta fora de hora.

"Ha, nunca cobramos nada por nossos tratamentos de campo de batalha..."

Vários curandeiros perceberam que era uma piada e balançaram a cabeça para explicar: "Nós cobramos quando atendemos consultas normais, e cobramos caro de comerciantes e nobres ricos — o motivo é simples: se não cobrássemos, qualquer pequeno mal-estar viria parar em nossas mãos, e nossa mão de obra é limitada, o que nos impediria de socorrer doentes graves. Além disso, sempre precisamos pagar pelos remédios, caso contrário seria insustentável."

Era o mesmo princípio da caridade. Fredri assentiu e curvou-se, demonstrando compreensão e desculpando-se.

Um dos curandeiros levantou-se e abriu os braços: "Vocês certamente nunca viram... Eu atendi a uma mulher nobre que, por ter cortado levemente o dedo com uma faquinha de frutas, enviou criados chorando e implorando para que corrêssemos mais de cem milhas para tratá-la. Quando cheguei lá, o ferimento praticamente já havia cicatrizado sozinho... Então passei um pouco de água com sal e cobrei duzentos dinares dela!"

Todos irromperam em gargalhadas, e a penumbra trazida pelo ataque surpresa do culto foi dissipada pelas risadas.

"Então esse é o motivo pelo qual dizem que vocês não tratam os plebeus; eu antes pensava que a Cruz Radiante havia perdido sua pureza..."

O digníssimo Lorde inclinou-se levemente em direção aos oficiais médicos.

"Já estamos habituados a esse tipo de boato... Quem começou a espalhar esse boato foi provavelmente a Legião das Sombras, pois cobramos caro para tratá-los — eles são todos muito ricos. E os seguidores do Culto da Serpente também têm nos difamado constantemente. O motivo, vocês viram antes: diante de situações como a Peste Vermelha, somos realmente incapazes de curar, apenas de isolar, e por isso alguns plebeus não compreendem..."

Os curandeiros viraram-se para olhar a aldeia; apesar da franqueza, havia certo desamparo em suas palavras.

O digníssimo Lorde também franziu o cenho; parecia haver de fato um grande conflito entre a Ordem da Cruz Radiante e a Legião das Sombras.

Ali ficava a pouco mais de cem milhas de distância da capital imperial, e o quartel-general da Legião das Sombras localizava-se justamente no Porto Imperial.

A Legião das Sombras era a força mais poderosa do Império Baccus e, além disso, seu comandante era o Governador Caius.

Como a Ordem da Cruz Radiante já havia enviado avisos ao Porto Imperial a respeito da praga na região, salvo imprevistos, logo encontrariam Caius.

"A Legião das Sombras está difamando vocês? Será que o Governador Caius estaria mancomunado com o Culto da Serpente?"

O digníssimo Lorde perguntou diretamente, propositadamente levando a conversa para Caius para poder inteirar-se melhor da situação.

"Isso é impossível..."

"O Lorde Caius não é esse tipo de pessoa..."

Os curandeiros e o Lorde Dean falaram quase ao mesmo tempo, defendendo Caius numa unissonância inesperada.

"Vossa Excelência Leon, embora nossa Ordem e a Legião das Sombras tenhamos conflitos e acreditemos que alguns dentro da Legião possam ter sido ludibriados pelo Culto da Serpente... para falar a verdade, o Governador Caius é um magistrado verdadeiramente respeitável; ele jamais se juntaria ao Culto da Serpente."

Os curandeiros da Ordem da Cruz Radiante estavam defendendo a reputação de Caius em uníssono.

Essa reação era um tanto inesperada.

O desentendimento entre a Ordem da Cruz Radiante e a Legião das Sombras era algo praticamente público, longe de ser um segredo, conhecido até mesmo por Leon, que estava nas Terras do Leão.

Na verdade, mesmo que não soubesse, era fácil deduzir: a Ordem da Cruz Radiante era composta principalmente por descendentes dos nativos de Pendor, enquanto os membros da Legião das Sombras eram todos descendentes dos antigos baccanos.

As reformas do Imperador Marius certamente acirraram ainda mais os conflitos entre eles; a Legião das Sombras era formada por conservadores, e embora as reformas atendessem às expectativas da maioria dos plebeus, não beneficiavam os interesses da Legião.

Afinal, a Legião das Sombras representava os detentores de privilégios estabelecidos.

Ela havia sido a principal força que acompanhara o General Assailant em sua expedição a Pendor, e os atuais membros da Legião eram todos descendentes daqueles antigos combatentes.

Eles originalmente eram 'cidadãos de alta classe', e todos os centuriões das sombras pertenciam à classe dominante, sendo em sua maioria antigos 'tribunos da plebe'.

Eles nasciam com um status superior, e seus descendentes herdariam tal posição.

Mas as reformas do Imperador Marius reduziram-lhes nominalmente a um status equivalente ao dos antigos escravos soldados — os pendorianos, outrora considerados servos por eles, foram organizados em várias legiões plebeias pelo Imperador Marius, tornando-se seus 'iguais' em termos de status social.

A ascensão do status dos plebeus pendorianos na base equivalia à queda de seu próprio status — a maioria das pessoas não se conformaria diante de tal situação.

Ao mesmo tempo, o Imperador Marius promoveu vigorosamente a adoração à deusa Damia, enquanto a maioria na Legião das Sombras cultuava o deus da guerra Marte, a crença predominante no antigo Império Baccus.

O choque de crenças não era apenas uma questão de inconformismo...

Embora o Imperador Marius não exigisse que mudassem de religião, o abismo já era evidente.

Além da mentalidade e das crenças, havia um conflito ainda mais direto: os interesses.

Antes das reformas, o império não contava com tantas legiões e tampouco separava o exército do campesinato; a Legião das Sombras era a espinha dorsal de todo o país.

Os centuriões das sombras atuavam verdadeiramente como centuriões em combate, liderando dezenas ou centenas de camponeses recrutados.

A infantaria das sombras era, na verdade, a marinha de infantaria de marinha que desembarcara em Pendor, possuindo sua própria estrutura independente e sendo tropa de frota superior.

Mas agora, com inúmeras legiões no império e a separação entre tropas e lavradores, os centuriões das sombras não podiam mais liderar camponeses à guerra e haviam sido rebaixados quase a simples soldados rasos.

Para o Estado, a separação e a reorganização de legiões plebeias aprimoravam a combatência e o elitismo geral das forças; mas, para os membros da Legião das Sombras, isso significava a espoliação direta de seus direitos práticos.

Ademais, nos tempos de paz anteriores, costumavam ser escolhidos como tribunos da plebe ou ocupar outros cargos civis — na época, apenas uma pequena parcela dos baccanos possuía o direito ao sufrágio, e os centuriões invariavelmente venciam.

Antes da ascensão do Imperador Marius, o feudo de um centurião frequentemente abrigava milhares de servos, equiparando-se na prática a um pequeno lorde.

Contudo, agora, após a separação do exército e da terra, os soldados legionários não podiam ocupar cargos civis; e mesmo que completassem seus dezesseis anos de serviço e retornassem às suas terras natais, dificilmente venceriam eleições — os pendorianos, antes servos, agora desfrutavam de igualdade plebeia e sufrágio, sendo a maioria demográfica, e tendiam a eleger pendorianos do mesmo estrato proletário para o cargo de tribuno.

Além disso, o 'tribuno da plebe' atual já não era o mesmo de antes, resumindo-se a um simples representante civil; aquela função, que outrora simbolizava uma 'nobre estirpe', não passava agora de um mero diretor de bairro comum.

Era imaginável que, diante de tais reformas, os membros da Legião das Sombras tivessem sofrido perdas em múltiplos aspectos, e seu estado de espírito podia ser facilmente deduzido.

Por conseguinte, a Legião das Sombras recusava-se a aceitar as reformas, permanecendo fiel às tradições e em atrito com todas as outras legiões do Império Baccus.

Aglomerada em torno do Alto Magistrado Governador Caius, esta força formidável obedecia apenas às ordens do comandante Caius, recusando-se a submeter-se às diretrizes do Imperador Marius.

Conflito de interesses; não havia o que fazer.

Aqueles com quem mais se desentendiam eram a Ordem da Cruz Radiante e a Legião dos Imortais — duas ordens que ignoravam por completo etnias e origens, além de serem as maiores defensoras das reformas de Marius.

Os atritos entre eles eram fáceis de compreender.

Porém, de acordo com os curandeiros liderados por Dean, o comandante da Legião das Sombras, o Governador Caius, era um magistrado confiável.

Como líder da legião, Caius naturalmente defendia o status da tropa, o que o levava a não apoiar as reformas e a ter certos desentendimentos com o Imperador Marius.

No entanto, ele nunca misturava interesses pessoais com deveres públicos, jamais hesitava em lutar pelo país quando necessário e acudia prontamente qualquer lorde ou legião em perigo — incluindo a Ordem da Cruz Radiante e a Legião dos Imortais, com as quais mantinha a pior relação.

O que significava que brigas internas eram brigas internas, mas diante do inimigo externo todos lutavam juntos; ele possuía princípios firmes.

"Nossa Ordem obteve várias vezes a ajuda oportuna liderada pessoalmente por Caius ao combater o Culto da Serpente; portanto, custe o que custar, ele não é o tipo de pessoa que se aliaría ao culto."

Os curandeiros da Ordem da Cruz Radiante mantinham uma opinião bastante favorável a respeito de Caius.

"Embora também seja um conservador opositivo às reformas, o Governador Caius é completamente diferente do Governador Livius... Ele não apoia as reformas de Sua Majestade, mas também jamais cria problemas para Sua Majestade, defendendo sempre os interesses do Estado. O projeto de conservação de água que administrei no sul há alguns anos só foi concluído graças ao apoio dele."

Dean parecia respeitar profundamente o Governador Caius, utilizando Livius para fins de comparação.

Livius era o comandante da infantaria das sombras da Legião das Sombras, ou seja, o chefe do corpo de fuzileiros navais.

"O Governador Livius? Nem me fale nele..."

Ao ouvirem Dean mencionar Livius, todos os curandeiros começaram a balançar a cabeça em uníssono: "Nem me fale nele..."

"O Governador Livius cometeu alguma atrocidade? Por que estão todos com essa expressão?"

Na mente do digníssimo Lorde surgiu a imagem daquela careca espremida entre duas grandes espadas; ele não esperava que tal governador fosse tão impopular.

"Digamos assim: a quantidade de acusações contra ele por quebra de leis daria para encher uma sala inteira... com todo tipo de crime, menos traição."

Dean explicou com um gesto de desprezo.

"Isso... O Imperador Marius não sabe de nada?"

Leon não imaginava que o magro careca possuísse tal talento: erros graves ele evitava, mas pequenos erros cometia constantemente, acumulando provavelmente um cartel completo de infrações menores.

"Sua Majestade certamente sabe. Pelo que sei, até o Governador Caius já o denunciou a Sua Majestade por extorsão de civis e pilhagem arbitrária. Mas a família de Livius é extremamente poderosa; a menos que cometa um crime grave como traição ou aliança com o inimigo, Sua Majestade provavelmente não o punirá..."

Dean balançou a cabeça, omitindo até o cargo ao referir-se a Livius.

"Parece que estes governadores são figuras deveras interessantes... E quanto a Justus? Que tipo de homem ele é?"

O digníssimo Lorde sentiu curiosidade.

"O Governador Justus é o estrategista de Sua Majestade o Imperador, e o primeiro a propor a ideia de 'substituir crenças por crenças'..."

O grupo reuniu-se por várias horas, girando naturalmente em torno dos três governadores do império.

E um dos protagonistas de quem falavam, o Governador Caius, apareceu na entrada da aldeia logo ao raiar da aurora, à frente de suas tropas.

Ele trazia uma escolta de mais de duzentos cavaleiros de elite, vestidos com armaduras negras e ostentando uma disciplina exemplar.

Aquela tropa de centuriões das sombras era, sem dúvida, a força mais organizada e silenciosa que o digníssimo Lorde vira até o momento, parecendo constituída inteiramente de veteranos calejados pela guerra.

"Corvos negros, já podem partir. Minha gente assumirá daqui."

Caius dirigiu-se aos curandeiros com voz gélida e tom bastante descortês, embora não parecesse carregar maldade.

As vestimentas daqueles curandeiros de fato os faziam parecer corvos negros, o que provavelmente era o apelido pejorativo que Caius lhes dava.

Os curandeiros prestaram uma continência, assentiram sem rebater o epíteto de 'corvos negros' e aproximaram-se para relatar a situação.

Em seguida, expressaram sua gratidão a Leon, pretendendo partir com ele.

Contudo, o digníssimo Lorde aproximou-se de Caius, levou a mão ao peito em sinal de respeito e perguntou: "Senhor Governador, poderíamos conversar?"

Caius olhou para os corpos dos cultistas da serpente alinhados no chão, depois para Leon e os mercenários de Mettenheim, e desmontou do cavalo.

"Sua Excelência parece ter ajudado bastante... Agradeço pelo auxílio. Como Vossa Excelência se chama?"

Caius era soberbo com o pessoal da Cruz Radiante, mas não demonstrava tanta altivez com outros nobres.

"Sou Leon Griffin, lorde de Eyre, em Pendor. Talvez já tenha ouvido meu nome."

O digníssimo Lorde não escondeu sua identidade, pois não guardava nenhum rancor contra Caius.

Já que Dean e os curandeiros asseguravam tratar-se de um governador respeitável, não havia necessidade de subterfúgios; falar abertamente facilitaria a conquista de sua confiança.

"Leon... Você é aquele sequestrador?"

Caius arqueou as sobrancelhas; parecia ter ouvido falar da grande fama de Leon, embora provavelmente não por bons motivos...

"O Governador conhece meu nome? Parece que minha reputação não é das melhores... Mas tratava-se de uma guerra entre dois países, um ato inevitável; imagino que o senhor compreenda. Agora estamos, por assim dizer, lutando juntos contra o Culto da Serpente; não precisa ficar tão tenso..."

O digníssimo Lorde abriu os braços, apontando para os cadáveres dos cultistas no chão.

"O nome de Vossa Excelência Leon ecoa como trovoada; creio que até Sua Majestade o Imperador se lembre dele... O General Agathon falou-nos de seus feitos heróicos. Sequestrar dois governadores sozinho requer uma audácia e uma habilidade dignas de admiração — por isso é que não ouso aproximar-me demais. Diga logo, o que deseja de mim?"

Embora dissesse não ousar aproximar-se, Caius deu um passo à frente, demonstrando não temer em nada a má fama do 'sequestrador'.

Suas tropas também permaneceram totalmente imóveis.

Em contrapartida, os curandeiros da Cruz Radiante atrás de Leon entreolharam-se boquiabertos.

"Vim propor-lhe um negócio do qual decerto se interessará. Mas isso pode esperar até que o senhor organize as defesas da aldeia; estarei esperando por vossa senhoria na carruagem lá fora."

Leon afastou-se com os espadachins da entrada para a beira da estrada e gesticulou para que os curandeiros levassem as carroças de couro, sinalizando que aguardaria Caius ali.

Os curandeiros resmungaram entre si e partiram com as carroças, deixando apenas um veículo carregado de sementes e a carruagem sem cortinas.

Caius estreitou os olhos ao ver a sensatez de Leon, virando-se para ordenar que seus homens guarnecessem os postos e iniciassem as patrulhas.

Somente após assegurar que tudo estava em ordem é que se aproximou com algumas dezenas de guardas.

"Que tipo de negócio Vossa Excelência Leon quer propor?"

"Senhor Governador, podemos conversar sentados na carruagem — suas tropas estão bem aqui e poderão nos ver. Fique tranquilo, não tenho a menor intenção maliciosa."

O digníssimo Lorde despiu-se diretamente de todas as armas, entregando-as a Klose, abriu as mãos e arregaçou as mangas para provar que não escondia nada.

Caius balançou a cabeça com um sorriso irônico e dirigiu-se diretamente ao interior da carruagem: "Sua carruagem é formidável... Vossa Excelência Leon, na verdade, mesmo que estivesse armado, talvez não fosse páreo para mim; eu não sou tão vulnerável quanto Justus."

Pelo visto, o governador tinha boa compleição física e não demonstrava medo.

Era de se esperar que o líder de uma força tradicional e formidável como os centuriões das sombras possuísse considerável destreza marcial.

Contudo, o digníssimo Lorde não tinha qualquer intenção de lutar; ele realmente viera fechar negócio.

Sentaram-se face a face no interior da carruagem, e o tom de Caius manteve-se gélido: "Na verdade, não tenho interesse em negócios que precisem ser discutidos às escondidas... Mas tenho muito interesse no senhor, jovem.

Seu feito milagroso em White Deer Castle custou-me a humilhação da derrota e, agora, o senhor ousa revelar sua identidade abertamente diante de mim. Vossa Excelência Leon, sua coragem é admirável.

Para falar a verdade, se o senhor não estivesse ajudando a controlar a peste e não tivesse liquidado estes cultistas da serpente, já estaria neste exato momento numa carruagem de prisioneiros."