Capítulo 139: Calamidade Carmesim

O vilarejo de Buyurin era cercado por canais de irrigação com pelo menos três metros de largura, cujas águas corriam com bastante força.

O canal circundava a aldeia como um fosso de fortaleza, revelando uma obra de grande envergadura, provavelmente realizada por Dean alguns anos antes.

Na entrada do vilarejo havia uma pequena ponte de madeira que conectava a estrada.

Próximo à ponte, brasas ardiam em um braseiro, e alguns cavaleiros patrulhavam a entrada, aparentando manter a ordem pública.

Lá dentro, podiam-se ver pessoas encostadas, sentadas no chão, parecendo gemer baixos.

Ocasionalmente, o som distante de tossidos podia ser ouvido.

Ao avistar a comitiva, os cavaleiros na entrada bloquearam a carruagem.

O lorde afastou a cortina da janela para espiar. Eram membros da Ordem dos Cavaleiros da Cruz Radiante, cujos brasões com cruzes no peito eram bastante evidentes.

Vários cavaleiros radiantes usavam elmos bicudos — um tipo de capacete com uma viseira saliente na altura da boca e do nariz, semelhante ao bico pontiagudo de um pássaro, o que lhes conferia uma aparência peculiar.

O bico de aço perfurado permitia a ventilação, e a camada interna era preenchida com tecido de algodão para filtragem, cobrindo hermeticamente a boca e o nariz.

Aquilo não era apenas um elmo, mas também a máscara de gás daquela época, capaz de oferecer um certo nível de proteção.

Dean e alguns erradicadores de pragas desceram da carruagem e avançaram.

— O que está acontecendo aqui? O que houve?

Devido à sua relação com Cyrion, Dean era bastante próximo da Ordem dos Cavaleiros da Cruz Radiante. Além disso, o vilarejo de Yubリン (Buyurin) era um lugar onde ele já havia trabalhado e construído os canais de irrigação para os campos, razão pela qual se importava profundamente com a reviravolta ali ocorrida.

O cavaleiro aproximou-se com uma tocha, reconheceu os erradicadores, examinou Dean com atenção e abaixou a viseira.

— O senhor é... o lorde Dean? Meu lorde, não entrem no vilarejo, há uma praga assolando o lugar!

Aparentemente, aquele cavaleiro conhecia Dean.

Afinal, seu pai era o sargento-mor da Ordem dos Cavaleiros da Cruz Radiante, e muitos o conheciam.

— Uma praga?! — exclamaram os erradicadores.

Dean manteve certa serenidade, embora franzisse profundamente a testa:

— Cavaleiros, precisam de nossa ajuda?

— De fato precisamos de braços, mas vocês não devem entrar. É a Morte Vermelha, e está grave!

Ao ouvirem falar da Morte Vermelha, o lorde também ficou tenso.

Essa doença altamente contagiosa fora a causa direta do rápido colapso do Antigo Reino de Pendor, tendo assolado o continente por sete anos.

Naqueles breves sete anos, a população do continente de Pendor reduziu-se à metade.

Especialmente nas grandes cidades prósperas, a produção social estagnou quase por completo.

Ela era chamada de Morte Vermelha e Calamidade Sangrenta porque a pele dos infectados apodrecia e descamava gradualmente, restando apenas músculos de um vermelho vivo no final, fazendo com que a pessoa parecesse um demônio de sangue carmesim.

Os mortos pela doença acabavam se parecendo um pouco com os Corrompidos, mas quando um doente da Morte Vermelha chegava ao ponto de perder toda a pele como eles, já estava praticamente morto.

Essa era uma das razões pelas quais as pessoas de vários reinos ficavam extremamente tensas ao descobrirem Corrompidos, pois muitos acreditavam haver uma certa ligação entre ambos.

Os curandeiros da Ordem dos Cavaleiros da Cruz Radiante sempre haviam estado na vanguarda do combate à Morte Vermelha; foi justamente por causa da fúria da doença que passaram a recrutar erradicadores de piedosa origem plebeia para proteger os médicos em suas jornadas.

Curiosamente, mais de cem anos antes, os primeiros a obterem sucesso contra a Morte Vermelha não foram os Cavaleiros da Cruz Radiante, mas sim o usurpador Alfredo e a Ordem dos Cavaleiros do Leão que com ele colaborava.

Após estabelecer o Reino dos Leões Altivos e manter uma paz efêmera com as demais nações, talvez para proteger a segurança e a vida da alta nobreza, Alfredo declarou que os portadores da Morte Vermelha eram hereges, ordenando a execução de todos os "apóstolos hereges".

Qualquer aldeia onde a Morte Vermelha fosse detectada era rigorosamente isolada, sem entradas ou saídas permitidas, e tudo relacionado aos infectados era destruído.

Todo doente cuja infecção fosse confirmada era tratado diretamente como herege — executado e jogado na fogueira para ser queimado, sendo muitos queimados vivos.

Talvez Alfredo quisesse apenas proteger a si mesmo e aos nobres, mas suas ações acabaram gerando, sem intenção, um verdadeiro sistema de quarentena, e uma quarentena obrigatória altamente eficaz.

Naquela época, Alfredo era o primeiro Rei dos Leões Altivos, um ditador que costumava aniquilar sem piedade aqueles que o desobedeciam, de modo que suas ordens foram rigorosamente cumpridas.

Evidentemente, muitos inocentes foram mortos por engano nesse processo, e canalhas aproveitaram a ocasião para saquear e massacrar descaradamente; contudo, de qualquer forma, o Reino dos Leões Altivos conseguiu conter com sucesso a propagação da Morte Vermelha em seu território por um curto período.

Às vezes, pessoas mais implacáveis conseguem resolver problemas — na época, além de Alfredo, nenhum outro monarca ousaria massacrar os aldeões de seu próprio país daquela maneira.

Isso não era exatamente um segredo de Estado; além do Reino dos Leões Altivos, outras nações registravam o ocorrido.

No entanto, essa história era documentada como uma mancha na biografia de Alfredo — tal como o apelido de "usurpador" conferido por vários reinos, ele era considerado um tirano pelo povo.

Afinal, suas ordens indiscriminadas de matar doentes eram deveras cruéis.

Contudo, tal crueldade acabou por salvar a maioria das pessoas na prática...

O curioso é que a origem da Morte Vermelha não possuía registros, surgindo no continente como se fosse da noite para o dia, tendo seus rastros apagados tal qual os registros dos seis meses anteriores e posteriores à ascensão de Alfredo ao trono.

Uma vez contida a Morte Vermelha nas Terras dos Leões, os demais países começaram a adotar a quarentena para solucionar o problema, permitindo que todo o continente voltasse aos eixos sete anos mais tarde.

No entanto, as outras nações não recorreram a métodos excessivamente brutais de quarentena forçada, executando-a de forma insuficiente e deixando escapar inúmeros transmissores, o que impediu a erradicação completa daquela terrível praga.

Como resultado, ao longo dos cem anos seguintes, a Morte Vermelha continuou a reaparecer repetidamente, embora sem atingir a escala aterrorizante que cobria o continente inteiro.

E as Terras dos Leões permaneciam como o local onde menos se registrava a Morte Vermelha — um feito que devia ser creditado aos massacres anteriores, que limparam a região de forma minuciosa.

Originalmente, os elmos da Ordem dos Cavaleiros do Leão também foram os primeiros a adotar o formato pontiagudo, mas não por razões de prevenção de epidemias, e sim para evitar o mau cheiro.

Como a maioria das tarefas de bloqueio e execução era realizada pelos Cavaleiros do Leão, eles modificaram os capacetes tradicionais para um formato de bico de pássaro, preenchendo-os com algodão ou esponja, principalmente porque os infectados exalavam um odor nauseabundo, e a incineração dos corpos produzia um fedor insuportável.

Mais tarde, contudo, os cavaleiros perceberam que usar elmos bicudos tornava a infecção menos provável; os Cavaleiros do Leão lidavam por longos períodos com doentes em missões, mas raramente contraíam a Morte Vermelha, fazendo com que muitas outras ordens passassem a imitá-los.

Especialmente as ordens de cavalaria pertencentes ao Antigo Reino de Pendor tinham, em sua maioria, elmos com bicos pontiagudos.

A Ordem dos Cavaleiros da Cruz Radiante foi uma das primeiras imitadoras.

Eles possuíam mais conhecimentos médicos e compreendiam melhor do que os outros que as máscaras podiam filtrar o ar e desempenhar um papel preventivo.

Leôncio saltou da carruagem e posicionou-se ao lado de Dean:

— Tem certeza de que é a Morte Vermelha?

— Tenho. Vi com meus próprios olhos vários doentes parecidos com lagos de sangue... Essa praga se espalha rapidamente e não tem cura; só nos resta isolar este vilarejo. Fica perto demais do Porto de Imperium; se se espalhar pelas grandes cidades, as consequências serão impensables...

O cavaleiro suspirou e balançou a cabeça.

— Sendo assim, é melhor enviarem alguém para buscar mais reforços. Apenas com estes poucos cavaleiros e erradicadores, receio que não conseguirão conter este vilarejo.

Leôncio olhou para a entrada do vilarejo, onde apenas alguns cavaleiros e sete ou oito erradicadores montavam guarda.

O cavaleiro acenou com a cabeça para Leôncio e Dean:

— Já enviamos mensageiros para espalhar o aviso por toda parte, reforços chegarão em breve. Peço que nos ajudem a vigiar este cruzamento por um momento, até que o pessoal da nossa ordem chegue.

Leôncio assentiu sem hesitar e gritou para seus subordinados:

— Desçam todos, vamos bloquear este cruzamento.

— Meu lorde, é melhor o senhor não ficar aqui... — hesitou Krozer ao ouvir a ordem, mas ainda assim levou a tropa a descer e alinhar-se.

Embora Krozer não tivesse vivido a Morte Vermelha, sabia que qualquer praga era extremamente aterrorizante e não queria expor Leôncio a tal risco.

— Temos de ajudar em algo assim. Se alguns infectados escaparem, poderão ameaçar o continente inteiro. Isso não é assunto de um único país ou nação, tampouco de uma única ordem de cavalaria; é problema de todos! Ninguém pode sair deste vilarejo!

O lorde falou com extrema seriedade aos seus subordinados, rasgou a cortina de veludo e linho da carruagem, dividiu-a em tiras de tecido e distribuiu-as para que todos dobrassem em duas camadas e amarrassem no rosto.

A cortina, tecida de lã e linho, provavelmente serviria para alguma coisa.

O grupo imitou Leôncio, cobrindo o nariz e a boca com o tecido.

Leôncio desconhecia o meio de transmissão da Morte Vermelha, mas, se os elmos pontiagudos ofereciam proteção, aquelas máscaras caseiras também deveriam funcionar.

Embora não tivessem a capacidade de filtragem de uma máscara moderna, ao menos eram melhores do que nenhuma proteção.

As pessoas daquela época já conheciam o funcionamento da respiração e do ar, compreendendo a necessidade de cobrir a boca e o nariz diante de uma praga — fruto daquela Calamidade Sangrenta de mais de um século atrás, que incutira tal conhecimento comum na população.

— Agradeço sua ajuda desinteressada, excelência. Qual é o seu nome, por favor?

O cavaleiro fez uma saudação a Leôncio e Dean.

Dean apresentou:

— Este é o lorde Leôncio, um nobre bondoso.

Ora, novamente alguém dizia que Leôncio era bondoso.

Mas Leôncio balançou a cabeça de imediato:

— Não sou um nobre bondoso... Faço isso apenas para garantir minha própria segurança. Se isto não for contido, os infectados podem acabar invadindo meus domínios...

O cavaleiro franziu o cenho, pensativo:

— Excelência Leôncio, acho que já ouvi esse nome em algum lugar...

Em seguida, contudo, balançou a cabeça para afastar os pensamentos e ajustou a viseira em forma de bico:

— O senhor tem razão, excelência Leôncio. É pela segurança de todos... Pensar assim já constitui a maior das bondades. Se cada nobre pensasse como o senhor, a Morte Vermelha há muito teria sido extirpada.

Ele falou com a voz abafada pelo elmo e, prestes a se virar, olhou para a carruagem atrás de Leôncio, voltando-se novamente.

Nesse exato momento, um alvoroço parecia estourar no vilarejo, e vozes ecoaram à distância.

— Não nos abandonem! Por favor, curem-nos, por favor...

Parecia a voz de uma mulher de meia-idade.

— Sinto muito, não podemos fazer nada... — respondeu outra voz grave.

O cavaleiro suspirou, pediu desculpas e partiu apressadamente com seus homens.

Assim que chegou à entrada da aldeia, um grupo de camponeses correu desesperado para fora. O que liderava o bando gritava a plenos pulmões enquanto corria:

— Eles querem nos trancar aqui! Não dão tratamento a ninguém, querem que morramos aqui...

Vários cavaleiros os contiveram com escudos, empurrando-os de volta para o vilarejo:

— Vocês não podem sair daqui! Voltem!

Alguns erradicadores também ergueram escudos e martelos de cabo curto, avançando em silêncio, demonstrando estarem familiarizados com aquela cena.

Eram, contudo, em número reduzido demais. Conter mais de uma centena de aldeões com pouco mais de dez homens era uma tarefa árdua, e o camponês líder rompeu o bloqueio com esforço desesperado.

— É esta a Ordem dos Cavaleiros da Cruz Radiante? Vocês só querem nos destruir! Não nos dão remédio e nos deixam morrer aqui!

O sujeito gesticulava e corria para fora do vilarejo, vociferando a todo volume.

Logo, todos os aldeões irromperam em gritos e tumulto, investindo furiosamente contra o cerco.

Os membros da Ordem lutavam para contê-los, brandindo martelos como ameaça, sem, contudo, desferir golpes letais.

O lorde franziu a testa. Aquele indivíduo parecia estar incitando os camponeses?

Apoiando-se na carruagem, ordenou a Amy:

— Abata aquele homem!

— Um bando de hipócritas fingidos...

— Bang!

O camponês líder gritava enquanto irrompia da entrada. A vinte metros de distância do lorde, um estrondo ensurdecedor silenciou a todos.

Amy estava logo atrás e à esquerda de Leôncio; sua espada cravada no chão sustentava uma arma de fogo, e uma densa nuvem de fumaça envolvia quase por completo sua figura.

O estampido da arma soou descomunal na noite, deixando a entrada do vilarejo sepulcralmente silenciosa.

E o instigador dos camponeses tombou de costas na estrada, com um buraco do tamanho de um ovo aberto por um projétil de chumbo bem no peito.

Esse era o efeito das armas de fogo daquela época — sem armadura, o projétil deformava-se ao atingir o corpo, provocando um ferimento frontal muito maior que o calibre. Atingindo o tronco, a morte era quase certa.

Se estivesse blindado, o chumbo se fragmentaria ao bater na couraça; caso a penetrasse, estilhaços irregulares ficariam retidos no corpo.

Mesmo sem matar instantaneamente devido à desaceleração, tais estilhaços causavam ferimentos terríveis; com a medicina da época, apenas aumentavam o sofrimento, tornando a sobrevivência improvável.

O camponês líder, contudo, desprotegido de armadura, recebera um tiro letal imediato.

A atitude do lorde foi indubitavelmente mais implacável que a dos cavaleiros radiantes. Fosse ou não intencional a agitação, o comportamento do homem cumprira esse papel — eliminá-lo por intermédio de Amy era a maneira mais expedita de controlar a situação.

Amy não hesitara um segundo ao disparar, pois a ordem do lorde fora explícita: abater aquele homem.

Embora tivessem excelente relação, ela nunca integrara formalmente a tropa do lorde, figurando antes como discípula em busca de ensinamentos.

Diante daquela ordem direta de tirar uma vida, Amy compreendeu que a execução era incontornável.

Sua arma já trazia uma bala previamente encunada; bastava acender o meato e mirar para disparar.

Essa era a forma correta de prontidão com armas de fogo naquela era de arcabuzes: a pólvora de escorva era evitada e o meato apagado na marcha para prevenir disparos acidentais, mas o cano permanecia municiado para engajamento rápido.

Era justamente essa a razão pela qual, em marcha, a arma era carregada com o cano apontado para o alto — um hábito herdado do tempo dos arcabuzes para impedir que a munição compactada se soltasse e caísse durante o caminhar.

Amy abanou o ar para afastar a fumaça, abaixou a coronha, elevou o cano, limpou-o com a vareta, testou-lhe a temperatura e recomeçou a recarga.

— Recuem todos! Minha paciência não é tão generosa quanto a dos cavaleiros!

O lorde deu alguns passos à frente, parou junto ao cadáver e traçou uma linha no chão com a espada.

— Aquele que ousar cruzar esta linha será executado sem hesitação!

Os homens de Mettenheim desembainharam suas grandes espadas de duas mãos e perfilou-se atrás do lorde, formando uma barreira logo após o risco traçado.

O corpo estendido no solo atestava a veracidade da ameaça, e as lâminas faiscantes empunhadas por mais de dez brutamontes encapuzados com panos de linho conferiam-lhes o aspecto de bandidos implacáveis.

A imagem de salteadores ostentava maior poder de dissuasão; os aldeões recuaram, amedrontados, para o interior da aldeia.

Os homens da Ordem da Cruz Radiante também recuaram lentamente com seus escudos, postando-se adiante dos espadachins.

Os cavaleiros concordavam claramente com a decisão drástica de Leôncio; sem aquele disparo, sua muralha de escudos teria ruído.

— Deveriam ter agido com mais firmeza... Pensei que tivessem mais experiência que eu.

O lorde dirigiu-se ao cavaleiro líder.

— Nossa firmeza de pouco adiantaria, apenas geraria um conflito maior... Martelos de guerra não intimidam tanto quanto armas de fogo e grandes espadas. Agradeço sua ajuda, excelência Leôncio, sua intervenção foi oportuna!

O cavaleiro demonstrava sensatez; assentiu para Leôncio, erguendo o martelo de armas.

De fato, armas contundentes ameaçavam cotas de malha, mas os plebeus não as temiam...

Somente o estrondo e a fumaça de uma arma de fogo, aliados a lâminas longas e avantajadas, impunham medo visual à gente comum.

— Há outra saída neste vilarejo?

Leôncio assentiu, compreendendo, e ponderou sobre o bloqueio integral.

— Há mais uma saída atrás da montanha; o restante é cercado por canais, o que dificulta a fuga, e já deixamos sentinelas por lá.

O cavaleiro apontou para outra direção.

— Conduza seus cavaleiros em patrulha pelo perímetro externo e muna as bestas dos erradicadores; se houver repetição de tal situação, não hesitem!

Leôncio fixou o olhar nos olhos do cavaleiro.

O homem assentiu, partindo a cavalo acompanhado de seus subordinados.

O lorde Dean contemplou o canal e a ponte de madeira na entrada, dizendo a Leôncio:

— Lembro-me de que mais de três mil pessoas viviam neste vilarejo! Se isolado por completo, elas provavelmente...

O lorde balançou a cabeça com expressão sombria:

— Não há alternativa. A Morte Vermelha continua incurável; o isolamento é a melhor medida, não podemos permitir que se espalhem e contaminem a todos...

Dean suspirou profundamente, erguendo preces à deusa Damia.