Capítulo 129: O Mosquete

A pequena centelha que o senhor notou era, evidentemente, o pavio preso à cabeça de serpente do cano da arma. Tratava-se, ao que parecia, de um arcabuz de pavio que acabara de incorporar um gatilho de alavanca, mecanismo que, ao ser acionado, trazia o pavio em brasa em contato com a caçoleta de pólvora na lateral da arma. Felizmente, era apenas um estágio rudimentar da arma.

Após o pavio incendiar a pólvora da caçoleta, era necessário aguardar quase meio segundo até que a chama se propagasse para a câmara e disparasse o projétil. Foi precisamente devido a esse atraso de meio segundo que o senhor conseguiu escapar por um triz daquela emboscada fatal. Também foi uma sorte que Li Ang fosse um homem moderno, bastante sensível à visão de objetos tubulares escuros; se fosse outro cavaleiro nobre, ao ser apontado por um cano de ferro, dificilmente teria o reflexo de se esquivar imediatamente.

Contudo, assim que o disparo ecoou, o senhor moveu-se rapidamente. Ele espiou da esquina da parede — o interior da porta estava na penumbra e era possível ver apenas um único ponto de fogo. Parecia uma ponta de cigarro acesa na escuridão. Se havia apenas um ponto de fogo, significava que havia apenas uma arma de fogo.

Sendo assim, não havia o que temer. Aqueles arcabuzes não disparavam em sucessão; um atirador que conseguisse realizar um disparo por minuto já era considerado um especialista. Li Ang avançou empunhando sua espada longa e, ao entrar, desferiu um pontapé que derrubou um homem corpulento que bloqueava a passagem com um escudo.

Do lado de fora, o sol brilhava intensamente, mas dentro da casa a luz era escassa. Devido ao contraste, Li Ang só conseguiu distinguir três vultos sombrios. Como a visão estava turva, o senhor começou a desferir golpes a esmo — não importava quem fosse, eram todos inimigos.

O atirador, atrapalhado enquanto tentava carregar a arma com um saco de pólvora, recuou um passo ao ver Li Ang invadir e arremessou o conteúdo do saco diretamente contra o recém-chegado. O gesto era habilidoso, indicando que ele estava acostumado a táticas sujas, como jogar cal nos olhos dos adversários. O senhor, com reflexos rápidos, percebeu algo ser lançado em sua direção e recuou instintivamente até a porta. Logo em seguida, sentiu o odor característico da mistura de salitre e enxofre da pólvora negra.

Qualquer um familiarizado com fogos de artifício tradicionais reconheceria aquele cheiro. O coração de Li Ang disparou e ele reagiu prontamente, lançando-se novamente para fora. Que gente inculta e perigosa! Espalhar pólvora em um ambiente fechado? E pior, na presença de uma chama aberta como um pavio aceso!

Provavelmente por sorte do atirador, o saco de pólvora não causou uma grande explosão, mas o senhor ouviu claramente o som sibilante da pólvora queimando. Em seguida, uma densa coluna de fumaça saiu de dentro da casa, acompanhada por tosses violentas. Era evidente que a pólvora espalhada fora parcialmente inflamada pelo pavio.

Li Ang ouviu a voz estridente de Foucher: "Seu idiota! Não corra! Apague o fogo!"

Segundos depois, dois homens corpulentos saíram tropeçando e tossindo. Nenhum deles portava a arma de fogo e seus rostos estavam enegrecidos pela fuligem. Estavam claramente sufocando, mas o senhor não viu Foucher sair.

Li Ang levantou-se e desferiu dois golpes de espada. Os homens, atordoados pela fumaça e com os olhos lacrimejando, mal ofereceram resistência. Um deles foi derrubado facilmente. Li Ang, então, encostou a ponta de sua espada Grifo na garganta do outro.

— Onde está Foucher?
— Cof, cof... ele ainda está lá dentro... cof!

O homem, ainda sem fôlego e curvado devido aos acessos de tosse, não tinha qualquer capacidade de reação. No entanto, com uma lâmina extremamente afiada encostada no pescoço, o simples movimento de tossir fez com que ele mesmo se cortasse na ponta da espada — Li Ang não teve tempo de recuar a arma. O idiota caiu no chão, com o pescoço jorrando sangue. Não se sabia se fora suicídio ou acidente.

Quando o senhor se preparou para entrar no pequeno edifício novamente, deparou-se com chamas intensas na entrada. A pólvora espalhada incendiara a estrutura de madeira. O fogo bloqueava a porta e se espalhava rapidamente pelos andares superiores. O tempo estava ensolarado, soprava uma brisa suave na propriedade à beira do lago e, sendo a construção toda de madeira, o incêndio tomou proporções avassaladoras em menos de dez segundos. Dentro da casa, o som sibilante recomeçou, indicando que mais pólvora estava sendo inflamada.

Houve uma série de explosões contínuas, mas sem a pressão de uma detonação maciça. O senhor teve que recuar. Era óbvio que Foucher espalhara pólvora por toda parte; a conflagração logo consumiria o edifício. Parecia que Foucher não conseguiria escapar.

O tumulto na residência, com tiros e fumaça, atraiu a atenção de todos. No campo, o combate entre os dois grupos já pendia para o lado dos espadachins, que, melhor equipados e com armaduras pesadas, dominavam os piratas e os criminosos. Ao verem o edifício em chamas, os inimigos hesitaram e, subitamente, dispersaram-se em fuga. Os piratas correram em direção ao lago, enquanto os membros da Irmandade Vermelha fugiram em todas as direções.

Os espadachins, limitados por suas armaduras pesadas, não podiam perseguir todos. Alguns cavaleiros renegados tentaram se aproximar da casa, mas foram bloqueados por Klose e seus companheiros. A situação foi rapidamente controlada, com os cavaleiros renegados sendo derrubados pelos espadachins, que os alcançavam e cortavam suas pernas sem piedade.

Li Ang contornou o edifício para verificar o paradeiro de Foucher. Não era por compaixão, mas sim para recuperar a arma de fogo. O edifício ficava próximo ao lago e possuía uma varanda no segundo andar. De lá, ele viu uma canoa sendo empurrada por alguns piratas em direção ao lago. Eles pularam na embarcação e começaram a remar; era impossível alcançá-los. Mas Foucher não estava lá.

— Foucher! Saia e renda-se! Não me diga que morreu lá dentro! — gritou Li Ang.

O edifício estava envolto em chamas e o segundo andar logo seria consumido; permanecer ali era morte certa. Em tão pouco tempo, um gordo sem fôlego como Foucher não teria como desaparecer.

— Cuidado! — a voz de Amy soou atrás de Li Ang.

Ela estava montada a cavalo, a poucos metros de distância, mirando sua besta para o segundo andar em chamas. Li Ang olhou para Amy, notou sua expressão de tensão e, percebendo o perigo, jogou-se no chão.

Um disparo ecoou da varanda do segundo andar, simultaneamente ao disparo da besta de Amy. Um vulto caiu da varanda diretamente nas águas do lago. Os espadachins correram para a margem para capturar o atirador.

— Li Ang! Você está bem? — Amy desceu do cavalo e correu até ele, largando a besta. Em momentos de pânico, ela abandonava o título de "professor".
— Ssss... que dor! — o senhor contorcia o rosto, segurando a região lombar.
— Você está ferido? Onde? — Amy, com lágrimas nos olhos, tentava examinar o corpo de Li Ang.

Não havia ferimentos externos. A dor era real: ao rolar, ele atingira uma pedra, e sua armadura não protegia bem a lateral da cintura. Ele quase perdera o fôlego. No local onde ele estava parado antes, havia um pequeno orifício na terra, exalando fumaça branca. Li Ang sentou-se, ainda sentindo dor, mas aliviado por não ter sofrido danos internos. Se Amy não tivesse visto o inimigo, ele teria sido atingido.

— Por que você entrou? Não mandei que se escondesse? — disse Li Ang, desviando o assunto, como a maioria dos homens costuma fazer ao receber ajuda de uma mulher.
— Você me disse que, para garantir a sobrevivência, o melhor é seguir aquele que possui a maior capacidade de combate. Desde que você rompeu o cerco, eu estive logo atrás, protegendo-o. — Amy, ao ver que ele estava bem, recuperou a compostura.
— Sorte que aquele atirador não mirou em você.

Li Ang extraiu do orifício no chão uma bala de chumbo deformada.

— Senhor! Aquele sujeito morreu... — Samer arrastava um corpo ensopado para fora da água. Era Foucher, o atirador, que caíra da varanda. Ele estava com uma flecha de besta cravada na garganta.

Li Ang suspirou. Foucher provocara o incêndio acidentalmente, seus homens fugiram, e ele, preso no segundo andar, tentou um último disparo antes de saltar para o lago, mas foi atingido por Amy. A mira dela era impecável.

— Amy, excelente trabalho! Sabe quem ele era?
Amy balançou a cabeça. — Não era o líder da Irmandade Vermelha? Ele é importante?
— Era o filho bastardo do Duque Alma... Foucher.
Amy ficou estupefata, mas logo deu de ombros. — Ouvi a irmã Sarah falar dele... dizem que é um canalha?
— Provavelmente é.
— Então a irmã Sarah ficará feliz. Ele tentou atacar você, e como já somos inimigos da família Houghton, matá-lo não faz diferença.

Li Ang riu, concordando. Embora não admitisse, sentia um leve pesar por não ter conseguido extrair benefícios políticos da captura do filho do Duque. Se estivesse vivo, Foucher seria uma moeda de troca valiosa. Mas, como Amy dissera, ele atacara o senhor, portanto, seu fim era inevitável.

— Samer, que arma é aquela? Parece poderosa... nem vi a flecha! — Amy apontou para o arcabuz.
— Deve ser o novo modelo de arcabuz de Barchley.

Samer entregou a arma a Amy. O peso a surpreendeu. O pavio estava apagado devido à água, mas a arma estava intacta. Era um arcabuz de cano duplo, com uma estrutura de aço reforçada. O calibre era de meia polegada, bastante considerável. Armas de fogo não eram segredos no continente de Pendor, sendo comuns na costa oeste de Fierdsvain, vindas do distante Império Barchley. No entanto, o Império não as exportava; o imperador sabia de seu valor. Apenas navios mercantes que se aventuravam pelo mar traziam essas peças ocasionalmente. Em regiões do interior como Rio Longo, eram raridades.

Na verdade, mesmo em Barchley, as armas de fogo eram recentes e secundárias no campo de batalha. Eram lentas, dependiam do tempo bom e exigiam manutenção constante. O pavio precisava ser mantido aceso, a pólvora não podia umedecer e o atirador precisava de estabilidade absoluta. Eram armas de carregamento pela boca, exigindo limpeza meticulosa após cada disparo. Um atirador habilidoso disparava três vezes em dois minutos.

Contudo, possuíam duas vantagens enormes: poder de fogo e facilidade de treinamento. Podiam perfurar armaduras de placas a cem metros, algo que arcos comuns dificilmente faziam. A precisão era baixa, mas o poder destrutivo compensava. E, acima de tudo, não exigiam anos de treinamento como um cavaleiro; um camponês poderia ser um atirador em duas semanas.

O custo de produção era alto, mas o custo de um camponês era baixo. Ainda assim, a nobreza de Pendor, presa à cultura da cavalaria, via essas armas com desdém. Os nobres queriam manter o monopólio da força, e as armas de fogo ameaçavam essa estrutura social. Ninguém queria dar aos camponeses a chance de ascender. Assim como imperadores em outros mundos destruíam invenções avançadas para manter o controle, a nobreza de Pendor preferia o status quo.

Foucher, porém, conseguira uma. Com ele morto, seria impossível descobrir como. Agora, apenas Frederick poderia oferecer respostas.