Capítulo 136: Será que encontrou um velho sem vergonha?

Durante a parada e o descanso da caravana, o senhor lorde deparou-se com um grande evento.
Era o dia oito de maio, o festival consagrado à deusa Damia.
Na pequena praça da aldeia de Imer, erguia-se uma alta estátua de pedra da deusa, e os aldeões reuniam-se para rezar por bênçãos de colheita à deusa da fertilidade, Damia.
Este era um costume tradicional dos camponeses do sul de Pendor, onde, após a conclusão da sementeira, imploravam por ventos favoráveis e chuvas oportunas.
Ao mesmo tempo, como esta era a época em que o trigo de inverno acabava de ser armazenado nos paióis, cada família dispunha de provações de grãos, e o período mais atarefado de plantio acabara de terminar, a festividade ganhava outro significado.
A deusa Damia não era apenas a divindade da colheita, mas também chamada de deusa protetora. A sua "proteção" estendia-se à continuação da descendência e à perpetuação incessante da vida, de modo que os jovens rapazes e moças também se reuniam nessa altura para procurar parceiros do sexo oposto com quem houvesse afinidade, para beber e dançar.
Se ambos achassem o outro aceitável, podiam retirar-se juntos para um local próximo e conversar em privado; se se entendessem bem, podiam proferir votos sob a estátua de Damia, e o magistrado local ratificaria diretamente o noivado de ambos naquele mesmo dia.
Conseguir cortejar com sucesso neste dia, obtendo as bênçãos da deusa Damia, do lorde local e de todos os aldeões, revestia-se de um significado ainda mais especial e solene para os devotos da deusa.
Se a conversa não frutificasse, não havia problema; podiam regressar para continuar a dançar e a procurar novamente, sendo este essencialmente um grande dia de cortejo.
Tratava-se, contudo, de uma modalidade bastante harmoniosa e civilizada, sem episódios de rapto de noivas, assemelhando-se muito mais a um baile moderno.
Mas esta celebração repleta de beleza e esperança revestia-se de grande perigo para o lorde, pois este avistou um velho conhecido junto à estátua da deusa: o general Cleon.
— Amy, não te vires... Parece que vi o general Cleon, precisamos de nos escafumar depressa.
O feudo deste ilustre general do império era o Castelo do Cervo de Carleon, mas a maioria dos habitantes sob a sua jurisdição tinha migrado para Imer, o que provavelmente explicava a sua presença ali.
Aquele general de poucas palavras nos campos de batalha encontrava-se agora no centro da multidão, acompanhado por vários purificadores da Cruz Radiante.
Nenhum deles portava armas naquele momento, e traziam coroas de palha de trigo, oferecendo aguardente de cereal e outras oferendas à estátua da deusa.
Isso devia ser uma exigência do imperador Marius; decerto, todos os arcontes e generais conduziam os camponeses a adorar a deusa Damia por esta altura.
O general Cleon era membro da Ordem dos Cavaleiros da Cruz Radiante, e a sua posição no coração dos camponeses era manifestamente elevada — o que se podia constatar pelo facto de entrar na multidão desarmado.
Contudo, o general Cleon parecia um tanto ou quanto distraído, e talvez ligeiramente ansioso.
Após concluir o seu ritual, chegou mesmo a bocejar e a olhar em redor, como se algo lhe pesasse no espírito.
Vendo que o general Cleon perscrutava os arredores, o senhor lorde decerto não desejava ser descoberto; afinal, os dois países ainda não tinham assinado um tratado de paz, mantendo-se o estatuto de nações beligerantes.
A caravana não correria perigo; a maioria dos senhores de Baccus não atacaria voluntariamente uma comitiva ostentando três estandartes nobiliárquicos, em especial a de um general proveniente da Ordem da Cruz Radiante.
De facto, a aldeia de Imer dera as boas-vindas à chegada da caravana naquele dia auspicioso, e houve quem pretendesse convidar os membros da comitiva para dançar, só não tendo sido importunados devido à corpulência formidável dos valentes homens de Mettenheim.
Sarah já se integrara na cerimónia de canto e dança dos aldeões; na qualidade de boba e barda, mantinha o respeito por qualquer divindade principal, tocando a sua lira na pequena praça.
— Era impossível não tocar; muitos rapazes da aldeia fixavam-na, e recusar significaria ser convidada a dançar...
Afinal, tratava-se do festival do cortejo...
Sarah mantinha-se perfeitamente calma, pois já visitara Baccus anteriormente e não era a primeira vez que presenciava tal festividade, sabendo adaptar-se.
Contudo, o lorde não podia dar nas vistas; o general Cleon conhecia Leão e sabia que ele era um raptor...
Por conseguinte, aproveitando o anonimato antes de ser descoberto, o lorde puxou por Amy com a intenção de se ocultarem imediatamente.
Nesse momento, Risadilin espreitava por trás de uma árvore frondosa à entrada da aldeia e, ao ver Leão surgir a passos apressados, ajeitou o capuz sobre a cabeça e veio ao seu encontro.
— Meu senhor, encontraram inimigos? Precisam que eu dê cabo daquele indivíduo?
A atitude laboral do matador élfico tornara-se consideravelmente proativa ultimamente...
— Não, estamos em território alheio, não faças loucuras. Vamos apenas aguardar junto às carruagens, fora da aldeia.
O lorde não desejava complicações imprevistas; pretendia apenas abrigar-se.
Sarah era barda e gozava de grande popularidade no festival em curso, pelo que não correria qualquer risco.
Os homens de Mettenheim também dispensavam preocupações.
Apesar do aspeto feroz dos valentes guerreiros, os aldeões não nutriam qualquer animosidade para com eles, visto que os mercenários de Mettenheim eram figuras comuns por todas as terras de Baccus.
Na qualidade de nação rival do Império Bakal, os habitantes de Mettenheim e Baccus constituíam aliados naturais, dado que o Império Baccus e Bakal mantinham igualmente um estado perpétuo de inimizade.
Na verdade, o Império Baccus encontrava-se em pé de guerra com a grande maioria das nações...
Muito embora o Baccus atual estivesse um tanto decaído em comparação com os tempos áureos do passado, a verdade é que os seus antepassados tinham sido grandiosos — e quanto mais próspero fora o passado de um império, maior era o número de inimigos acumulados.
Consequentemente, Baccus contava agora apenas com Mettenheim como o seu único aliado.
Para a maioria dos mercenários de Mettenheim, a primeira paragem ao virem procurar fortuna em Pendor era também o Império Baccus.
Contudo, segundo as palavras de Frederi, as ofertas atuais dos baccanos eram manifestamente exíguas, não alcançando sequer uma fração ínfima do que pagavam os habitantes de Fierdsvol.
O lorde compreendia perfeitamente: as cidades de Fierdsvol eram geralmente mais caóticas e propícias ao comércio, pelo que a procura por guarda-costas de grande porte decerto se revelava mais intensa.
Por outro lado, Baccus, devido às reformas do imperador Marius ao longo dos anos, dispunha de fileiras militares abundantes e escassa necessidade de mercenários, pelo que a maioria dos guerreiros de Mettenheim acabava por rumar à costa ocidental, em direção a Fierdsvol, para aceitar contratos.
A atitude de Imer para com a caravana era extremamente afável, e ninguém precisava de nutrir receios. A única pessoa que de facto devia temer o general Cleon era o próprio Leão — essencialmente por ter raptado outrora dois governadores sob o olhar do general, integrando a categoria de indivíduo perigoso.
Ora, tratava-se de uma infeliz coincidência; em todo o Império Baccus, eram escassas as pessoas capazes de reconhecer o lorde, pelo que teoricamente não seria assim tão fácil cruzarem-se...
Incluso Amy dificilmente seria identificada por alguém, exceto pelos dois governadores resgatados do cativeiro.

Leão ordenara a Amy que não olhasse para trás, servindo apenas de estratagema para se camuflar — conduzir uma jovem donzela no regresso era o método mais discreto para passar despercebido.
Contudo, exatamente quando o senhor lorde e Amy estavam prestes a esgueirar-se para fora da aldeia, o distraído general Cleon pareceu reparar em Amy, que transportava uma arma de fogo às costas.
Embora provavelmente não reconhecesse Amy, decerto identificaria a arma de fogo — um engenho restrito aos habitantes de Bakal.
Conseguintemente, o general proferiu breves palavras aos subordinados, apontando na direção deles, e logo vários purificadores correram naquela direção.
— Mestre, parece que sou eu o alvo deles... Saiam da aldeia primeiro, eu encarrego-me de os despachar.
Amy lançou um olhar sereno e despachou o senhor lorde e Risadilin.
Ela sabia perfeitamente que o general Cleon recordava-se do lorde.
Contudo, ela própria permanecera outrora nas muralhas elevadas do Castelo do Cervo Branco, e nenhum daqueles purificadores da Cruz Radiante subira às fortificações, tornando impossível que a reconhecessem.
A acuidade visual de Amy era formidável, ou melhor, constituía o instinto inato de uma rapariga — se alguém a fitava ou a outra pessoa, ela percebia num ápice.
Assim, Amy virou-se diretamente e marchou ao encontro dos purificadores.
Leão puxou o capuz para baixo, ocultando metade do rosto, e acompanhou Risadilin para fora da aldeia, esquivando-se ao olhar do general Cleon.
— Senhores, parecem estar a perseguir-me. Acontece alguma coisa?
Amy plantou-se diante dos purificadores com um sorriso nos lábios.
— Menina... Ora, perdão, não aparenta ser de Bakal... Mas o general mandou perguntar se pertence àquela caravana. De onde obteve a arma de fogo que traz consigo?
Constatando que Amy assumira a iniciativa, os purificadores tranquilizaram-se de imediato. Após examinarem-na com atenção, a atitude deles tornou-se consideravelmente mais afável. Questionaram-na com franqueza, sem demonstrar qualquer hostilidade, parecendo tratar-se de uma mera inquirição dirigida a uma forasteira.
— Estou a proteger a caravana. Não estarão a pensar roubar a minha bacamarte? Trata-se de um troféu de guerra; se ousarem fazer alguma gracinha, juro que lutarei convosco até ao fim!
Amy lançou-lhes um olhar altivo e recuou um passo, fingindo-se cautelosa.
— Não, não, apenas sentimos curiosidade, sem qualquer intenção oculta. Tenha uma boa tarde, e seja bem-vinda ao festival da deusa Damia, bela menina...
Os purificadores esboçaram sorrisos apressados e recuaram de imediato, pois decerto não queriam ser confundidos com salteadores.
Ademais, sendo um "troféu de guerra", era evidente que pertencia a alguém hostil ao Império Bakal, o que significava que não havia motivo de alarme e podiam prestar relatório.
Amy olhou para trás várias vezes enquanto caminhava vagamente para o exterior, vendo os purificadores regressarem para junto do general Cleon.
Em seguida, o general Cleon contemplou Amy e, subitamente tomado por um súbito interesse, aproximou-se pessoalmente.
E caminhava a passos largos.
Amy limitou-se a aguardar imóvel.
Sabia perfeitamente que os subordinados de Cleon não lhe fariam mal, pois dizia-se que os membros da Ordem da Cruz Radiante eram essencialmente íntegros.
Contudo, a primeira frase proferida pelo general Cleon ao aproximar-se deixou-a verdadeiramente aterrada...
— Ilustre donzela, faria-me a honra de aceitar um modesto repasto comigo?
Ugh...
Desta vez, Amy ficou genuinamente estupefacta. Estava habituada a ser convidada para refeições por homens — todos os cavaleiros do Leão e do Cervo Branco ambicionavam convidá-la.
Contudo, ser convidada por um homem de meia-idade, com mais de cinquenta anos, para além do seu próprio pai Godric, era algo inédito...
Apesar disso, a expressão no rosto de Cleon parecia perfeitamente séria, sem qualquer vestígio de galanteio inconveniente.
Ainda que o festival propiciasse circunstâncias peculiares, o habitual seria um convite para dançar...
Um sargento-mor da Ordem da Cruz Radiante decerto não seria do género de indivíduo...
— Bem... O senhor deve ser o general Cleon, certo? O que deseja de mim?
Amy abanou a cabeça com incredulidade, calculando mentalmente a idade de Cleon.
Teria pelo menos mais de cinquenta anos, estimando que os filhos fossem consideravelmente mais velhos do que ela...
Aquela idade não se coadunava com o convite a uma rapariga de dezoito anos para jantar, pois não?
— Ah, não me leve a mal, não tenho grande jeito para as palavras... Apenas desejava perguntar se a senhorita se encontra descomprometida. Gostaria de lhe pedir um favor...
O general Cleon manifestamente carecia de eloquência e decerto ignorava como interagir com o sexo feminino...
O suor escorria pela testa de Amy.
Sarah decerto lidaria com semelhante situação com mestria, mas Amy carecia por completo de tal experiência, não fazendo a mínima ideia de como reagir!
— General Cleon, ainda não ponderuei sobre assuntos matrimoniais... Ora bem, tenho afazeres, com licença...
Amy olhou para ambos os lados; Sarah continuava a tocar lira e não se conseguiria libertar tão cedo.
Por conseguinte, disparou em direção a Sarah — sabia que a companheira dominava a arte de descalçar tais bicos de obra.
Sarah apercebera-se da atitude de Cleon e, constatando evidentemente o embaraço no rosto de Amy, ergueu-se, pediu desculpa aos rapazes em redor e veio ao seu encontro.
— Ora... Minha senhora, trata-se de um mal-entendido, um mal-entendido... Não foi essa a minha intenção, eu apenas...
Cleon ostentava uma expressão igualmente constrangida; embora lhe faltasse jeito para discursar, decerto compreendia no íntimo que Amy interpretara mal as suas intenções.

Contudo, limitou-se a proferir algumas palavras em tom suplicante sem conseguir explicar-se devidamente.
Sarah não alcançara o teor das palavras de Cleon, mas, ao ver Amy aproximar-se com um semblante crispado, abraçou-a de imediato:
— O que se passa?
— Aquele general atreveu-se a perguntar se estou comprometida e ainda me convidou para jantar... Terei encontrado um velho tarado?
O desespero de Amy arrancou uma gargalhada a Sarah.
Sarah observara a reação de Cleon o tempo todo e deduzira que não haveria perigo; afinal, nenhum nobre de alta estirpe se comportaria como um depravado perante o seu próprio povo, sob pena de perder o pundonor...
— Está tudo bem, Amy, ele decerto não nutre más intenções.
Sarah apercebeu-se de imediato da ausência de segundas intenções em Cleon e avançou, postando Amy atrás de si.
— General Cleon, conheço-o de nome, mas parece ter amedrontado a minha irmã.
— Peço desculpa às duas senhoritas, eu apenas... Ora, francamente, procuro uma parceira de dança adequada para o meu filho, e a senhorita afigura-se precisamente como... Bem, não sei como expressá-lo...
O rosto de Cleon tornou-se ainda mais rígido; formulara o convite por mera cortesia, mas a sua inaptidão verbal era flagrante...
Sarah manifestou enorme estupefação:
— Senhor general, por que razão se encarregaria pessoalmente de semelhante incumbência? E ainda para mais num ambiente rodeado de tanta gente...
Com efeito, para a nobreza, tais tarefas eram habitualmente delegadas a criadas.
Um grande lorde não se dignaria a convidar publicamente uma donzela, independentemente do pretexto, mesmo que ela fosse plebeia ou mercenária; para alguém com a estirpe de Cleon, tal conduta configurava uma grave falta de decoro.
Sarah perscrutou-o com atenção: o general ostentava as insígnias dos purificadores da Cruz Radiante, armadura de infantaria imperial, e exibia brasões nenhuns, tendo apenas um purificador a retaguarda a portar o seu estandarte militar.
O estandarte representava um falcão dourado, símbolo outorgado aos líderes nativos de Pendor após as reformas do imperador Marius, enquanto os tons castanhos e amarelados constituíam as cores emblemáticas do Império Baccus reformado — simbolizando a coexistência pacífica entre os povos baccano e pendoriano.
Deste modo, Sarah compreendeu instantaneamente — Cleon provinha de origens plebeias e ascendera a oficial superior, pelo que provavelmente descurava a estrita etiqueta aristocrática, ignorando decerto que Amy pertencia à nobreza e julgando-a uma simples comerciante ou mercenária.
— Compreendo que pareça descortês, mas temo que, após a partida da vossa caravana, nunca mais nos voltemos a cruzar, o que me causou certa urgência... É o seguinte...
Sucedia que Dean, o filho do general Cleon, já contava trinta e três anos de idade e continuava solteiro.
Contudo, o imperador Marius promulgara outrora um decreto estipulando que os homens com mais de trinta e dois anos ou as mulheres com mais de vinte e oito que permanecessem celibatários seriam julgados culpados e condenados a trabalhos forçados — uma política concebida para estimular o crescimento demográfico, aplicada sem excepções a quem quer que fosse, incluindo os próprios arcontes.
O imperador Marius proibira expressamente uniões com discrepâncias geracionais excessivas, determinando que a diferença de idades entre os cônjuges não podia exceder vinte e cinco anos, sob pena de ambos os cônjuges serem encarcerados, evitando assim que o objetivo demográfico falhasse e os recursos fossem desperdiçados.
O próprio Cleon era um acérrimo partidário das reformas de Marius e decerto cumpria escrupulosamente a lei, tendo o infortúnio de entregar o próprio filho no ano transato para cumprir três meses de trabalhos duros...
Caso o filho não arranjasse uma namorada naquele ano, seria novamente enviado para as minas a carregar calhaus durante três trimestres...
Como pai, Cleon compadecia-se naturalmente do sofrimento do herdeiro, para além de ambicionar que este constituísse família com brevidade.
Sucedia, porém, que o lorde Dean ostentava uma teimosia implacável...
Dean integrara a primeira geração de beneficiários das reformas de Marius, tendo-se diplomado na Academia Real da Cidade da Nascente e tornado devoto da deusa da colheita, Damia, revelando especial apetência para a engenharia hidráulica e o desenvolvimento agrícola.
Desde os vinte anos, dedicara-se a projetos agrícolas por todo o Império Baccus, alcançando assinaláveis êxitos.
Em virtude disso, acumulara consideráveis méritos e fora investido como lorde de Imer — um recanto pacífico havia mais de duas décadas, circundado por terras devolutas perfeitas para a exploração agrícola.
Contudo, quer por Dean ignorar os prazeres mundanos em prol do dever, quer por inclinações alheias, o facto é que manifestava escasso interesse pelo sexo feminino ao longo da última década...
Cleon já lhe organizara dezenas de encontros arranjados, englobando donzelas da nobreza e formosas plebeias, sem que nenhuma resultasse.
Dean desdenhava das raparigas comuns, argumentando: «Trocando meras palavras com elas constitui uma catástrofe; sou incapaz de conviver com uma mulher que solta gritos agudos à mera vista de uma espada, para além de revelarem uma incúria intelectual tal que torna a comunicação impossível.»
Segundo o general Cleon, estas haviam sido as palavras exatas de Dean.
Decerto que um académico da Academia Real dificilmente apreciaria uma rapariga da aldeia...
Consequentemente, a ansiedade de Cleon atingia níveis extremos — julgando que o filho decerto nutria predileção por mulheres cultas e talentosas com veia guerreira.
E tal perfil revelava-se extremamente árduo de encontrar.
Ao deparar-se com Amy, concluiu que se tratava de uma oportunidade de ouro!
Visto que Amy transportava uma espingarda às costas e uma espada à cinta, a mera aparência exterior revelava sem margem para dúvidas que ela não era uma rapariga comum.
Bastava observá-la para deduzir tratar-se de uma mulher guerreira e instruída — afinal, manejar uma arma de fogo requeria conhecimentos, e a serenidade inabalável perante vários soldados atestava a sua coragem.
Ademais, na qualidade de general veterano de mil Batalhas, Cleon discernia perfeitamente que Amy já presenciara o fragor da guerra e pisara campos de batalha.
Por conseguinte, Cleon convenceu-se de que se tratava da criatura ideal para cativar o filho, correspondendo plenamente às expectativas de Dean.
Ignorando que se tratava da filha de Godric e ouvindo Amy afirmar que "protegia a caravana", julgou tratar-se de uma simples mulher mercenária.
Um general decerto não carecia de rodeios protocolares perante uma mercenária, sendo perfeitamente natural ir direto ao assunto — assemelhando-se aos progenitores que procuravam pretendentes para os filhos nos parques públicos.
Sarah já começava a abanar a cabeça:
— General, com a sua alta patente, perfeitamente poderia encontrar uma rapariga voluntária na aldeia, estipular diretamente um noivado para o lorde Dean, elidir a punição legal e depois resolver as coisas com calma... No limite, sempre se podiam divorciar mais tarde.
O general Cleon assentiu com uma expressão carregada de melancolia:
— Foi exatamente isso que pensei! Contudo, o miúdo do Dean é... é terrivelmente obstinado! Demonstra desinteresse por aquelas mulheres... Recusa-se a acatar as minhas ordens. Hoje afigurar-se-ia uma ocasião perfeita, visto que ele é um devoto fervoroso da deusa Damia, e eu até providenciei uma excelente jovem que é sua amiga de infância, mas ele enfiou-se em casa e recusa-se a sair! Pretendia, pois, solicitar a gentileza desta menina para o atrair para fora... Caso contrário, daqui a meio mês, terá de regressar à faina das minas!