Capítulo 145: A Benevolência do Rei do Cinema

A Ordem dos Cavaleiros do Leão trouxera um contingente formidável desta vez, marchando ao lado de Malbert. Eram cerca de oitocentos homens, entre os quais mais de cem eram Cavaleiros do Leão genuínos, enquanto o restante compunha-se de escudeiros da ordem.

Essa força superava o total das tropas combinadas de Forte do Cervo Branco e do Domínio de Melro.

Além disso, os Cavaleiros do Leão viajavam montados em dois cavalos cada um e plenamente armados, ostentando o aspecto inequívoco de quem cumpria uma missão militar de longa distância.

Era evidente que se tratava de uma precaução contra qualquer tentativa desesperada de rebelião por parte de Leon.

O Rei Ulric manifestara uma clara preocupação com o assunto.

Contudo, o próprio Malbert não pertencia à Ordem dos Cavaleiros do Leão, mantendo pouco intercâmbio com eles; sua liderança sobre a tropa devia-se, provavelmente, apenas à influência de seu progenitor.

Aquele jovem nobre de alta estirpe sequer vestia a armadura de cavaleiro, trajando em vez disso uma suntuosa sobrecasaca de couro aristocrática, de mangas curtas — uma veste estival, despropria para o campo de batalha, talhada antes para a caçada e concebida para refrescar.

Até mesmo sua montaria era um corcel de caça puro-sangue, inteiramente negro e sem qualquer armadura, um cavalo de corrida de alto valor, raramente visto em teatros de guerra e muito menos em marchas extenuantes.

Tanto pelas vestes quanto pelo comportamento descontraído, ele não parecia liderar uma captura de traidores, assemelhando-se antes a um nobre em passeio recreativo ou jornada de caça.

Isso intrigava profundamente o Jovem Lorde: com aquela indumentária, Malbert jamais poderia prosseguir rumo à Cidade do Leão, visto que não trouxera sequer os pertences mais básicos.

Ora, seria impensável que um herdeiro ducal partilhasse a mesma tenda com os Cavaleiros do Leão ao cair da noite.

A menos que cultivasse preferências peculiares...

Ainda assim, decerto fariase acompanhar por algum criado.

E contudo, Malbert não trouxera um único criado consigo...

Qual seria, afinal, o seu intento?

Pretendia liquidar o assunto antes do anoitecer?

O Lorde Malbert, à frente da Ordem dos Cavaleiros do Leão, escoltava — ou melhor, custodiava — Leon rumo às imediações de Trubron.

Tratava-se do acampamento temporário da Ordem dos Cavaleiros da Coruja.

Após o último combate, Leon cedera o local aos vigilantes noturnos; afinal, nenhum lorde viria reclamar tão cedo aquela aldeia deserta, propriedade da Senhora Bella, atualmente encarcerada na masmorra da Cidade do Leão e provavelmente votada ao esquecimento perpétuo.

Nesse exato momento, Malbert aproximou-se subitamente de Leon e murmurou:
— Certamente reconhece aquela coruja, não? Eles provavelmente teriam meios de o ajudar a escapar...

O estômago do Jovem Lorde gelou instantaneamente.

Malbert sabia da presença da Ordem dos Cavaleiros da Coruja ali!

Sabia também que ele conhecia o Comandante Olaus...

E ainda lhe sugeria de forma encoberta que se valesse dos recursos daquela ordem para fugir?

Seria um gesto de benevolência por parte de Malbert?

De modo algum... Se fosse genuína bondade, não teria lido aquela carta desde o princípio, mas sim a restituído ao legítimo dono.

Tratava-se, sem dúvida, de uma armadilha psicológica...

A Ordem dos Cavaleiros da Coruja decerto seria capaz de o retirar dali, mas, se o fizesse, configurar-se-ia uma fuga ante a acusação, o que praticamente selaria sua condenação por alta traição!

Dada a índole de Olaus, este decerto não arriscaria o pescoço para protegê-lo.

Mais do que isso: para garantir a sobrevivência de sua própria ordem, caso Olaus se convencesse de que Leon seria estigmatizado como rebelde, provavelmente optaria por denunciá-lo...

Malbert... estaria a planear executá-lo ali mesmo?

Mas por qual razão?

O Duque de Brennus não nutria qualquer inimizade com ele; não havia motivo cabível!

Enquanto ponderava, ouviram-se alguns chamados ululantes: *huu-huu*.

Não, Leon sobressaltou-se ao perceber: Malbert não tencionava matá-lo.

Era o silvo de sinalização da Ordem dos Cavaleiros da Coruja. Com a perspicácia típica dos vigilantes noturnos, decerto já haviam detetado a tropa dos Cavaleiros do Leão há muito, e Malbert certamente disso tinha ciência.

Ele não buscava o derramamento de sangue, mas nutria outros desígnios.

Qual seria, pois, o seu propósito?

Leon lançou um olhar a Malbert e constatou que o indivíduo merecia um prêmio de atuação: exibia uma expressão genuinamente apreensiva, como se realmente se importasse com o destino de Leon.

— Lorde Malbert, a que se refere? Que história é essa de meios para escapar?

O Jovem Lorde decidiu fingir-se de desentendido.

— Oh, nada de mais. Julguei ter avistado um mocho a sobrevoar o céu. Como é bom ter asas, capazes de escapar à perseguição da maioria dos inimigos... — Malbert também entrou no jogo cênico, fingindo-se ainda mais alheio que o próprio Leon.

— Mas é luz do dia... Ora, o Lorde Malbert deve estar com a vista cansada de tanto cavalgar. Que tal descansarmos um pouco naquela aldeia?

Inseguro quanto ao verdadeiro objetivo de Malbert, Leon resolveu testar o terreno adentrando a povoação.

— Sim, sim, por favor. Sinto-me deveras fatigado.

Malbert esboçou um sorriso tímido e guiou seu cavalo para o interior da aldeia.

Leon franziu o cenho ao vê-lo avançar.

O que pretendia aquele homem afinal?

De qualquer forma, com a presença dos Cavaleiros da Coruja na aldeia, homicídios sumários estavam fora de cogitação.

Ademais, visto que os Cavaleiros da Coruja conheciam Reyman, logicamente também reconheceriam alguns membros da guarda do Leão, tornando improvável qualquer confronto entre as duas ordens.

— Lorde Leon, Nobre Malbert! Avistei-vos de longe. A que se deve a vossa vinda... Trata-se de serviço oficial?

Assim que puseram os pés na aldeia, Olaus veio ao encontro deles, tendo decerto percebido a aproximação da comitiva com bastante antecedência.

— Nobre Olaus, surpreende-me que me conheças...

Malbert aparentou genuína surpresa.

— Não há alternativa; é preciso conhecer muitas pessoas para preservar a própria cabeça... Desejais repousar um pouco? Dignai-vos a entrar numa das habitações...

Sendo indubitavelmente perspicaz, Olaus percebera de imediato a anomalia da situação — pois Leon jamais costumava deslocar-se desacompanhado.

Conduziu então Malbert e Leon com extrema cortesia para o interior de uma choupana de pedra, antes de retirar-se a passos largos para cumprimentar os Cavaleiros do Leão, movendo-se com tal presteza que parecia temer inteirar-se de segredos inoportunos caso demorasse mais um segundo.

Leon olhou para trás e constatou que os Cavaleiros do Leão não os haviam seguido.

O Lorde Malbert sorriu para Leon:
— Barão Leon, confesso que não esperava que abandonasse o Forte do Cervo Branco tão desamparado.

— Decerto não o desejava, mas não foi esta a vossa exigência?

Leon devolveu-lhe o sorriso.

— O Rei Ulric enviou esta comitiva de Cavaleiros do Leão com ordens estritas de o conduzir à Cidade do Leão. Apenas lhes sirvo de guia, e tenciono regressar a Rio Longo em breve. Não lhe exigi que marchasse sozinho com eles; francamente, preferiria que tivesse mobilizado mais homens rumo à Cidade do Leão...

Malbert torceu os lábios num trejeito de descontentamento.

— Porquê? O número de acompanhantes reveste-se de tal importância?

O Jovem Lorde sentiu que havia subtextos naquelas palavras.

— Estando só, caso algo suceda, nem sequer haverá quem leve a notícia... — Malbert sorriu de forma enigmática.

— Ora, estas subterfúgios tornam-se extenuantes. Visto que ninguém nos escuta, por que não falarmos sem rodeios?

O Jovem Lorde olhou ao redor, suspirou e optou pela franqueza.

— Pois bem, serei direto. De facto, intercetámos uma carruagem, juntamente com a referida carta e a arca de moedas. Estou ciente de que se trata, muito provavelmente, de uma manobra de desunião urdida pelo Império Balthar. Contudo, por dever de ofício, sou obrigado a reportá-lo à Cidade do Leão. Compreende a minha posição, Barão Leon?

Malbert revelou-se surpreendentemente franco.

Leon assentiu com a cabeça; tratava-se do procedimento inerente ao cargo de magistrado de Rio Longo, e a conduta de Malbert era irrepreensível.

— Apenas três dias após eu ter enviado o relatório à Cidade do Leão, esta tropa de Cavaleiros do Leão aportou com o decreto real — e ordens expressas para o prender. Não posso desobedecer ao rei, pelo que me incumbo de os guiar, tomando o cuidado de manter os seus subordinados no Domínio de Melro na ignorância, para evitar conflitos com vossa senhoria ou com o Lorde Godric. Dei-lhe espaço e tempo suficientes no Forte do Cervo Branco, pois julgava que fugiria, ou ao menos se faria acompanhar de uma escolta...

Malbert voltou a torcer os lábios.

— Não cometi traição alguma, por que razão haveria de fugir...

Leon retrucou com o mesmo gesto.

— De facto, não fugiu, e apresentou-se sozinho... Mas como não fugiu, sou eu quem deve escapar! Não tenciono acompanhar estes Cavaleiros do Leão até lá — desconheço as verdadeiras intenções do Rei Ulric ao ordenar a sua captura! Bem sabe que habitualmente é Reyman quem lidera estas missões... Contudo, Reyman não se encontra aqui! Compreende agora o meu significado?

Malbert meneou a cabeça, soltando um suspiro.

— Reyman... Ele está encarregue da guarnição do Desfiladeiro das Sete Bifurcações, decerto é natural que não possa comparecer...

Leon já começava a discernir a realidade: Reyman provavelmente recusara tal incumbência, e Malbert partilhava da mesma repulsa.

— Escute, Nobre Leon... Sempre coube a Reyman e a estes cavaleiros uma única atribuição: a execução de rebeldes. Nunca testemunhei nenhum prisioneiro capturado por eles retornar com vida — e o senhor mesmo sabe o que sucedeu quando Reyman esteve nesta aldeia...

Compreendia-se agora...

Leon rememorou as ocasiões em que Reyman parecera hesitar antes de proferir certas palavras.

Dada a natureza das funções de Reyman, muitas coisas permaneciam silenciadas; apenas o soberano e o Grão-Mestre da ordem conheciam os contornos reais de suas missões...

Ainda assim, Leon sabia de exceções que haviam retornado: as Três Profetisas. Embora, decerto, dificilmente pudessem ser consideradas humanas.

Malbert apontou para o exterior da choupana de pedra:
— Pouco me importa se cometeu traição ou não; o meu único desejo é regressar a Rio Longo e desfrutar da existência. Contudo, se viaja desacompanhado, na eventualidade de um desastre ninguém poderá atestar a minha inocência. Fui eu quem enviou a missiva, e fui eu quem guiou a captura. Se expirar na Cidade do Leão, seus camaradas hão de imputar-me a culpa! Conheço a sua ligação com o Lorde Godric, e decerto recuso arcar com tal fardo...

— Mas se eu fugir... converter-me-ei num traidor fugitivo perante a justiça...

Leon soltou um longo suspiro.

Malbert assentiu:
— Dito com precisão, mas permanecer aqui equivale igualmente a caminhar para a morte... Aproveitando a presença da Ordem dos Cavaleiros da Coruja, eles testemunharão que não fui cúmplice de sua eventual fuga. Em breve serei acometido por uma "enfermidade" e retornarei a Rio Longo. Afinal, a ordem cingia-se a guiá-los até aqui; recuso-me a escoltá-lo até à Cidade do Leão... O resto caberá ao senhor resolver, pois recuso-me a continuar enredado nisto.

— Agradeço a vossa franqueza, Nobre Malbert. E como tenciona adoecer?

Leon acenou em sinal de gratidão.

— Ora! Ai... Uh... Oh, Nobre Olaus! Valha-me! As minhas entranhas retorcem-se de dor!

No espaço de um segundo, o Lorde Malbert reassumiu com perfeição o papel dramático, cingindo o ventre com uma expressão de tormento tão vívida que até Leon quase acreditou que ele estava prestes a conspurcar as vestes.

A atitude revelada por Malbert provinha de uma genuína benevolência — ainda que motivada pelo receio de represálias por parte de Godric e Amy, visto que ainda precisava de servir em Rio Longo.

Mas que rumo tomaria agora?

Deveria seguir o conselho do Lorde Malbert e pôr-se em fuga?

...

Aldeia de Fletcher.

Situada na fronteira direta entre as estepes de Jatu e a floresta de Noldor, Fletcher configurava-se como um local de turbulência extrema...

Contudo, ao longo do último semestre, a região mantivera-se surpreendentemente pacífica.

Desde o confronto conjunto contra as Três Profetisas, os laços entre Godric, Ralph e Charles haviam-se estreitado consideravelmente.

Godric ostentava um profundo senso de responsabilidade. O seu hesitante acolhimento inicial ao cargo em Rio Longo derivava de sua índole; desde que deixara a chefia da Guarda Real, o fascínio pelo poder desvanecera-se.

Ainda assim, investido agora nas funções de Chefe de Assuntos Militares da Região Oriental, desempenhava os seus deveres com irrepreensível afinco.

A sua estratégia, todavia, divergia da adotada outrora pelo Conde Oden.

O Conde Oden distinguia-se pelo emprego de cavalaria e infantaria montada, pautando o confronto com os Jatu pelo combate direto, valorizando a mobilidade e o ímpeto dos cavaleiros.

Por conseguinte, a doutrina defensiva delineada por Oden baseava-se frequentemente na iniciativa ofensiva ou na defesa elástica em cadeia, combinando resistência e contra-ataque até à manobra envolvente — o método canónico da Guarda da Trombeta.

Consequentemente, em épocas pretéritas, os recursos e o afinco militar do Oriente canalizavam-se quase na íntegra para a equitação e o tiro com arco montado, escasseando fortificações defensivas nas zonas raianos.

Em contrapartida, Godric privilegiava a organização de defesas estruturadas em torno de arqueiros maciços, mostrando maior propensão para erigir fortificações e articular a infantaria com arqueiros no controlo territorial.

Embora tal postura gerasse certa vulnerabilidade estratégica devido à inferioridade de mobilidade, a infantaria revelava-se de baixo custo e rápida instrução, colmatando as fendas defensivas globais.

A limitação residia na dificuldade de alcançar triunfos expressivos por meio desta retração defensiva.

Nenhuma das vias sobrepunha-se de forma absoluta à outra; traduziam apenas o temperamento dos comandantes — a primeira, expansionista e audaz; a segunda, prudente e acautelada.

A vertente ofensiva destruía com maior eficácia a força viva do adversário, ao passo que a defensiva resguardava com maior segurança a população civil; ambas detinham méritos próprios.

Tal orientação alinhava-se também com as circunstâncias correntes.

O Conde Oden ceifara louros de glória contra os Jatu ao longo de três décadas... Enquanto vivia, os Jatu hesitavam em desferir incursões contra Rio Longo a partir do Forte do Escudo Valente.

Contudo, com o seu falecimento, os Jatu perderam os travões, tornando-se previsivelmente mais audazes.

Impunha-se, pois, a transição da ofensiva para a defensiva, incrementando a construção de baluartes.

Nos últimos tempos, Godric vinha unindo esforços com a Aldeia de Fletcher e o Forte do Escudo Valente para consolidar uma vasta rede de infraestruturas defensivas.

Torres de vigia, estacas aguçadas, fossos e muralhas baixas multiplicavam-se.

Enquanto recém-integrado nas fileiras dos Patrulheiros de Rio Longo, Charles colaborava com entusiasmo na estratégia traçada por Godric — o modelo tático mais adequado para potenciar as aptidões dos patrulheiros.

Deste modo, Fletcher pontilhava-se agora de miradouros, plataformas de tiro e fossos entrecruzados.

Ralph, por seu turno, dedicava-se a empreendimentos imobiliários, tendo transformado o acampamento ribeirinho numa fortificação de madeira e erigindo presentemente um segundo reduto a poucos quilómetros, na margem oposta.

Esta disposição articulada com a Aldeia de Fletcher criava um triângulo defensivo que securizava a zona por completo.

Contudo, diferentemente do Forte do Escudo Valente, Fletcher carecia de muralhas ciclópicas, correndo o risco de converter-se num ponto vulnerável à penetração inimiga.

Visando mitigar tal fragilidade e impedir que a aldeia se transformasse numa porta de entrada para os Jatu, Godric decidira alocar reforços à localidade.

Decisão movida, decerto, pelo cumprimento estrito das obrigações militares no Oriente.

Mas também... por Fletcher pertencer aos domínios de Leon, o que motivava o zelo particular de Godric.

O general despachara um lote de petrechos para Fletcher, consubstanciados essencialmente em armaduras de placas e espadas com escudos, apetrechos típicos de infantaria.

— O que, em boa verdade, constituía um ato de apropriação administrativa: tais bens integravam os paióis da cidadela de Rio Longo, espólio do falecido Duque Elfwan, cabendo agora formalmente à coroa de Ulric.

Ainda assim, na qualidade de Chefe de Assuntos Militares, detinha plena autoridade para redistribuir tais aprovisionamentos bélicos.

Por seu turno, Ralph e Charles vasculharam os armazéns da Guarda da Trombeta para desenterrar um lote de arcos longos reforçados.

Tais armas, de corpo único e fabricação económica, exigiam curtos ciclos produtivos e mostravam-se imunes à humidade — esculpidas numa única aduela de teixo com mais de um metro e oitenta de comprimento, constituíam outrora o armamento distintivo dos Patrulheiros de Rio Longo.

Se eram designados por "outrora", devia-se ao facto de os patrulheiros terem adotado os arcos compostos.

Num domínio como Rio Longo, onde a madeira de teixo e as cordas abundavam, estes arcos longos monolíticos eram de custo irrisório.

Contudo, já não figuravam como o equipamento de primeira linha dos patrulheiros.

Quanto maior o comprimento do arco de corpo único, maior a potência gerada, mas em contrapartida a tensão exigida tornava-se extrema e o manuseamento árduo.

Acrescia que, no ato do disparo, os arcos compridos vibravam com maior intensidade, perdendo a estabilidade inerente aos compactos arcos compostos em pleno combate, o que elevava drasticamente os requisitos técnicos para o atirador.

Ademais, excedendo a estatura humana, revelavam-se desajeitados em campanha ou combate aproximado, impossibilitando o tiro montado, razão pela qual haviam sido relegados aos paióis...

Ainda assim, revelavam-se soberbos na instrução de recrutas, exercitando simultaneamente a robustez física e o domínio técnico.

Tais arcos longos amoldavam-se na perfeição à visão de Godric para a formação de infantaria.

Deste modo, o próprio Godric assumira o treino dos camponeses arregimentados por Charles, fundindo-os numa força híbrida de infantes e arqueiros — infundindo-lhes a têmpera necessária para encarar o inimigo de rosto erguido e dotando-os de capacidade organizativa sem o abrigo de muralhas.

Charles recrutara cerca de cem homens em Fletcher, uma proporção assinalável numa aldeia de apenas setecentos habitantes.

Contudo, tratava-se de milícias locais e não de soldados profissionais, divididos entre o cultivo agrícola e a faina bélica consoante as contingências.

Com o fito de inflamar a intrepidez dos novatos, as suas armaduras de placas foram inteiramente pintadas de escarlate — cor concebida para estimular o ardor marcial e habituar os recrutas à tonalidade do sangue.

No final da primavera, aproveitando o entressafra agrícola, organizara-se mesmo um torneio de arqueria com o intuito de aguerrir o treino da soldadesca.

Godric e Charles tinham em vista a inclusão de Leon no evento, mas este ausentara-se para o território balthar ao lado de Amy, tornando-se incontactável.

Contra todas as expectativas, o troféu do torneio acabara arrebatado por um viandante oriundo das brumas de Ravenstern...

O sucedido ferira profundamente o brio dos recrutas, que se aplicaram em exaustivos treinos regulares ao longo de dois meses, transfigurando aquela tropa particular numa unidade de arqueiros de aspeto verdadeiramente formidável.

Vistendo uniformes rubros e empunhando arcos longos, o contingente passou a ser alcunhado por Godric de "Arqueiros do Voo Escarlate".

A fim de lhes conferir batismo de fogo, Godric e Charles conduziram a força rumo às colinas estepíricas a noroeste de Fletcher.

Tratava-se da pastagem onde Ralph apascentava as montarias dos batedores, zona frequentemente fustigada por bandos dispersos de Jatu.

Acompanhava-os Raphael, filho de Ralph — o jovem que permutara o elmo facial com Leon em troca do Arco de Asas de Águia.

Raphael comandava um pequeno destacamento de cavaleiros batedores, servindo de elemento de segurança e apoio moral aos inexperientes arqueiros.

De facto, Godric e Charles depararam-se com hostes inimigas nas imediações das colinas, mas com uma singularidade: não se tratava de Jatu...

Eram salteadores em massa.

Em número superior a mil.