Capítulo 140: Primeiro Contato com o Culto da Serpente

Não demorou muito para que uma nova agitação irrompesse na vila, e parecia haver muitas pessoas chorando.

Era possível ouvir vagamente alguns gritos e prantos como: "Não nos abandonem, estamos dispostos a pagar", "Por favor, salvem-no".

Logo depois, alguns figuras estranhas, vestidas totalmente de preto e usando máscaras compridas com bicos de pássaro, recuaram para fora da vila.

Essas pessoas usavam chapéus de aba redonda de couro, casacos compridos de couro preto da cabeça aos pés, luvas de couro nas mãos, e carregavam bengalas de cabo curto e incensários.

As máscaras de bico de pássaro eram de couro, e a ponta em forma de bico media facilmente meio metro de comprimento.

Eles eram os médicos da peste da Ordem da Cruz Radiante.

No entanto, essa vestimenta parecia não ter absolutamente nada a ver com a Cruz Radiante, lembrando muito mais emissários vindos do submundo.

Esses médicos com máscaras de bico de pássaro vestiam mantas pretas pesadas que cobriam todo o corpo, incluindo o pescoço e os cabelos, sem expor a menor parte da pele.

Até mesmo os olhos estavam cobertos por lentes de vidro.

Embora o vidro já pudesse ser fabricado em massa naquela época, o preço ainda não era barato, e aquelas máscaras de bico de pássaro com lentes de vidro embutidas custavam caro.

Aquele traje tinha realmente um ar de misticismo.

Os médicos da peste acreditavam que, enquanto o paciente não pudesse ver o rosto do médico, era o mesmo que o "maligno demônio da doença" apegado ao paciente não poder ver o médico, e assim o mal não se propagaria excessivamente.

E se vestirem como emissários do submundo era porque acreditavam que isso poderia intimidar o "demônio da doença", dispersando-o assim.

O incensário que carregavam servia porque os doentes com a peste escarlate exiavam um odor fétido, e eles acreditavam que dissipar o mau cheiro ajudava a afastar a doença.

Já a bengala servia para reduzir o contato físico com o paciente; eles usavam luvas de couro e tocavam o enfermo com a bastão para evitar a própria infecção.

Dizia-se que tal traje realmente exercia alguma utilidade prática, podendo ser considerado o traje de proteção daquela época.

Apenas que, em uma era incapaz de compreender vírus e microrganismos, diante da peste escarlate, a maioria das coisas que podiam fazer resumia-se a depositar esperanças no misticismo.

— Parados! Não saiam ainda!

Leon impediu aqueles oficiais médicos, pois vira manchas de sangue nas bengalas deles.

— É Vossa Senhoria Leon? O Cavaleiro Loris nos disse que o senhor estava aqui. Agradecemos sua ajuda, nós somos curandeiros da Ordem da Cruz Radiante.

Disse um dos médicos com voz abafada.

— Eu sei, mas vocês deveriam descartar essas bengalas que tocaram nos doentes. Além disso, se algum de vocês tocou nas secreções purulentas dos pacientes, por favor, recuem para dentro da vila...

O Senhor Feudal apontou para os bastões nas mãos deles.

Os vários curandeiros não se opuseram às palavras de Leon.

Eles obedientemente jogaram fora as bengalas que seguravam, baixaram a cabeça para inspecionar os próprios corpos e, em seguida, retiraram cada um um pacote de cal virgem, espalhando-a por todo o chão e cobrindo também o próprio corpo com o poz.

Aquele cadáver logo foi salpicado de cal, e os espectros negros transformaram-se em fantasmas esbranquiçados.

A cal realmente exercia um certo efeito preventivo; parecia que aqueles curandeiros tinham algum bom senso e não dependiam apenas do misticismo.

— Senhor, sabemos da gravidade e não sairemos daqui. Poderia nos ajudar a verificar se alguma cal em nossos corpos foi umedecida? Está muito escuro aqui.

Os vários curandeiros, cobertos de cal da cabeça aos pés, apontaram para o braseiro ao lado de Sua Senhoria.

Leon puxou uma tocha e os inspecionou cuidadosamente, balançando a cabeça para indicar que estava tudo bem.

— Doutores, como está a situação na vila?

Dean estava ansioso para entender a situação exata.

— Atualmente há mais de dez doentes apresentando sintomas; é de fato a peste escarlate... Mas há poucos dias foi o Festival da Deusa, houve reuniões em grande escala, e o número de infectados certamente é muito maior do que isso. Por ora, só podemos isolar este local, sem permitir a entrada ou saída de ninguém.

Os curandeiros não retiraram as máscaras e mantiveram conscientemente mais de um metro de distância dos demais, demonstrando genuína consciência preventiva.

— Eu construí o canal de irrigação aqui há cinco anos, e os aldeões desbravaram uma imensidão de terras. Nos últimos anos, esta vila deveria ter se tornado uma das mais prósperas do império, mas quem diria...

Dean suspirou e cobriu o rosto.

O mundo era assim; o desespero sempre chegava acompanhado da esperança.

— E o senhor feudal daqui? Ele não está na vila?

Com as condições médicas atuais, se o governante nada fizesse, os aldeões só poderiam aguardar a morte sob tal epidemia.

Em momentos assim, era preciso que o senhor local liderasse a contenção: confinando os infectados confirmados em porões isolados, mantendo os contatos em quarentena nas casas da vila, proibindo novas aglomerações e enviando suprimentos básicos.

Após uma ou duas semanas, aqueles que não apresentassem nenhum sintoma seriam liberados para fora da vila, o que permitiria salvar ao menos a grande maioria.

— O lorde daqui é Decimus, mas ele provavelmente fugiu...

Disse um médico, com um tom ligeiramente desdenhoso.

— Fugiu? Tão irresponsável assim?

Embora aquele fosse um país inimigo, Sua Senhoria tampouco se sentia confortável com aquilo; justamente quando um governante precisava agir, ele simplesmente dava no pé?

— Ele enviou homens ao nosso acampamento para nos avisar durante o dia, mas ele mesmo desapareceu; deve ter ficado com medo de ser infectado.

O médico balançou a cabeça: — Jovens nobres de Baccus... Ah...

Não eram apenas os jovens nobres de Baccus que agiam assim; a nobreza do Reino de Fierdsvain era praticamente igual, a exemplo de Rayne.

— O governador Caius, do Porto Imperial, já sabe disso?

— Já enviamos mensageiros para informá-lo da situação, e estimamos que antes do amanhecer uma tropa principal venha assumir o controle. De qualquer forma, muito obrigado pela sua ajuda entusiástica, Vorde Leon.

— É o meu dever...

— Ora, Vossa Senhoria Leon parece ser um comerciante de peles?

O Lorde acenou com a cabeça e olhou para trás, contemplando as peles amontoadas nas carroças.

— Excelente! Precisamos justamente de algumas peles para confeccionar mais máscaras de bico de pássaro. Diga o seu preço e nossa Ordem pagará.

O curandeiro inclinou-se ligeiramente diante de Sua Senhoria.

Já que o objetivo era conter a peste, levem estas peles primeiro para uso, e conversamos sobre dinares e outras coisas depois.

Sua Senhoria não se apegava àquela mixaria de dinheiro; afinal, ele não viera realmente para comercializar peles. O nobre, recém-agraciado com uma carroça repleta de sementes de grãos de alta produtividade, estava generoso.

— Não, precisamos comprar pelo preço de mercado. Vossa Senhoria Leon, doações desprovidas de retorno não são benéficas; boas ações que recebem retribuição são as únicas capazes de perdurar. Portanto, cobrar pelo nosso atendimento aos doentes é necessário... Quanto custariam estas carroças de peles em dinares?

O curandeiro balançou a cabeça, proferindo palavras carregadas de filosofia.

Leon ergueu as sobrancelhas, sorriu e passou a respeitar ainda mais a Ordem da Cruz Radiante:

— Eu não disse que estava dando de presente... Levem as peles primeiro, e depois falamos de dinheiro — quando chegar a hora, faremos o Imperador pagar a conta; quem sabe eu ainda consiga lucrar um pouco mais.

Na verdade, Sua Senhoria não planejava enriquecer com as peles, tampouco tencionava cobrir preços abusivos naquele momento; ele podia lucrar com a guerra, mas jamais com a desgraça.

Contudo, doações sem retorno realmente não eram positivas, e ele não entregaria mercadorias de graça à Ordem da Cruz Radiante — conselho idêntico ao que dera antes ao Sir Roland.

Ele apenas não esperava que os curandeiros da Ordem fossem tão lúcidos sobre isso.

Doações de grandes somas pareciam nobres, mas na prática não beneficiavam nem quem dava nem quem recebia.

Evidentemente, tratava-se de quantias elevadas — aquelas que causavam perdas consideráveis a si próprio e que as pessoas comuns jamais conseguiriam igualar.

Pois isso gerava uma cobrança moral e uma competição sufocante.

Por exemplo, se alguém doasse dez mil, os demais sentiriam vergonha de doar apenas cinquenta, receosos de virarem motivo de chacota?

— Então é melhor não doar nada, evitando aborrecimentos.

Afinal, se o "padrão" fosse elevado demais, a imensa maioria concluiria que "não tem capacidade e prefere não passar vergonha".

Por outro lado, quando alguém realizava uma "doação desinteressada", se o comerciante resolvesse vender a preço de custo, ainda seria alvo de críticas — sendo tachado de "ganancioso".

— Sendo assim, é melhor nem levar suprimentos para a zona de desastre, evitando difamações.

Dessa forma, os fundos de caridade obtidos não conseguiam adquirir suprimentos a tempo...

Sim, a realidade era exatamente essa.

As pessoas não se recusavam a praticar o bem, mas na maior parte do tempo não suportavam as consequências de fazê-lo.

Se ocorressem desastres sucessivos, e no ano passado você tivesse doado dez mil, mas neste ano doasse apenas cinco mil ou sequer contribuísse, invariavelmente surgiriam canalhas para moralizar — acusando-o de desumano e inconstante.

Mas esses mesmos canalhas omitiam o fato de que não haviam feito absolutamente nada além de proferir críticas vazias.

Assim, quem praticava o bem amargava prejuízos financeiros e ainda levava má fama.

Isso desvirtuava completamente a caridade, transformando a filantropia em sinônimo de tolice.

Além disso, arcar com perdas próprias quase nunca solucionava o problema — muitas vezes, grandes somas eram arrecadadas, mas o dinheiro não se convertia em itens essenciais a tempo, servindo apenas para financiar carros de luxo e mansões de alguns oportunistas.

Sempre fora assim, desde a antiguidade.

Portanto, Sua Senhoria jamais faria "doações" de forma leviana, nem encorajava a prática de peditório financeiro.

Ele apoiava o comércio normal com margens justas de lucro, bem como a prestação de auxílio dentro das capacidades de cada um.

Se, diante de uma calamidade, fosse possível fornecer prontamente grandes volumes de suprimentos vitais aos locais mais necessitados e obter o devido retorno, essa aparente transação gerava resultados muito superiores.

Afinal, o dinheiro por si só não mantinha ninguém vivo, mas os mantimentos sim.

Encaminhar rapidamente suprimentos aos pontos mais críticos era a conduta sensata; era perfeitamente aceitável cobrar por isso, e até mesmo lucrar.

Caso quisesse exercer a benevolência, bastava baratear os produtos ou permitir que os desprovidos de recursos comprassem a prazo.

Contanto que não se aproveitassem da ocasião para enriquecer à custa da tragédia com preços desleais, transportar suprimentos e receber o justo pagamento consubstanciava a bondade mais digna de incentivo.

Porque isso permitia a todos seguir o exemplo sem pressão psicológica, injetando rapidamente grandes volumes de recursos escassos e facilitando a resolução do problema.

Quanto a dar o próprio suor no dia a dia — esse tipo de ação direta podia ser totalmente desprovida de recompensa; por exemplo, Sua Senhoria decidira ajudar a guarnecer a entrada da vila.

Pois, como voluntário prestando esforço físico, ele obteria em troca uma correspondente "paz de espírito" e serenidade, consistindo em uma satisfação espiritual e uma recompensa preciosa.

Várias carretas de peles valiam milhares de dinares, o que não era pouco dinheiro para ninguém, e o próprio nobre havia financiado a aquisição inicial.

Portanto, a intenção de Sua Senhoria era: utilizem caso haja urgência, sem debater valores; resolvida a questão, deixem que o Imperador Mário acerte as contas conforme julgar conveniente.

O Imperador Mário representava a nação, e com isso Sua Senhoria poderia avaliar a mentalidade geral daquele país.

O curandeiro assentiu, concordando com as ponderações do nobre:

— O senhor tem razão, Sua Majestade o Imperador lhe pagará um preço justo.

Parecia que o pessoal da Cruz Radiante nutria grande confiança no Imperador Mário.

— Sss... Humpf... Imperador? Sss...

Nesse exato instante, um som ecoou pela estrada logo atrás da vila.

— Quem vai lá?!

— Cuidado, senhor!

As vozes de Sarah e ⁠Lisandir soaram em sequência.

Logo em seguida, vários virotes de besta cruzaram o ar com um sibilo cortante, parecendo visar diretamente Leon e o curandeiro.

Como Leon estava voltado para a vila, não pôde ver os virotes vindos de sua retaguarda.

Contudo, os reflexos de Sua Senhoria foram rápidos o suficiente: ao ouvir o aviso da elfa Noldor, ele imediatamente atirou-se sobre o curandeiro à sua frente, rolando pelo chão em seguida para escapar da maioria dos projéteis.

Embora fossem cerca de dez virotes e a maior parte tenha errado o alvo, um deles atingiu seu ombro. O projétil foi amortecido pela ombreira, mas não pôde perfurá-la inteiramente, abrindo um corte oblíquo na carne.

Uma besta pesada!

Sua Senhoria deduziu pelo impacto do virote.

O sangue espalhou-se rapidamente.

— São homens do Culto da Serpente! Mais de vinte!

A voz de ⁠Lisandir ecoou novamente do exterior, acompanhada por um grito agudo — presumivelmente um inimigo abatido pelas flechas do Noldor escondido nas sombras.

— Culto da Serpente?!

Frederic desembainhou sua espada de duelo e avançou, enquanto vários espadachins pesados dispersavam-se em direção à origem dos disparos.

Krozer, por sua vez, postou-se agilmente à frente de Leon, abrigando o nobre ferido.

Ele não esquecera suas atribuições; já não era um capitão de investida, mas sim o capitão da guarda.

— Para trás das carruagens!

As carroças alinhavam-se na entrada da vila, servindo perfeitamente de cobertura contra as armas de longo alcance dos agressores. O nobre orientou os curandeiros a buscarem abrigo antes de erguer-se para espiar pela lateral da carroceria.

Frederic e os espadachins já travavam combate corpo a corpo com indivíduos trajando vestes verdes.

À distância, alguns cadáveres jaziam estendidos, cada qual perfurado por uma flecha prateada — obra indubitável de ⁠Lisandir.

O curandeiro aproximou-se, inspecionou o ombro de Leon e extraiu frascos e ungüentos de suas vestes, iniciando um curativo vertiginoso com destreza invejável.

Afinal, tratava-se de um cirurgião de campanha experiente; embora sua função secundária de combater a peste deixasse a desejar, sua especialidade principal era inegavelmente notável.

— Vossa Senhoria Leon, gostaria de subir na carruagem e partir daqui? Os sectários da serpente são difíceis de enfrentar... Quem diria que apareceriam neste lugar!

Sugeriu o médico zelosamente, desejando poupar aquele inocente benfeitor.

— Malditos ousem me emboscar... Se eu não acabar com eles, como poderei dormir em paz? Irmãos, ao ataque!

Gesticulando com os dentes rangidos diante da cena de combate, o nobre proferiu tais palavras porque já havia avaliado a situação — era vencível.

Se os oponentes fossem formidáveis demais, Leon certamente teria fugido...

Contudo, havia apenas cerca de dez guerreiros da serpente do lado de fora, alvos plenamente manejáveis.

No espaço de poucas palavras, o médico já havia estancado o sangue no ombro de Leon, arrematando com um nó firme.

Seu método era ainda mais célere que o de Anson.

Empunhando a espada e acompanhado por Krozer, Leon lançou-se à refrega.

O equipamento daqueles sectários superava o de tropas regulares de elite.

Suas armaduras eram perfeitamente padronizadas, evidenciando fornecimento unificado pela própria seita, à semelhança do Império Baccus.

Cada guerreiro empunhava uma besta pesada e uma enorme machadinha lunar — armas dispendiosas de tremendo poder letal.

As cotas de malha sob suas vestes também ostentavam excelente qualidade.

Contudo, a proficiência tática deles era lamentável, pouco superior à de recrutas inexperientes, desfazendo a compatibilidade com o aparato que traziam.

Evidentemente, o Culto da Serpente nadava em dinheiro!

Até soldados rasos vestiam-se como tropas de elite!

Enquanto derrubava um sectário com um golpe de espada, Sua Senhoria experimentava sentimentos mistos de inveja e rancor.

Os sectários dentro das fronteiras de Baccus haviam acumulado tanta riqueza assim?

Devido ao ferimento no ombro, o nobre evitou avançar com excessiva ímpetu; após abater dois inimigos e certificar-se da modesta capacidade combativa deles, cessou o ímpeto ofensivo para coordenar a manobra de cerco de seus homens.

Em contrapartida, Frederic investia desabalado e feroz no meio das fileiras inimigas, parecendo tudo menos um idoso.

O espadachim veterano não ficava nada a dever ao nobre ferido e, guarnecido pela armadura de placas de Mantenheim oferecida por Krozer, multiplicara exponencialmente seu poder de combate, brandindo sua espada de duelo com fúria implacável.

Praticamente cada investida decepava a cabeça de um sectário, sem deixar nenhum corpo inteiro.

Era natural tal ferocidade; logo ao pisar no continente de Pendor, ele tivera toda sua tropa aniquilada pelos seguidores da serpente, acumulando um ódio incomensurável.

Contando com tal executor, o nobre limitou-se a retornar à retaguarda da carroça para assistir ao espetáculo.

Os brutamontes de Mantenheim mostravam-se mais do que suficientes para lidar com aqueles sectários de baixa patente, o que, somado às flechas esporádicas de ⁠Lisandir, liquidou rapidamente o grupo adversário.

Quando o nobre emergiu de trás da carruagem para ordenar a inspeção do campo de batalha, ouviu o alerta de ⁠Lisandir:

— Cuidado, senhor!

Leon prontamente recolheu a cabeça.

— Bum!

No exato instante em que esquivava, um dardo sibilou rente à sua face, cravando-se profundamente na madeira da carruagem.

Leon já avistara o arremessador à distância.

Ele trazia uma armadura singular em tons de cinza-azulado, montava em um corcel carmesim e exibia trajes totalmente distintos dos guerreiros da serpente.

Permaneço distante anteriormente, oculto pela escuridão, ele passara despercebido até desferir o arremesso, momento em que foi flagrado pelo elfo Noldor.

— É uma Cobra, capitão dos guerreiros da serpente.

Murmurou o médico agachado junto à carruagem.

— Krozer, ⁠Lisandir, tragam-no vivo!

Tratava-se de um bravo Cobra.

⁠Lisandir disparou uma flecha que perfurou facilmente a coxa do guerreiro de elite, derrubando simultaneamente a montaria.

O oponente ficou imobilizado sob o peso do cavalo.

Assim como os demais sectários, aquele indivíduo não exibia grande destreza física, parecendo um mistério como conseguira desferir um arremesso tão preciso.

Apesar de suas deficiências individuais, o sujeito ostentava alto poder aquisitivo!

O equipamento e o cavalo daquele guerreiro Cobra mediano rivalizavam com o de lordes e cavaleiros mais poderosos do continente.

Uma armadura de placas adornada com relevos de serpente, um elmo colossal em forma de réptil, um machado lunar gigantesco e um corcel carmesim paramentado com armadura completa de escamas...

O vestuário ostentava insígnias inconfundíveis do Culto da Serpente, mas sua qualidade faria qualquer cavaleiro comum salivar de cobiça, superando o aparato de muitos generais.

Restava constatar que o Culto da Serpente era riquíssimo, o que decerto constituía um dos principais atrativos para o alistamento de novos adeptos.