Capítulo 149: Turbulência no Domínio Oriental

Quando o Duque Alma amarrou Rafael e o levou à vila de Fletcher, Ralph ainda estava construindo fortificações sem saber de nada.
Ao ver o Duque Alma, a expressão de Ralph era extremamente complexa — ele certamente conhecia Alma, e o conhecia há trinta anos.
Alma havia deixado a Ordem dos Cavaleiros do Leão há mais de trinta anos e, nos anos seguintes, tornou-se o Cavaleiro Comandante da Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta, enquanto Ralph não passava de um jovem patrulheiro naquela época.
Além disso, Alma poderia ter se tornado o Grande Comandante da Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta; na época, Alma era o senhor de Rio Longo e gozava de grande prestígio ali.
No entanto, após uma trágica matança na Cidade do Lago do Leão, o antigo senhor daquela cidade, Elfwan, foi repreendido por não ter conseguido proteger o rei e a nobreza, perdendo assim o seu feudo.
Alma salvou o Rei Louco e foi nomeado senhor da Cidade do Lago do Leão.
Mais tarde, porém, Alma matou alguns elementos corrompidos de sua própria família. O parricídio era um crime grave, e por causa disso ele perdeu o feudo da família em Rio Longo. Por coincidência — ou não —, o Duque Elfwan, que havia perdido a Cidade do Lago do Leão, assumiu Rio Longo.
Era como se os dois duques tivessem trocado de feudos. Tal resultado certamente não foi mera coincidência, mas sim o fruto do apoio mútuo entre esses dois amigos íntimos.
Contudo, esse desfecho impediu que Alma se tornasse o Grande Comandante da Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta.
Afinal, o propósito da Ordem dos Rangers era defender a pátria, e ter um senhor de fora da jurisdição de Rio Longo como comandante violava a tradição e os estatutos da Ordem.
Além disso, após ser nomeado para a Cidade do Lago do Leão, Alma assumiu o comando da Guarda de Estandarte da cidade, tornando-se completamente incapaz de ocupar cargos na Ordem do Chamado da Trombeta.
A Guarda de Estandarte da Cidade do Lago do Leão havia sido criada pelo Duque Elfwan, e essa tropa era, na verdade, a mesma cavalaria pesada da Cidade do Lago do Leão que Fossett liderara inicialmente.
De fato, a criação da Guarda de Estandarte da Cidade do Lago do Leão decorria da matança perpetrada por Leonardo na cidade — muitos nobres e senhores haviam sido assassinados, deixando a Cidade do Lago do Leão desguarnecida por um tempo.
E Elfwan havia perdido o feudo justamente devido à sua defesa ineficaz, incapaz de resistir à Ordem dos Cavaleiros do Leão liderada por Leonardo.
Embora tivesse sido transferido para Rio Longo, a Cidade do Lago do Leão continuava sendo a terra natal de Elfwan; portanto, antes de partir, ele armou os cidadãos ricos que possuíam propriedades na cidade, formando uma tropa de cavalaria pesada situada entre os plebeus e a nobreza.
Em sua origem, a natureza da Guarda de Estandarte da Cidade do Lago do Leão era muito semelhante à da Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta, sendo também uma força plebeia dedicada à proteção da terra natal.
Para permitir que Alma adquirisse rapidamente a capacidade de defender a Cidade do Lago do Leão, Elfwan entregou-lhe a Guarda de Estandarte.
Naturalmente, isso também servia para que ele próprio mantivesse sua influência na Cidade do Lago do Leão. Durante os anos em que Elfwan esteve com boa saúde, a cavalaria pesada da Cidade do Lago do Leão muitas vezes lutou para apoiá-lo.
Enquanto isso, o Conde Oden tornou-se o Grande Comandante da Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta.
Alma e Elfwan realmente permaneceram amigos íntimos e cooperativos, com Elfwan proporcionando oportunidades a Alma até o fim de sua vida.
No entanto, o Conde Oden e Ralph gradualmente se tornaram inimigos de Alma ao longo daqueles trinta anos, devido não apenas a conflitos de interesses, mas também a divergências de ideologías e modos de agir.
Por exemplo, as ações atuais de Alma jamais seriam cometidas por Oden e Ralph...
— Ralph, velho amigo, eu sei que você não gosta de mim agora. Mas não importa, desde que você ainda goste do seu único filho.
Alma ergueu o queixo e encarou Ralph:
— Só preciso de um favor seu...
— Senhor Duque, agir assim só faz com que eu o despreze...
Ralph balançou a cabeça, com os olhos repletos de desdém.
— Tanto faz... Nunca me importei com o que os outros pensam de mim. Ralph, eu vou me tornar o Grande Comandante da Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta, e preciso do seu apoio. Sabe que minha paciência é limitada; pelo bem do seu filho, diga aos jovens da Ordem que eu sempre devesse ser o líder deles.
Alma balançou a cabeça, com o rosto impassível.
— O líder que assassinou membros da Ordem? Pfui!
O jovem Rafael debatia-se incessantemente, com uma atitude extremamente furiosa. Era concebível a extensão de sua ira, visto que Alma havia executado vinte patrulheiros bem na sua frente.
— Cale a boca, garoto, eu não quero te machucar...
Alma virou-se e ordenou aos seus subordinados que tapeassem a boca de Rafael, antes de fixar o olhar nos olhos de Ralph:
— Este é seu único filho, Ralph. Ele é corajoso e resoluto, com um futuro brilhante. Juro que, se estiver disposto a me ajudar, farei de Rafael o próximo Grande Comandante. Naturalmente, também pode recusar, contanto que suporte abandoná-lo para sempre... Dou-lhe cinco minutos para pensar.
Obviamente, Ralph não podia abandonar seu único filho...
Por mais endurecido e resoluto que fosse um homem, ele sempre teria um ponto fraco.
Com a cooperação de Ralph, todos os membros da Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta reuniram-se na vila de Fletcher.
Em apenas dois dias, Alma tornou-se nominalmente o Grande Comandante da Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta e liderou-a rumo ao oeste.
Ele alegou que levaria a Ordem para "suprimir bandidos".
O grosso das tropas da Ordem, de fato, cruzou caminho com Godric e os outros que haviam rompido o cerco e retornavam ao Forte do Escudo Valente, chegando a ficar a apenas dez milhas de distância um do outro em seu ponto mais próximo.
Essa era a rota deliberadamente guiada por Alma, e a Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta não se aproximou da colina onde Godric estava cercado.
Havia, de fato, um grande número de "bandidos" a oeste da vila de Fletcher. Os membros da Ordem, que desconheciam a verdade, viram com os próprios olhos muitos membros da Irmandade Vermelha, razão pela qual não suspeitaram nem por um segundo dos propósitos do Duque Alma.
Assim, apenas três dias depois, Alma liderou todos os membros da Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta enquanto "perseguiam" um grande grupo de bandidos, chegando à jurisdição da Cidade do Lago do Leão, perto da vila de Payne.
Mas, ao chegarem lá, perderam o rastro daquele grupo da Irmandade Vermelha...
Alma já havia ordenado que Cadren fizesse um desvio com os cavaleiros canalhas e os bandidos da Irmandade Vermelha rumo ao Forte do Escudo Valente.
Certamente, ele não permitiria que os bandidos da Irmandade Vermelha entrassem em nenhuma vila sob a jurisdição da Cidade do Lago do Leão...
Se esses marginais e bandidos indisciplinados e incontroláveis aparecessem na Cidade do Lago do Leão, provocariam o descontentamento dos nobres locais em relação a ele, especialmente os de sua própria família, os Horton.
Há meio ano, muitas vilas haviam sido devastadas por Foschel à frente da Irmandade Vermelha...
Todos na família sabiam das ligações de Alma com a Irmandade Vermelha; se os membros da Irmandade aparecessem em massa na jurisdição da Cidade do Lago do Leão, a família Horton acabaria por abandonar Alma.
De fato, os membros da Irmandade Vermelha dificilmente se uniam. Havia uma Irmandade Vermelha em cada cidade do Continente de Pendor, mas eles não tinham um líder comum, nem um sistema hierárquico claro, muito menos um exército regular.
Esta era uma imensa organização do submundo que acumulava riqueza através de assassinatos, cobrança de proteção, narcotráfico, receptação e tráfico de escravos, sendo provavelmente a maior organização de todo o continente; no entanto, era uma organização muito frouxa e difícil de gerenciar.
Muitos civis, comerciantes e até mesmo nobres aparentemente comuns também eram membros da Irmandade Vermelha, mas pertenciam a várias facções diferentes, e as gangues de cada cidade lutavam constantemente entre si por território, tornando quase impossível a união.
Contudo, o Duque Alma gastou uma enorme quantia de dinheiro para subornar vários cavaleiros corruptos, fazendo com que esses marginais da nobreza recrutassem homens de várias cidades para formar essa grande força, encarregando o Barão Cadren de coordenar e gerenciar a operação.
O preço com que Alma convenceu Cadren a apoiá-lo plenamente foi o de entregar esses cavaleiros corruptos para se tornarem a tropa privada de Cadren.
Os membros da Irmandade Vermelha vinham investigando os movimentos de Rafael. Se Rafael conseguira encontrar vestígios de bandidos perto daquela colina, era porque Alma enviara homens de propósito para atraí-lo, visto que seu principal objetivo era capturar Rafael.
Capturar Rafael através de Cadren, que conhecia bem o terreno, além de cercar Godric e Charles, deixaria os acampamentos fronteiriços de Fletcher e Ralph vulneráveis, evitando também que Godric e Charles estragassem seus planos.
Em seguida, Alma usou Rafael para chantagear Ralph e forçá-lo a cooperar, tornando-se assim o Grande Comandante da Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta, e novamente usou os membros da Irmandade Vermelha para induzir a Ordem a se mobilizar em peso para a supressão de bandidos, fazendo com que todos deixassem a região oriental, impossibilitados de socorrer o Forte do Escudo Valente — que temporariamente se tornara uma cidade isolada.
A missão de Cadren agora era retornar à fronteira oriental com os membros da Irmandade Vermelha, ocupar completamente o acampamento de Ralph e a vila de Fletcher, e então cercar o Forte do Escudo Valente.
— Esta era a mesma estratégia que Alma havia usado para ocupar Rio Longo, apenas com objetivos ainda maiores desta vez.
Conquistar o Forte do Escudo Valente usando os bandidos da Irmandade Vermelha e, em seguida, liderar a Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta para "reconquistar o território perdido" permitia-lhe fingir virtude enquanto acumulava uma excelente reputação.
Se o Duque Alma obtivesse o Forte do Escudo Valente e controlasse os pontos estratégicos da fronteira, poderia usar a segurança de Rio Longo como moeda de troca para forçar completamente a Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta a obedecer às suas ordens.
No início, quando fizera Foschel enviar homens para construir um acampamento e uma ponte à beira do rio, seu objetivo original também era chantagear a Ordem.
Alma jamais havia esquecido Rio Longo, o antigo feudo de sua família... Este plano esgotara todas as economias em suas mãos, e ele queria resolver tudo de uma só vez, utilizando totalmente os membros da Irmandade Vermelha que logo entregaria a Cadren.
Além disso, levar a Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta para perto da vila de Payne, na Cidade do Lago do Leão, era uma tacada que matava dois coelhos com uma cajadada só.
Alma dirigiu-se diretamente à Primeira Guarda de Estandarte da Cidade do Lago do Leão.
Tratava-se de uma força de cavalaria pesada com pouco mais de duzentos homens, reunida atualmente na vila de Payne porque detectaram a aproximação de um grande número de tropas armadas a leste.
Devido ao vasto número de tropas invasoras e por cautela, o porta-estandarte da Primeira Guarda da Cidade do Lago do Leão, Granlong, não agiu precipitadamente, preferindo estabelecer defesas na vila de Payne.
No entanto, Granlong jamais imaginaria que aquelas pessoas fossem, na verdade, a Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta, e que quem os liderava era seu antigo senhor, o Duque Alma.
Com o apoio de toda a Ordem dos Rangers, bastaram poucos minutos para que o Duque Alma fizesse Granlong postar-se novamente às suas costas.
O efetivo total da Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta ultrapassava novecentos homens, todos de elite.
Uma força tão numerosa e de alto poder de combate exercia, naturalmente, um enorme poder de dissuasão, e Granlong nem imaginava que a Ordem havia sido simplesmente enganada...
Dever-se-ia notar que, até então, a Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta apenas protegia a segurança da região oriental, quase nunca saindo de seus limites e muito menos adentrando a jurisdição da Cidade do Lago do Leão.
Para Granlong, havia apenas uma única explicação possível para o fato de a Ordem ter saído do Oriente e aparecido em peso perto da vila de Payne, na Cidade do Lago do Leão — ele pensou que a Ordem havia sido totalmente subjugada por Alma e transformada em sua tropa particular!
Diante de tal situação, Granlong teve, naturalmente, de ceder...
Além da força intimidatória da Ordem dos Rangers, outra frase teve um peso decisivo:
— Granlong, traga a Guarda de Estandarte e venha comigo. Eu sei que as famílias dos membros da Guarda estão sob a vigilância de Fossett; vamos mudar isso.
As famílias daquela tropa vinham sendo controladas por Fossett, mas o jovem nobre provavelmente não esperava que seu pai fizesse o oposto, subornando e virando facilmente aquela tropa de elite para o seu lado.
Afinal, Alma era o verdadeiro senhor da Cidade do Lago do Leão, e era perfeitamente natural que o porta-estandarte da Primeira Guarda, Granlong, retornasse ao comando de seu antigo senhor.
Nas doze horas seguintes, Granlong introduziu discretamente Alma na Cidade do Lago do Leão, visitando em segredo os comandantes de cada tropa da cidade.
Dois capitães cavaleiros e mais de uma dezena de cavaleiros foram eliminados um a um por Alma e Granlong, e a maioria das tropas na Cidade do Lago do Leão retornou silenciosamente ao controle de Alma da noite para o dia.
Exatamente como Alma dissera, desde que estivesse na Cidade do Lago do Leão, absolutamente ninguém ousaria erguer a mão contra ele.
Ainda naquela mesma noite, Fossett tornou-se prisioneiro de Alma.
O ato foi executado pelos cavaleiros pesados da Guarda de Estandarte da Cidade do Lago do Leão, que amarraram Fossett enquanto ele dormia e o trouxeram diante do Duque Alma.
Desde o momento em que Alma começou a planejar a captura de Rafael, bastaram poucos dias para que a Cidade do Lago do Leão retornasse às mãos daquele velho duque.
No fim das contas, Fossett cedeu diante do próprio pai, confessando tudo sob chibatadas e água salgada, incluindo o caso com a própria irmã.
Alma o expulsou da família, exilando Fossett e sua irmã consanguínea para as Terras Corvo-de-Gelo.
Em seguida, os "batedores" do Barão Cadren trouxeram a notícia de que "os Jatu e os bandidos uniram forças para atacar o Forte do Escudo Valente".
Alma imediatamente partiu rumo ao Forte do Escudo Valente com a maior parte do exército da Cidade do Lago do Leão, juntamente com a Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta.
Agindo exatamente como um vassalo leal que defendia zelosamente as fronteiras do país.
...
Forte do Escudo Valente, Grande Salão do Senhor.
Após romperem o cerco com sucesso e se reunirem a Leofric, Godric e Charles entraram no Forte do Escudo Valente para se recuperarem.
Havia feridos demais no grupo, e Riva estava à beira da morte; apenas no Forte do Escudo Valente havia médicos militares capazes de tratar ferimentos daquela gravidade.
Ao passarem pela vila de Fletcher, receberam um relatório dos artesãos de Ralph informando que o Duque Alma havia se tornado o Grande Comandante da Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta e liderado a Ordem rumo ao oeste para "suprimir bandidos".
Godric compreendeu imediatamente que aqueles milhares de membros da Irmandade Vermelha só podiam ter sido orquestrados pelo Duque Alma, pois isso lhe lembrava a ocasião em que Alma mobilizara tropas para "suprimir bandidos" e assim controlar Rio Longo.
Desta vez, porém, Rio Longo contava com cavaleiros enviados pelo rei para vigiar a situação, além de Malbert, filho do the Duque Brennus, de modo que Alma provavelmente não ousaria mirar em Rio Longo.
Somando-se a isso o fato de que os membros da Irmandade Vermelha haviam aparecido na fronteira norte, era perfeitamente possível que Alma pretendesse atacar o Forte do Escudo Valente!
Por isso, ele ordenou que todas as tropas entrassem no Forte do Escudo Valente para se prepararem para a batalha, enviando mensageiros a Rio Longo com ordens para convocar tropas em reforço.
— Lorde Godric, como o Duque Alma se tornou comandante da Ordem dos Rangers do Chamado da Trombeta? Ralph certamente não o apoiaria...
Leofric ainda parecia incapaz de compreender a situação.
Naturalmente, Godric também desconhecia o motivo. Ele pensou demoradamente até chegar a uma conclusão:
— Não importa o método que Alma tenha usado, acredito ao menos que o pessoal da Ordem dos Rangers não nos atacará... Desde que consigamos derrotar aqueles marginais e canalhas, o plano dele fracassará, e o que teremos de enfrentar por ora serão apenas os membros da Irmandade Vermelha.
— Não, talvez haja também os Jatu...
Riva abriu os olhos de repente, saindo de seu estado de inconsciência, e proferiu essas palavras com o rosto pálido.
Seus ferimentos eram gravíssimos; embora já estivessem provisoriamente enfaixados, os dois ferimentos letais em seu peito e abdômen continuavam sangrando, e ela estava sendo cuidada por Charles naquele exato momento.
— Riva... É melhor você não falar, descanse um pouco!
— Não, Charles, deixe-me ver o Forte do Escudo Valente... Há, no fim das contas, este lugar é apenas assim...
Riva agarrou firmemente o braço de Charles, fazendo-o ajudá-la a sentar-se. Apoiada obliquamente no corpo de Charles, ela olhou ao redor.
— Os Jatu... — murmurou Leofric.
— Eu já fiz negócios com os Jatu... Sei que quem mantinha mais contatos com eles era aquele Duque Alma, que chega a contratar Jatu para trabalhar para ele. A Irmandade Vermelha não tem capacidade para atacar o Forte do Escudo Valente, mas os Jatu...
A voz de Riva foi enfraquecendo progressivamente, e seu rosto tornou-se ainda mais pálido; aquele esforço para sentar-se provavelmente consumira todas as suas forças remanescentes.
Todos voltaram seus olhares para Riva.
— Ela tem razão, teremos de enfrentar uma batalha duríssima...
Godric assentiu em concordância:
— Senhorita Riva, a senhorita... Senhorita Riva?
Riva subitamente imobilizou-se.
— Riva... Riva, não durma, não durma! Riva...
Uma dor aguda apertou o peito de Charles. As lágrimas irromperam, e, apoiando o corpo flácido de Riva, ele gritou perdido, sem saber o que fazer.
Ele já havia percebido que o fato de Riva ter conseguido se sentar momentos antes provavelmente não passava de uma melhora súbita antes da morte...
— Não faça barulho... Charles, ajude-me a transmitir uma mensagem ao Lorde Leon: não poderei pagar a dívida de gratidão que tenho com ele. Mas, ao menos, eu voltei para casa...
A voz de Riva foi minguando até soar como o zumbido de um mosquito. Após aquele último sussurro, sua cabeça tombou.
Até o último instante, ela manteve os olhos abertos, contemplando com avidez tudo o que havia no Grande Salão do Senhor.
Era o castelo construído por seu pai, mas aquela era a primeira vez que ela entrava no Grande Salão do Senhor.
E também a última.
Houve um tempo em que ela se recusa a admitir que aquele fosse seu lar.
No entanto, no fim das contas, ela havia voltado para casa.
Da maneira que cabia a uma nobre.
...
Forte do Leão Vermelho.
Após passar dois dias e meio confinado na câmara secreta, Leon finalmente encontrou-se com o Rei Ulric.
O semblante daquele monarca estava tão pálido que nem parecia o de um homem vivo, uma cor que fazia Leon se lembrar do espião do Império Bakharan.
Contudo, mesmo estando diante do rei, o Lorde continuou deitado na cama sem se mover.
— Leon, o Império Bakharan atacou o Forte do Cervo Branco; você precisa dar um jeito de repelir o inimigo...
Ulric não se importou com a atitude descortês de Leon e, em suas primeiras palavras, emitiu-lhe ordens com ares de quem tinha todo o direito, como se nada houvera acontecido.
— Sua Majestade, estou trancado aqui agora; como posso repelir o inimigo? Com o poder do pensamento?
O Lorde virou-se na cama, deitado de lado de frente para o rei, o que provavelmente equivalia a demonstrar respeito.
— Isso foi culpa de Igor... Ah, volte para o seu feudo, darei a você alguma compensação.
Ulric inicialmente pretendia culpar Igor, mas, ao observar a expressão de Leon, mudou de ideia e propôs diretamente uma compensação.
— Sua Majestade, que tipo de compensação?
Ao ouvir aquilo, o Lorde deu uma cambalhota e levantou-se da cama, assumindo uma postura extremamente correta.
— Eu sei que seus negócios vão bem, e agora preciso de uma enorme quantidade de fundos... Encontre uma maneira de me ajudar a arrecadar dez mil dinares, e concederei à sua bandeira a isenção de impostos dentro da minha jurisdição — um privilégio reservado apenas às propriedades reais. Tal compensação é suficiente, não é?
A voz de Ulric era baixa e sua respiração fraca; estava claro que seu estado de saúde era péssimo, mas ele mantinha o queixo erguido.
— ... Sua Majestade, isso é um negócio, não uma compensação...
Leon balançou a cabeça, adquirindo uma nova percepção quanto à grossura da pele de Ulric.
Mas Leon também sabia que, na verdade, a proposta de Ulric era um arranjo vantajoso para ambas as partes.