Capítulo 151: Ataque Surpresa e Contra-Ataque Surpresa

A Pousada dos Aventureiros, ou melhor, a taverna.
Foi exatamente ali que Leon havia encontrado Sarah da última vez.
Quando Leon retornou à pousada, já era noite.
Após selar o acordo com o rei ao meio-dia, ele passara o resto do dia na Câmara dos Nobres assinando diversos documentos e confirmando as alterações no brasão.
Embora se tratasse apenas de uma simples mudança de cores, seja pela incompetência dos subordinados de Igor, seja pela habitual lentidão burocrática daquela instituição, o processo acabou consumindo toda a tarde.
Somente com a chegada da noite é que todas as formalidades foram concluídas, e a Câmara dos Nobres enviou dois pajens para escoltá-lo até a hospedaria.
Evidentemente, os pajens partiram assim que o deixaram à porta; o objetivo daqueles homens decerto não era protegê-lo, mas sim vigiar cada passo seu.
Durante todo o trajeto, Leon manteve o olhar fixo nos telhados, acalmando-se apenas ao vislumbrar brevemente a silueta de Risadilan sobre uma grande árvore na cidade.
O interior da pousada estava relativamente vazio, pois Eric havia reservado o estabelecimento inteiro, incluindo os aposentos e o salão da taverna.
Como era de se esperar, Eric aguardava ansiosamente pelo lorde.
— Meu senhor, que alívio vê-lo a salvo. Pensei que a situação fosse se complicar... Na verdade, eu já estava pronto para invadir a masmorra. A senhorita Amy pediu que eu trouxesse Alice para cá. Devemos partir imediatamente?
Ao avistar Leon cruzando a entrada, Eric veio prontamente ao seu encontro, dispensando formalidades desnecessárias e indo direto ao ponto para receber suas ordens.
Ele parecia plenamente preparado para qualquer eventualidade, confirmando mais uma vez a razão pela qual Leon confiava tanto em seu fiel subordinado.
— Mandei chamá-los porque previa sérios problemas, embora não imaginasse que conseguiria sair de lá tão facilmente. Com quantos homens você veio a Cidadela de Lão?
Antes de deixar o Castelo do Cervo, Leon havia escondido diversos itens de fuga em suas vestes, nenhum dos quais fora necessário — um desfecho amplamente favorável.
Agora, em segurança e guarnecido por suas tropas, o jovem lorde sentia-se bastante aliviado.
— Pouco mais de quatrocentos homens, todos combatentes experientes e bem-treinados.
Eric trouxera consigo toda a força de combate disponível no momento em Vila do Rio Longo, e agora seus homens encontravam-se aquartelados em várias estalagens pela cidade.
Apenas uma centena deles ocupava aquela pousada específica, juntamente com dezenas de carroças, lotando por completo o maior estabelecimento daquele tipo em Cidadela de Lão.
— Não há estranhos aqui, não é?
O lorde examinou o ambiente com cautela. No salão, dezenas de soldados descansavam, todos armados, ainda que ostentassem equipamentos variados.
— Pode ficar tranquilo, meu senhor. No salão, são todos dos nossos...
A eficiência de Eric era inquestionável.
Os presentes eram guardas armados da Companhia de Transporte do Rio Longo, a quem Leon frequentemente chamava de escoltadores.
Por precaução, Eric ordenara que evitassem o uso de sobrecasacas com brasões vistosos para não atrair inspeções indesejadas, fazendo com que parecessem um bando de mercenários comuns.
— Excelente. Deixe uma fração dos irmãos nesta taverna para cuidar dos negócios e encarregue outros de vigiar uma pessoa em particular... Temo que episódios semelhantes venham a se repetir.
Já a sós com os seus, o lorde passou a ditar as novas diretrizes.
— Meu senhor, o porão desta taverna funciona como uma casa de apostas pertencente ao Grupo Aromas do trigo, e o proprietário é nosso agente... Esta pousada já é parceira de longa data. Na verdade, a maioria das estalagens com o nome "Aventureiro" no reino já colabora conosco, conforme a senhorita Lysil o planejou. Quem o senhor deseja que vigiemos?
Eric apontou para o interior do balcão.
Leon olhou na direção indicada e viu o emblema de um grifo na parede, a marca registrada dos parceiros comerciais do Grupo Aromas do Trigo.
Até então, o lorde não havia interferido na gestão de Lysil sobre a transportadora, limitando-se a encorajá-la a expandir os negócios o máximo possível.
Ficava claro que, nos últimos meses, ela expandira a rede de parceiros em silêncio, provando ser uma diretora exemplar.
— Monitore de perto o Arquiduque Acadêmico Igor. Preciso saber com quem ele se reúne em segredo e quais são seus passos.
Desde o princípio, Leon desconfiava das intenções de Igor.
Vigiar o próprio rei estava fora de cogitação, visto que o palácio era impenetrável para eles.
Contudo, vigiar Igor era perfeitamente viável, pois o arquiduque passava a maior parte do tempo na Câmara dos Nobres, e não na corte.
— Igor, o arquiduque... Entendido, meu senhor. Garanto que saberei até com qual dama da nobreza ele mantém casos secretos. Devemos partir agora mesmo?
Eric assentiu, demonstrando total confiança na missão.
Desde que fora promovido a gerente da transportadora e colocado no comando de centenas de homens, ele parecia dotado de uma inabalável autoconfiança, um otimismo que lembrava bastante o do próprio lorde...
— Resolva os preparativos e retorne primeiro a Vila do Rio Longo. Conquistei a isenção de impostos em meus domínios, mas terei de pagar uma quantia vultosa ao rei. Acerte isso antes de voltarmos ao Castelo do Cervo.
Dito isso, Leon retirou-se do salão, deixando que o subordinado gerenciasse os detalhes operacionais.
Tratando-se de ordens diretas aos homens, Leon preferia não intervir quando Eric já estava no comando.
Essa era a sua regra como líder supremo: confiar em seus subordinados e abster-se de microgerenciamento para evitar confusões entre os subordinados.
Dirigiu-se diretamente aos estabulos para encontrar Alice.
O recinto situava-se nos fundos da pousada, acessível por um beco escuro ao lado do edifício, abrindo-se para uma clareza onde cavalos e carruagens repousavam.
Assim que ele se aproximou, contudo, a pequena égua sacudiu a cabeça, cutucou-o repetidas vezes, bateu os cascos e tencionou as rédeas, exigindo claramente que fosse solta de imediato.
Acreditando que a agitação se devesse à saudade após dias separados, Leon apressou-se em afagar-lhe o pescoço e desatar as amarras.
Para sua surpresa, Alice continuou irrequieta, empurrando-o com o focinho na direção da sela, como se ordenasse que ele montasse sem demora.
O instinto de Leon despertou em sobressalto; a égua sentia perigo iminente!
A última vez que Alice demonstrara tal nervosismo fora quando Risadilan revelara a Pedra do Coração de Serpente.
Independentemente da ameaça que se aproximava, o lorde decidiu confiar no instinto infalível do animal.
Subiu na sela em um salto rápido.
Sem aguardar qualquer comando, Alice disparou para fora do estabulo com velocidade máxima, cruzando o beco escuro rumo à Avenida do Rei, bem em frente à entrada principal da taverna.
Embora a égua pretendesse continuar a fuga, Leon sentia-se vulnerável sem uma arma...
Além disso, precisava alertar seus homens. Parando a montaria à entrada da taverna, exclamou:
— Eric!
Antes que o nome ecoasse por completo e que Eric pudesse reagir, uma multidão emergiu de todas as direções, cercando a pousada por completo.
Leon franziu o cenho ao avaliar a situação: dezenas de homens bloqueavam tanto a frente quanto a retaguarda.
Do beco escuro adjacente aos estabulos, outros vinte ou trinta indivíduos haviam surgido.
Ao todo, somavam cerca de cem pessoas.
Entre homens e mulheres, todos ostentavam equipamentos de boa qualidade, o que afastava a hipótese de pertencerem à Fraternidade Escarlate.
Nenhum deles cobria o rosto, mas quase todos traziam elmos fechados ou viseiras completas, peças que por vezes destoavam do restante da armadura...
Ficava evidente que se tratava de uma emboscada hostil.
O lorde encontrava-se diante da porta principal, podendo avistar o interior do salão através da meia-porta.
Enquanto isso, os cavaleiros inimigos bloqueavam a rua a dezenas de metros à frente e atrás, impossibilitados de enxergar o interior da taverna de sua posição.
Lá dentro, Eric e seus homens postavam-se atrás da meia-porta, prontos para agir.
Leon trocou um olhar significativo com seu lugartenente.
Atento aos barulhos e à movimentação externa, Eric compreendeu o sinal de imediato. Recuou discretamente para conter os comandados, trocou algumas palavras em tom baixo e, só então, abriu a porta para sair sozinho.
— O que está acontecendo, meu senhor? Quem são vocês e o que pretendem?!
Atuando com perfeição o papel de um escudeiro recém-apavorado ao ver o lorde sitiado, Eric gritou escandalosamente, atirando uma espada na direção de Leon.
O lorde não trouxera sua espada pessoal para a Cidadela de Lão, estando momentaneamente desarmado.
Sendo meticuloso, Eric conhecia os hábitos do patrão e lhe providenciara uma espada de cavaleiro com acabamento prateado — quase idêntica à arma original de Leon antes de perder o banho de prata.
— É o lorde Leon, não é? Surpreende-me a sua perspicácia; você escapou antes que eu pudesse reagir...
Um homem em pesada armadura azulada, ostentando insígnias de cavaleiro, emergiu do beco dos estabulos, abrindo caminho entre os mercenários mascarados que bloqueavam o trajeto.
De constituição robusta, cada passo seu produzia um ruído metálico estrondoso.
Tratava-se de botas de placas e um traje completo de malha e placas de aço, complementado por um elmo fechado que exibia apenas uma fenda estreita para os olhos.
Usar tal vestimenta em uma missão furtiva dentro de Cidadela de Lão?
Na capital, à exceção da Ordem dos Cavaleiros do Leão, civis não desfilavam à noite de armadura pesada acompanhados por um bando armado; além de atraírem atenção imediata, corriam o risco de serem acusados de traição.
A agressão era claramente premeditada, mas o agressor passava longe de ser um assassino profissional; o método escolhido revelava crassa incompetência.
Nenhum sicário experiente mobilizaria tantos homens para um serviço que uma única flecha certeira resolveria com muito mais eficácia.
— Quem é você? Quem o enviou?
A mão do lorde repousou firmemente sobre o punho da espada.
O cavaleiro de armadura azul ergueu uma das mãos, fazendo com que dezenas de bestas fossem armadas e apontadas diretamente para Leon.
— Eu só queria ter certeza de que não erraria o alvo... Pelo visto, acertei em cheio...
— Ssh!
Antes que pudesse concluir, uma flecha longa cravou-se no solo bem entre os pés do cavaleiro, com a haste ainda vibrando intensamente.
O projétil penetrara obliquamente quase um metro e meio nas lajes de pedra, atestando uma força de impacto capaz de perfurar qualquer armadura pesada.
Trata-se, obviamente, de um disparo de Risadilan, servindo como advertência aos besteiros.
— Pretende me matar? A recíproca não é garantida... Quem o mandou?
Leon fitou fixamente os olhos do cavaleiro através da fenda do elmo.
Apesar da ameaça, o homem demonstrou firmeza. Ignorando a pergunta, olhou de soslayo para a flecha fincada e tentou quebrá-la com um pistrão.
A bota pesada falhou no intento, quase desequilibrando-o.
Em contrapartida, a laje de pedra sob seu pé partiu-se em duas metades.
Tratava-se de uma flecha noldor, fabricada com metal encantado e dotada de extrema rigidez e elasticidade.
— ...Noldor!
Reconhecendo a procedência, o cavaleiro ergueu o olhar e perscrutou os arredores, embora sem demonstrar pânico.
Ao ouvir a menção aos noldors, alguns guerreiros acorreram para protegê-lo.
Eram guerreiras fortemente armadas.
Com um gesto, o cavaleiro afastou as mulheres e assumiu a vanguarda.
— Calma, senhoras. Em circunstâncias assim, vocês não conseguirão deter uma flecha noldor... E eu prefiro evitar baixas desnecessárias...
O tom irradiava uma cortesia deslocada.
O cavalheiro voltou a examinar os flancos de Leon.
Contudo, era noite; se até à luz do dia Risadilan permanecia invisível, na escuridão sua ocultação era absoluta, impedindo qualquer vislumbre por parte do invasor.
A flecha cravada na pedra, contudo, falava por si; apenas os noldors eram capazes de tal feito.
A precisão milimétrica de um disparo entre as pernas, sem infligir nenhum ferimento, provava que o arqueiro oculto nas sombras tinha o poder de matá-lo instantaneamente.
Não desejando uma morte sem sentido e incapaz de localizar o elfo, o cavaleiro estendeu a mão, ordenando que seus homens abaixassem as armas.
— Barão Leon, contar com o auxílio de elfos noldors? Eis uma surpresa fascinante...
Balançando a cabeça com um sorriso irônico, o cavaleiro manteve os olhos atentos aos movimentos na retaguarda de Leon.
Este, contudo, absteve-se de responder, pois começava a deduzir a identidade do oponente.
O objetivo de Ulrik ao acumular riquezas era contratar companhias de mercenários para combater os noldors...
O cavaleiro parecia familiarizado com a arquearia noldor e não se intimidava com ela, indicando pertencer ao grupo contratado pela realeza para capturar jovens nobres noldors.
Por que, então, tentariam matá-lo?
O rei acabara de assinar um acordo com ele, e o pagamento nem sequer fora efetuado!
O atentado certamente não partira de Ulrik...
Restava saber de quem.

O lorde sentia-se perplexo — afinal, não cultivara inimigos em Cidadela de Lão!
— Meu senhor, que tal recuarmos para os arredores da cidade e conversarmos? Se continuarmos aqui, a patrulha da Ordem dos Cavaleiros do Leão logo aparecerá... Como devo chamá-lo?
Leon tentou extrair alguma informação.
Permanecendo em silêncio, o cavaleiro continuava a sondar a retaguarda do rival.
O confronto parecia inevitável...
Leon relanceou os olhos para o interior da taverna; restavam poucos homens na meia-porta.
Eric havia capturado com perfeição o significado daquele olhar e já impartira as devidas instruções antes de vir para fora.
Ambos aguardavam o posicionamento tático definitivo dos aliados.
Nesse instante, o cavaleiro estendeu o braço, apontando para um telhado na diagonal de Leon.
— Ali! Matem-no!
Tendo aparentemente localizado Risadilan, ele ordenou o ataque.
— Irmãos! Acabem com eles!
Confirmando a precisão da suspeita do oponente, Leon desferiu sua própria ordem.
Uma saraivada de virotes de besta abateu-se sobre o telhado à retaguarda de Leon, sem surtir efeito aparente, visto que Risadilan não emitiu som algum.
Quase uma centena de combatentes armados irrompeu simultaneamente da taverna, do beco e dos fundos da pousada — uma contra-ofensiva em plena regra!
O cavaleiro sobressaltou-se, incapaz de prever que Leon mantivesse tantas tropas acampadas em Cidadela de Lão!
A refrega generalizada irrompeu de imediato.
Os homens vindos do estabulo obtiveram êxito instantâneo; apanhando de surpresa o flanco desprotegido dos vinte inimigos voltados para o beco escuro, dizimaram metade deles em poucos segundos.
Contudo, devido ao tempo exíguo de preparação, o mesmo fator surpresa não se repetiu nas outras frentes.
Eric e os escoltadores avançados contiveram a dezena de inimigos que bloqueavam a via principal, enquanto outro contingente interceptava os adversários que guarneciam a fachada frontal.
Com a aproximação veloz dos aliados, os inimigos viram-se obrigados a abandonar as bestas e engajar no combate corpo a corpo.
As forças mostravam-se equiparadas tanto em número quanto em combatividade, resultando em um impasse encarniçado.
Montado em sua égua, Leon investiu diretamente contra o cavaleiro líder.
A máxima militar ditava que a captura do comandante inimigo decidia o combate.
Localizado no miolo do beco dos estabulos, o cavaleiro parecia momentaneamente desorientado pela emboscada.
Graças à surpresa inicial, os homens de Leon gozavam de superioridade numérica momentânea naquele setor.
A proporção era de trinta combatentes para dez, somando-se à cobertura invisível de Risadilan.
Apesar disso, o cavaleiro e suas guerreiras mantiveram a compostura, descartando as bestas e desembainhando espadas negras de aspecto formidável.
Galopando com ímpeto, Leon aproximou-se do oponente em frações de segundo.
Girando o corpo, o cavaleiro ergueu o escudo e avançou alguns passos para interceptá-lo.
Tratava-se de um guerreiro formidável; o avanço milimétrico posicionou-o na lateral frontal de Alice, justamente no flanco esquerdo de Leon, onde este não empunhava arma.
Era a mesma tática que Leon empregara contra o Arauto do Azar...
Contudo, desprovido de escudo, Leon transferiu a espada para a mão esquerda e cruzou pelo flanco do oponente.
Utilizando a velocidade do cavalo, desferiu um golpe leve e preciso contra o pescoço do rival.
Antecipando a investida e postando-se com escudo e espada em riste, o cavaleiro preparara-se para o contra-ataque.
Contudo, ao optar por um golpe frontal com a mão esquerda em vez de um movimento reverso, Leon impediu qualquer tréplica, obrigando o adversário a recuar um passo e erguer a lâmina para bloquear o impacto.
O choque das armas estalou faíscas brilhantes na noite escura.
Em combate montado, até mesmo um golpe simples ganha força destrutiva com a inércia da carga; o impacto foi tão violento que a espada do cavaleiro voou de suas mãos.
Em contrapartida, o prejuízo de Leon foi ainda maior — o lorde jamais imaginara que aquela única estocada estilhaçaria a espada prateada!
O oponente ostentava uma lâmina capaz de cortar ferro como manteiga!
Sem tempo para hesitações, Alice colidiu desapiedadamente contra a formação das guerreiras.
Com seus mais de quinhentos quilos, a égua arremessou duas mulheres pelos ares, invadiu o beco e atropelou um soldado aliado por acidente.
Tratava-se de um lanceiro que, percebendo a arma quebrada de Leon, tentara lhe entregar uma lança sobressalente, acabando por ser atingido de raspão pela montaria.
Empunhando a nova lança, Leon deu meia-volta, e Alice investiu novamente com ferocidade.
Desta vez, o cavaleiro não pôde contê-lo...
Ou melhor, não ousou fazê-lo — no combate montado, a disparidade de alcance entre armas curtas e lanças longas era avassaladora.
— Retirada! — bramiu o cavaleiro.
Desviando-se da estocada com um rolamento ágil de escudo, ele atirou a proteção contra Leon e disparou em direção à área de maior concentração de seus homens.
Apesar da armadura pesada, o homem deslocava-se com espantosa agilidade, abandonando as guerreiras à própria sorte...
Ficava evidente que o fidalgo priorizava a própria pele em momentos críticos.
Ainda assim, as mulheres mostraram-se dispostas a sacrificarem-se por ele, erguendo um bloqueio desesperado contra Leon.
Quando o lorde e seus homens eliminaram a última resistência feminina, o cavaleiro já cruzara a Avenida do Rei, orquestrando a retirada geral de suas tropas remanescentes.