Capítulo 163: A Ambição de Kateryna

Sob o brilho prateado da lua, três figuras envoltas em mantos entraram na igreja, fecharam a porta por trás de si e a pessoa à frente deu dois passos à frente, abraçando calorosamente Mave.

O cheiro de perfume era extremamente forte. Mave prendeu a respiração e deu tapinhas nas costas do outro: "Fez uma boa viagem."

"Foi realmente difícil."

A pessoa na liderança tirou o capuz, revelando um rosto cheio de cansaço. Ao vê-lo, Lewin ficou visivelmente surpreeendido: "Dino Pluto? Você voltou?"

"Sim." Dino tocou na barba, olhou para Edward e ergueu uma sobrancelha: "Padre, parece que você não ficou parado durante o tempo em que estive fora... Quer fazer as apresentações?"

"O nome dele é Edward, e quanto à identidade exata... Direi isso depois que você apresentar estes dois convidados."

O olhar de Mave permaneceu fixo o tempo todo. Ele continuava encarando os dois misteriosos acompanhantes de Dino, que também o observavam.

Um dos acompanhantes deu um passo à frente. Sob o manto, as botas que apareciam pareciam ser sapatos femininos de couro. Ela começou a caminhar ao redor de Mave, avaliando-o de cima a baixo, parando brevemente o olhar em Eunice — que arregalava os olhos com curiosidade — antes de direcioná-lo para a estátua sagrada no lado norte da igreja.

Ela começou a caminhar pelo interior da igreja, observando cada detalhe. O som dos saltos batendo nos tijolos de pedra ecoava nitidamente.

Durante esse tempo, Mave, Eunice, Lewin e Edward a observaram fixamente, com olhares cruzados e emoções distintas.

Aquele que demonstrava estar mais calmo era o lobo cinzento Dino. Um leve sorriso brincava em seus cantos dos lábios. Ele tampouco explicou a identidade da visitante; apenas aquele olhar presunçoso parecia expor um pouco de seus pensamentos íntimos.

"Dino." Ela parou de repente e se virou.

"Sim, Alteza."

"Esta é a Igreja da Verdade pela qual você não hesitou em sacrificar todo o seu patrimônio e até mesmo em apostar a sua vida? Parece divergir um pouco da realidade..."

Sua voz era etérea e melodiosa, destituída de qualquer traço de hostilidade, fria como um bloco de gelo no inverno. Apenas ouvi-la revigorava o espírito, e seu tom transbordava confiança.

"Alteza, a senhora não pode julgar apenas pela aparência. Embora esta igreja seja antiga, as ideias que ela carrega são as mais inovadoras, e o Padre Mave e seus companheiros são absolutamente seus melhores colaboradores, sem exceção."

Mave nunca tinha visto Dino interagir com alguém de maneira tão cautelosa e respeitosa. Ele havia deposto seu orgulho, curvado sua habitual cabeça autoconfiante, e sua voz estava repleta de reverência.

Alteza...

Este título não era algo que qualquer um pudesse ostentar.

Ela estendeu uma palma branca e esguia, segurou a aba do chapéu e retirou o capuz bordado de veludo preto.

Cabelos negros e densos caíram em cascata. O luar que entrava pela janela iluminou metade de seu belo rosto: maçãs do rosto altas, uma ponte nasal reta, traços suaves como um vislumbre de inspiração saídos do pincel de um pintor. Cada centímetro de sua pele era branco como o jade, e no azul profundo e límpido como a turquesa do céu, transbordavam desejo, ambição e orgulho...

"Ekaterina Alekseyevna", disse ela, olhando para Mave: "Ex-primeira princesa do Reino de Romanov, Grã-Duquesa de Moscou."

"Mave Henders, fundador e padre da Igreja da Verdade."

Ekaterina deu um sorriso silencioso: "Conheço seu nome e sua identidade. Você não é apenas o padre da Igreja da Verdade, mas também um ex-tenente da Marinha Real..."

"Isso não é segredo."

"Então, por que você fundou uma igreja?" Ekaterina perguntou: "Sempre quis entender isso."

"A igreja é o veículo para propagar ideias; quero que mais pessoas saibam o que é a verdade."

"O que é a verdade?"

"Se a senhora não leu o *Livro da Verdade*, creio que não chegaremos a um resultado preciso nem em três dias e três noites; se a senhora leu o *Livro da Verdade*, acredito que não há necessidade de discussão", disse Mave com franqueza: "A verdade em que acredito já está detalhada ali."

Diante da resposta de Mave, Ekaterina não disse nada, mas olhou para Dino: "Sabe por que vim pessoalmente a Nova Ross?"

"Não sei."

"Porque eu estava muito curiosa para ver que tipo de igreja faria um comerciante que não é crente sacrificar toda a sua fortuna apenas para chamar minha atenção", disse Ekaterina: "Os comerciantes buscam o lucro; fazê-los abrir mão do lucro é algo inacreditável. Acredito que a Igreja da Verdade deve ter algo extraordinário."

Mave olhou para Dino e estava prestes a falar quando ouviu Ekaterina continuar: "Você deveria agradecer a ele. Antes dele, muitas pequenas igrejas pediram minha ajuda, oferecendo termos extremamente tentadores, dispostas até mesmo a se tornarem vassalas do reino para obter meu apoio. Elas estavam desesperadas e fariam qualquer coisa a qualquer custo... Mesmo assim, Dino as superou e, com apenas uma frase, chamou minha atenção."

"Ele disse que sacrificaria toda a sua fortuna?"

"Além disso, ele apostou a própria vida para garantir que escolher a Igreja da Verdade era a decisão certa." Ekaterina sorriu de forma enigmática: "Para testar sua honestidade, eu o enviei para a forca. No momento anterior à execução, ele disse que esperava que, após enforcá-lo, eu cumprisse minha promessa de apoiar a Igreja da Verdade."

"Ele é um comerciante completo, do tipo que não se mexe sem lucro. Já vi muitos assim, mas ainda assim ele apostou a própria vida, então eu vim."

"Estou curiosa sobre o charme que a Igreja da Verdade possui para fazer um comerciante sacrificar tudo, e que tipo de padre faz um comerciante considerá-lo um amigo..."

Ekaterina caminhou até Mave, ergueu o queixo e olhou fixamente em seus olhos, dizendo suavemente: "O tempo urge, creio que podemos iniciar as negociações sobre a cooperação."

Dito isso, o outro acompanhante trouxe duas cadeiras e as colocou em frente ao altar. Ekaterina sentou-se de um lado, deixando o outro para Mave.

Como o único objeto na igreja que merecia vagamente o nome de mesa, o altar era claramente a única opção para substituir uma mesa de negociações.

E a igreja, por sua vez, não deixava de ser um local formal.

Mave sentou-se à sua frente, acomodou Eunice no colo e tomou a iniciativa: "Antes de começarmos as negociações, gostaria de saber quais serão as suas diretrizes políticas após assumir o poder."

"Eu não sou a rainha."

"Nós faremos de você a rainha."

"E se vocês não conseguirem?"

Mave sorriu, não um sorriso de escárnio, mas uma expressão serena: "Já que escolhemos este caminho, não há espaço para o fracasso. Os vitoriosos vivem, os vencidos morrem. Inclusive a senhora, Grã-Duquesa Ekaterina, será que o seu irmão, o rei, a deixará envelhecer em paz pelo resto da vida?"

"Se eu estivesse disposta a me casar, ele ficaria muito feliz e disposto a arcar com todas as despesas da minha vida."

"Por que não?" Mave baixou o olhar: "Essa também é a sua escolha, não é?"

"É verdade..." Ekaterina também sorriu, dizendo para si mesma: "Afinal, por que será?"

"A senhora sabe o que está fazendo?"

Após uma pausa, Mave acrescentou: "Os tempos mudaram. Nesta ventania gélida, inúmeras pessoas morrerão. Recuar a tempo para salvar a própria pele ainda é uma escolha sensata."

"Não me importa quanto sangue será derramado, não me importa quantos sacrifícios serão feitos, e muito menos me importo com o julgamento das gerações futuras sobre mim."

Seus olhos azuis profundos brilhavam intensamente enquanto Ekaterina pronunciava cada palavra com firmeza:

"Eu só sei que, em um momento tão crítico, alguém precisa se levantar para proteger o povo do reino! Mesmo que eu carregue a infâmia eterna por isso, devo avisar aos inimigos invasores que ali é a terra do Reino de Romanov, inviolável! Nossos descendentes desfrutarão de paz por cem anos graças ao sacrifício que fizermos hoje! Uma vida é a vida de dez milhares de vidas; eu, Ekaterina, certamente herdarei o legado de meu pai e revitalizarei o Reino de Romanov!"