Capítulo Noventa e Seis: Os Dezesseis Cavaleiros da Távola Redonda (Lançamento amanhã!)

O céu estava salpicado de estrelas e a lua cheia brilhava soberana. Uma carruagem avançava velozmente pela rua silenciosa, até parar diante de uma mansão no número 7 da Avenida Ross, sob o relinchar dos cavalos.

A porta se abriu e um cavalheiro em traje de gala negro desceu. Era Sean, que, após certificar-se de que ninguém o seguia, ordenou ao criado que batesse à porta.

Toques secos ressoaram. A porta se entreabriu e Sean entrou sem hesitar. O guarda que vigiava a entrada não fez menção de impedi-lo; trocaram apenas um olhar silencioso. Sean apanhou um lampião de querosene e subiu sozinho até o escritório no terceiro andar. Lá, foi até o quartinho ao fundo, afastou entulhos encostados à parede e, seguindo um padrão de quatro à esquerda e três à direita, empurrou uma enorme pedra no muro.

Um clique ecoou quando o bloco se encaixou, acionando um mecanismo oculto. Logo surgiu uma porta secreta à sua esquerda. À luz do lampião, Sean desceu por uma escada em espiral, úmida, fria e sombria, seguiu por um corredor estreito e, após um percurso incerto, chegou diante de uma imensa porta de ferro.

Na parede de pedra ao lado, pendia uma capa negra bordada nas costas, em fios de prata, com duas espadas cruzadas, além de uma espada longa embainhada.

Sean pousou o lampião, vestiu a capa, escondeu a figura, prendeu a espada à cintura, pôs o capuz e bateu na porta de ferro.

— A senha? — indagou uma voz fria do outro lado.

— O coração do cavaleiro, a glória de Avalon.

Um novo clique se fez ouvir. A porta de ferro se abriu, revelando uma ampla sala subterrânea. Ao centro, uma imensa mesa redonda era ladeada por dezessete cadeiras de pedra de encosto alto, cada uma diante de uma porta metálica que dava para diferentes direções. Por cima da mesa, seis estandartes escarlates pendiam do teto: os preceitos dos cavaleiros.

1. Jamais ceder à ira ou ao assassinato.
2. Jamais trair.
3. Nunca ser cruel; perdoar quem pede clemência.
4. Sempre ajudar as damas.
5. Jamais coagir uma dama.
6. Nunca lutar por amor ou por palavras vãs.

Diante das bandeiras, Sean pousou a mão esquerda sobre o ventre, curvou-se em saudação e logo se dirigiu ao oitavo assento, sentando-se.

O pajem acendeu uma vela branca à sua frente, cuja chama trêmula iluminou parcialmente seu rosto.

Das dezessete cadeiras, apenas a última estava vazia. Nas demais, cavaleiros envoltos em capas ocultavam seus rostos; cada um tinha à frente uma vela acesa e um pequeno sino de bronze.

Quando todos estavam sentados, o homem na cadeira dourada — de cabelos louros caindo sobre os ombros, sem capa, olhos verde-claros — ergueu-se e lançou o olhar sobre todos, dizendo em tom grave:

— Há cinco dias, recebi a notícia de que Hector morreu.

— Ele era um de nós, um irmão em quem confiávamos de costas voltadas... Agora, de dezesseis cavaleiros, restam quinze.

O clima era pesado. Ninguém ousou falar, mas a respiração de todos denunciava a inquietação.

O homem louvado bateu palmas e criados trouxeram taças de vinho tinto, distribuindo-as. Ele ergueu a própria taça:

— Hector não morreu sem razão, assim como não nos reunimos por acaso. Ergam seus cálices por ele, para herdarmos sua vontade! À Hector!

— À Hector! — bradaram todos, entornando o vinho, como se sorvessem o sangue do companheiro.

Após a homenagem, o cavaleiro no terceiro assento pegou o sino e soou levemente:

— Como ele morreu?

— Não temos certeza — respondeu o loiro, balançando a cabeça. — Suspeita-se dos ratos, que trouxeram peste e doença. Hector já era idoso, não tinha mais a mesma força. Para investigar, Bedivere chamou a Igreja da Verdade para inspecionar o vilarejo de Antóvia.

O sino soou de novo, desta vez com impaciência. O cavaleiro do décimo primeiro assento ergueu-se, socou a mesa e, à luz trêmula, seus dentes cerrados brilharam:

— Isso é uma conspiração! Hector não morreu por causa de ratos! Eles são apenas uma cortina de fumaça; o verdadeiro assassino é outro!

— Cuidado com tuas palavras — advertiu o loiro, fitando-o friamente. — Poucos sabiam da identidade de Hector. Sempre agimos discretamente, nunca chamamos atenção. Mesmo que nosso segredo fosse revelado, não seria motivo para morte.

— Sente-se, Percival. Sei que está furioso, mas a raiva não resolve nada.

Percival, o décimo primeiro cavaleiro, praguejou e sentou-se, claramente incapaz de conter a dor. Todos sabiam: ele era o mais próximo de Hector.

— Quanto à causa da morte, deixemos a investigação para a Igreja da Verdade. Ninguém tomará iniciativa sem esclarecimentos.

Após uma breve pausa, o loiro continuou:

— Sobre o sucessor de Hector, seguiremos o antigo costume: decisão conjunta e unânime. Tragam candidatos adequados e, na próxima reunião, abriremos votação.

— Passemos ao próximo tema.

— O bispo Fowler, da Igreja das Moiras, chegará a Nova Ross em dois dias. Segundo informações confiáveis, trará consigo a Ordem dos Cavaleiros do distrito de Wexford. Suas intenções são incertas.

O cavaleiro do segundo assento soou o sino:

— Bispo Fowler? Por que ele viria a Nova Ross?

— Creio que ele vem por minha causa.

Sussurros surgiram ao redor da mesa.

O sino tocou de novo. O cavaleiro do sexto assento falou:

— Maldição! Talvez Percival esteja certo e nossa existência tenha sido revelada. Quem nos traiu?

— Não alarmem-se sem provas — disse o loiro, com voz calma, apaziguando a tensão. — Cada um aqui foi rigorosamente selecionado. Desconfiança é veneno. Só porque o inimigo se move, não devemos agir como ratos assustados.

— Quem sentir medo pode partir agora. Garanto que nada recairá sobre ele.

Ninguém se levantou. Olhavam-se em silêncio.

— No fundo, sinto que algo mudou neste mundo — disse o loiro. — As igrejas sabem, mas ocultam. A peste dos ratos, dez dias atrás, talvez tenha relação.

— Para não ficarmos à mercê dos acontecimentos, devemos agir, buscar aliados, fortalecer-nos o quanto antes. Só assim...

— Só assim poderemos lutar no caos que virá!

— Lembrem-se: nunca esqueçam a honra de ser cavaleiros. A mesa redonda representa igualdade e união. Nosso inimigo comum está na capital!

Os cavaleiros ergueram-se juntos, desembainharam as espadas e, apontando para os seis estandartes, bradaram em uníssono:

— Juramos por Avalon!