16. O Bandido Caçador dos Ventos (Peço pela primeira assinatura)

“Assim está melhor!” Lian Bai assentiu satisfeita, apoiando-se novamente no ombro de Jiang Ping e fechando os olhos. Não se sabia se adormecera de fato ou apenas fingia. Jiang Ping lançou-lhe um olhar feroz, alimentando pensamentos nada amigáveis: que fosse, trataria a raposa como um animal de estimação para vender o pelo depois. E, se um dia tivesse a chance, usá-la-ia como montaria! Sacudiu vigorosamente a cabeça e esboçou um sorriso amargo. Que ideias eram aquelas? Parecia que, quanto mais pensava, mais se desviava do razoável.

Deixou a floresta densa sem mais demoras e não se deteve na vila de Xuangou, apenas lançou um olhar distante. O vilarejo estava tingido de sangue. Diante do cenário, o coração de Jiang Ping permaneceu impassível; para ele, situações como aquela eram tão corriqueiras quanto comer ou beber água.

Já vira tantas coisas parecidas que acabara por se tornar insensível. Eliminar o mal pela raiz sempre fora a lei inabalável de Shan Xiongfeng. Para ele, qualquer ameaça potencial, mesmo que fosse apenas um bebê no berço, poderia vir a ser um problema futuro. Por isso, Shan Xiongfeng eliminava tudo de forma completa e implacável.

Jiang Ping suspirou. No fim das contas, sentia-se responsável pela morte dos habitantes de Xuangou. Shan Xiongfeng sabia que ele viera dali e, temendo que houvesse conhecidos ou familiares seus no local, decidira pôr fim a tudo, exterminando a vila inteira.

“Fique tranquila, essas dívidas de sangue serão cobradas de Shan Xiongfeng, com juros e tudo, mais cedo ou mais tarde”, murmurou Jiang Ping.

Desde que atingira o estágio inato, sua força, resistência e velocidade haviam aumentado enormemente. Agora compreendia por que diziam: “quem não alcança o inato permanece como formiga, quem alcança o inato domina todos os caminhos”.

Em apenas meio dia, Jiang Ping percorreu uma distância que antes lhe tomaria três. Não poderia retornar ao condado de Pingyang; ainda que tivesse alcançado o estado inato, estava apenas no primeiro nível, insuficiente para enfrentar Shan Xiongfeng.

Além disso, Shan Xiongfeng possuía aquela misteriosa e mortal Agulha de Sangue de Xuan Yin. Sem plena confiança, Jiang Ping não buscaria revanche. O estágio inato é dividido em nove níveis: do primeiro ao terceiro, o início; do quarto ao sexto, o intermediário; do sétimo ao nono, o avançado.

Portanto, para enfrentar Shan Xiongfeng, Jiang Ping precisava, ao menos, chegar ao estágio avançado do inato. Com seu plano traçado, partiu para o condado de Qingyan, o mais distante de Pingyang. Com sua força atual, encontrar trabalho ali seria tarefa fácil.

Mas seu principal objetivo em Qingyan era um ferreiro. Dizia-se que lá havia alguém capaz de forjar armas espirituais para iniciados. E era exatamente isso que buscava.

Seguiu sempre por atalhos, sem tomar as estradas principais, e avançava a bom ritmo. Calculava que, em pouco mais de um dia, alcançaria Qingyan.

“Ei, garoto, não corra! Seu avô quer ter uma palavrinha!” Uma voz estridente ecoou. Jiang Ping parou à entrada de um desfiladeiro profundo. Já vira aquele local no mapa: dos dois lados, penhascos, restando apenas uma trilha estreita ao centro para passagem.

Era um terreno naturalmente perigoso, perfeito para emboscadas de bandidos de estrada. “Jiang Ping, temos ladrões à vista!”, exclamou Lian Bai, agora em sua forma de pequena raposa branca, empoleirada em seu ombro e claramente animada.

“Por que tenho a impressão de que você está se divertindo com isso?”, comentou Jiang Ping, resignado. Enquanto conversavam, um homem de meia-idade, de rosto afilado e expressão ardilosa, bloqueou seu caminho empunhando uma espada larga.

Jiang Ping olhou-o com impaciência: “Vai dizer que este caminho é seu, e que para passar preciso pagar pedágio?”

O bandido, surpreso, perguntou: “Você também é do ramo? De qual dos Doze Caminhos dos Ladrões você faz parte?”

“Ramo, coisa nenhuma!” Irritado e já de saco cheio, Jiang Ping não tinha paciência para as tolices dos bandidos. Rugiu, inclinando o corpo, e avançou velozmente, pernas alternadas, contra o homem.

O ladrão se assustou e tentou bloquear, mas, recém-iniciado, não era páreo para Jiang Ping. Um soco simples atingiu-o em cheio, fazendo-o cuspir sangue e cair ao chão como uma bola murcha.

Jiang Ping recolheu a espada caída do bandido. “Que tédio...”, murmurou. Já Lian Bai lançou-lhe um olhar de desprezo: “Para lidar com um inseto desses, você demorou demais. Está ficando lento de tanto treinar técnicas sobrenaturais?”

Jiang Ping conteve o impulso de discutir com Lian Bai. Não havia o que fazer; afinal, não podia vencê-la. Mal pisara no desfiladeiro e pedras começaram a rolar dos penhascos dos dois lados.

“Mas que inferno, exageraram dessa vez!”, pensou.

Por sorte, já havia ultrapassado o estágio de iniciado. Se ainda estivesse no nível comum, sua energia interna não seria suficiente para resistir ao impacto das pedras de tamanha altura. Com agilidade, Jiang Ping desviou e, usando as paredes íngremes, começou a escalar.

“Isso não é bom, chefe! Ele está subindo!”, gritou um bandido do alto do penhasco.

“Não entrem em pânico! Ele é um guerreiro inato. Se conseguiu atravessar nossa armadilha de pedras e está subindo, é o esperado. Se não conseguisse, aí sim seria estranho!”, respondeu Zhang Keji, o chefe dos Ladrões do Vento, um dos Doze Caminhos. Com olhos aguçados e experiência, não era como os capangas comuns. E, estando no terceiro nível do inato, sabia muito bem que Jiang Ping não era alguém comum.