Despedida

Jiang Ping, Song Qin e Hua Zishang bebiam no pátio. Song Qin e Hua Zishang pareciam estar de excelente humor, trocando de vez em quando gestos afetuosos que faziam Jiang Ping se sentir o típico "solteiro enciumado".

Eles comiam com apetite e, com frequência, brindavam com Jiang Ping, principalmente para agradecer-lhe pelo presente dos comprimidos medicinais e por lhes ter ensinado a técnica secreta naquele dia. Jiang Ping respondia de forma um tanto monótona, virando o vinho em sua taça como se fosse água, incessantemente.

Não era por ter qualquer ressentimento contra os dois, mas sim porque a quantidade de informações que Song Qin acabara de revelar era simplesmente colossal. Por mais resoluta que fosse a mente de Jiang Ping, ele precisava de algum tempo para digerir tudo aquilo.

Na verdade, Jiang Ping preferiria ter sido transportado para a Era Primordial, antes que as Grandes Calamidades irrompessem. Pelo menos, naquela época, ele saberia o cronograma específico e de quem deveria se distanciar para evitar se envolver em laços cármicos.

Mas agora? As várias grandes calamidades da Antiguidade já haviam passado, e a raça humana caminhava gradualmente para uma era que parecia pacífica e próspera. Contudo, o mundo primordial era imenso demais, e certas informações sobre a humanidade acabavam ficando defasadas.

Era por isso que, embora Jiang Ping tivesse atravessado para este mundo há mais de dez anos, ele continuava extremamente ignorante a respeito dele. Ele sabia muito bem que, se não tivesse encontrado Song Qin hoje, demoraria muito mais para ter contato com esta verdadeira Era Pós-Primordial.

O mundo primordial era vasto demais, tão vasto que deixava Jiang Ping sem a menor segurança. No entanto, pelo menos ele tinha algumas cartas na manga; ele sempre sentiu que a pequena cabaça dentro de seu corpo ainda escondia algum segredo extraordinário.

Após três rodadas de bebidas, Jiang Ping finalmente conseguiu organizar seus pensamentos.

— Irmão Jiang, este seu irmão humilde retornará à seita em breve. A Guarda da Raposa Oculta é apenas um teste da seita para mim. Na verdade, há discípulos em treinamento espalhados por todos os pequenos reinos vizinhos. Você deve ter muito cuidado! — disse Song Qin, abaixando a taça de vinho.

— Irmão Song, agradeço pelos ensinamentos. Se não fossem suas orientações de hoje, receio que eu ainda estaria vivendo na ilusão do meu próprio mundo — disse Jiang Ping solenemente, abaixando a taça e erguendo os punhos em sinal de respeito.

Jiang Ping ergueu os olhos para o céu e viu que já era tarde da noite.

— Irmão Song, o horário está avançado, não vou mais incomodar você e sua cunhada. É melhor vocês descansarem cedo! — Jiang Ping sorriu com cumplicidade para os dois.

Song Qin também abriu um sorriso, voltando o olhar para a beldade ao seu lado. Ao sentir o olhar de Song Qin e lembrar-se das palavras que Jiang Ping acabara de dizer, o rosto de Hua Zishang ruborizou-se intensamente.

Com as faces coradas de vergonha, Hua Zishang lançou um olhar reprovador a Song Qin, cobriu o rosto ruborizado com as mãos e correu para dentro da casa sem olhar para trás. Com a saída de Hua Zishang, restaram apenas Jiang Ping e Song Qin no pátio.

Song Qin encarou Jiang Ping diretamente e, mais uma vez, fez o gesto de saudação com as mãos típico de sua seita. Essa marca de respeito era usada entre taoístas para saudações e despedidas, ou exibida antes de um duelo formal, a fim de declarar a própria identidade e afiliação sectária.

— Daoísta, o caminho à frente é longo; espero que tenhamos a chance de nos reencontrar! — disse Song Qin com uma expressão solene.

Jiang Ping olhou um tanto constrangido para o selo taoísta formado pelas mãos de Song Qin, sem saber ao certo como responder, pois Song Qin já lhe havia explicado o significado especial daquele gesto anteriormente.

*Esquece, já que ele mostrou uma vez, vou só acompanhar o erro!*

Jiang Ping estendeu lentamente o polegar e o pressionou novamente contra o punho fechado de Song Qin.

— Cof, cof... Daoísta, estou curtindo a sua pose! — disse Jiang Ping com umarespeitabilidade solene.

— O selo taoísta do Irmão Jiang continua... singular como sempre — comentou Song Qin com uma expressão um tanto esquisita.

Após trocarem mais algumas gentilezas, Jiang Ping despediu-se de Song Qin e partiu.

Caminhando pelas ruas desertas, Jiang Ping sentiu um momento de tranquilidade. No meio da noite, a maioria das casas já estava com as luzes apagadas e os moradores dormindo. Sentindo o aroma há muito esquecido da "vida humana", Jiang Ping teve a estranha sensação de pertencer a outra vida.

Ele não retornou à residência que havia comprado anteriormente. Aquele tinha sido o local onde Mo Yu e a Guarda da Raposa Oculta haviam se reunido. Com a aniquilação de dois contingentes consecutivos da Guarda da Raposa Oculta, era bem possível que eles tivessem deixado informantes por lá. Seguindo o princípio de que evitar problemas é melhor do que enfrentá-los, Jiang Ping decidiu não voltar para aquele lugar.

Jiang Ping deu uma volta, mas a maioria das estalagens já estava lotada. Ele chegou a ver a silhueta da Guarda da Raposa Oculta em uma das hospedarias; afinal, os uniformes padronizados de vestes de nuvens negras e raposas eram fáceis demais de reconhecer.

— Ai, por que será que estou me sentindo um sem-teto? — Jiang Ping suspirou desamparado.

Se ele não encontrasse um lugar para ficar, receio que ele, um digno cultivador no sétimo nível do Estabelecimento de Qi, acabaria dormindo ao relento.

— Jiang Ping, aquele manual do *Coração de Gelo* que você me deu realmente tem o poder de eliminar demônios interiores. Além disso, acabei de testar sua circulação usando energia Yin e parece não haver nenhuma armadilha oculta; você pode praticá-lo com segurança — a voz de Jiang XiaoWan ecoou na mente de Jiang Ping.

Ao ouvir as palavras de Jiang XiaoWan, Jiang Ping, que antes estava um tanto deprimido, recuperou o ânimo imediatamente e parou de procurar alojamento. Com o Qi verdadeiro circulando intensamente em seu corpo, o vento soprou sob seus pés e, em poucos instantes, Jiang Ping disparou para fora do condado de Qingyan, correndo em direção à densa floresta distante.

A consciência espiritual de Jiang Ping estendeu-se em direção às profundezas da mata e, em um breve instante, ele encontrou uma caverna adequada para abrigá-lo. De acordo com o que sua percepção espiritual revelou, aquele refúgio parecia ser o covil de uma fera demoníaca da espécie felina, um tigre.

A inteligência dessa criatura ainda não havia despertado, e sua força naturalmente não era muito elevada, alcançando no máximo o nível de um Soldado Demônio. Sem hesitar, Jiang Ping canalizou seu poder mágico, estendeu a mão e agarrou o tigre que dormia profundamente lá dentro.

Sendo erguido pelo pescoço como um gatinho, o animal foi arremessado para fora.

— Ahrrr! — O tigre despertou bruscamente.

Ao cair no chão, levantou-se com agilidade e investiu de volta para o interior da caverna. Sendo o ápice daquela floresta densa, como poderia tolerar que seu antro fosse usurpado?

O tigre entrou furioso na caverna, mas, no exato momento em que cruzou a entrada, uma aura aterrorizante irrompeu do intruso. Era uma pressão à qual ele era incapaz de resistir; o tigre sentiu que a criatura à sua frente era como uma montanha intransponível.

Não importava o quanto tentasse, era incapaz de resistir àquela opressão originada nas profundezas de sua linhagem sanguínea.

— Grrr... — O tigre emitiu um rugido submisso, com a cabeça baixa, perdendo completamente o ímpeto de lutar até a morte. Agora, tudo o que desejava era salvar sua própria pele felina.

— Fora! Fique de guarda na entrada. Se se comportar bem, posso considerar poupar sua vida! — a voz de Jiang Ping ecoou das profundezas da caverna.

Ao ouvir isso, o tigre correu para fora da gruta sentindo um alívio imediato.

O animal permaneceu postado do lado de fora como um cão de guarda extremamente leal. No interior, Jiang Ping já havia armado um pequeno talismã de barreira. Jiang XiaoWan, que estava em reclusão há muito tempo, também encerrou seu retiro para proteger Jiang Ping. Após aquele período de cultivo isolado, a cultivação dela havia alcançado o nono nível do Estabelecimento de Qi.

Nesse momento, o corpo de Jiang XiaoWan já se encontrava em um estado quase tangível; bastava superar a calamidade celestial para transformar o vazio em matéria, condensando um novo corpo físico com energia Yin e entrando verdadeiramente no caminho do cultivo fantasma.

Sentando-se de pernas cruzadas, Jiang Ping retirou do saco de armazenamento o talo de jade contendo o *Coração de Gelo*, presenteado por Song Qin. Para Jiang Ping, o *Coração de Gelo* era de importância vital; somente resolvendo os demônios interiores em seu corpo ele conseguiria avançar ainda mais em sua técnica das *Treze Transformações da Alma Demoníaca*.

Somente quando rompesse para o Reino da Fundação, transformando seu corpo demoníaco em uma forma humana, Jiang Ping teria coragem de executar seus próximos planos.