Capítulo cento e vinte e seis: Chegou o momento da batalha decisiva

No momento em que Gao Yang levantou sua arma, um coro de ferrolhos sendo puxados ecoou pelo pequeno abrigo. Se ele disparasse, teriam de se preparar para o ataque iminente dos soldados líbios que estavam a poucos passos. Para sua extrema sorte, contudo, o oficial encarregado da execução não disparou contra a cabeça de Abdul; em vez disso, deu-lhe um empurrão, levando-o de volta para o interior do palácio.

Assim que Abdul foi retirado dali, um soldado armado com um fuzil AK disparou, substituindo o oficial e abatendo o único prisioneiro que ainda permanecia de pé na entrada do edifício.

Observando Abdul ser levado de volta, Gao Yang soltou um suspiro de alívio e baixou a arma, mas não ousou baixar a guarda. Com a voz grave, ordenou: "De agora em diante, vigiaremos a entrada do palácio em turnos. Se o trouxerem para fora novamente, teremos de agir."

Cui Bo sussurrou: "Mas, e se o Abdul for..."

"Cale a boca! Você consegue dar uma trégua ao Abdul? Por favor, feche essa boca de agouro. Se ele for morto lá dentro, não haverá nada que possamos fazer, mas acredito que, se você parar de praguejar, ele ficará bem."

Cui Bo pensou por um momento e respondeu com toda a seriedade: "Certo, você tem razão. Então, direi assim: acho que o Abdul certamente ficará bem. Ele passou por um aperto, mas saiu ileso, exatamente como aconteceu conosco em Benghazi. Sim, ele não vai morrer."

O perigo imediato para Abdul havia passado, mas a situação de Gao Yang e seu grupo estava longe de ser segura. Eles logo enfrentariam ataques, e todos ao redor — se não fossem inimigos declarados, eram certamente inimigos em potencial.

Ninguém tinha vontade de conversar; o silêncio no abrigo era sepulcral, enquanto o estrondo da artilharia tornava-se cada vez mais intenso. Explosões de projéteis de grosso calibre sacudiam o ar e, ao cair da noite, o som dos disparos de armas leves já podia ser ouvido com clareza.

O fato de ouvirem os tiros indicava que o combate já ocorria além dos muros do quartel de Bab al-Azizia. Embora o fogo ainda não fosse incessante, Gao Yang e seu grupo precisavam manter a atenção redobrada, mantendo um visor noturno sempre ativo e revezando a vigilância na entrada do palácio.

Khamis não realizou execuções durante a noite, mas, ao amanhecer do dia 22, os disparos nos arredores do quartel tornaram-se violentos e contínuos, intercalados por explosões ininterruptas. A batalha por Trípoli havia atingido seu ápice.

Enquanto o lado de fora era um cenário de guerra intensa, dentro do quartel reinava um silêncio mortal. Apesar de projéteis de artilharia caírem ocasionalmente no complexo — chegando a atingir o gramado próximo a eles —, os soldados líbios não demonstravam pânico, mantendo uma determinação inabalável.

Para Gao Yang, aqueles não eram os soldados líbios que ele conhecia. O heroísmo suicida era uma característica da oposição; a especialidade das forças governamentais sempre fora a dispersão ao primeiro sinal de combate. Ele nunca tinha visto uma tropa do governo que continuasse lutando após ultrapassar dez por cento de baixas. Se a missão parecia um suicídio, a maioria dos soldados desertava antes mesmo de chegar às posições, e os restantes simplesmente descartavam seus uniformes para se misturarem à população civil.

Gao Yang sabia que os soldados de Sirte que o cercavam eram conterrâneos de Gaddafi e possuíam uma lealdade incomparável à das tropas mercenárias. Ainda assim, desejava que fossem soldados comuns e indisciplinados; pelo menos assim, ninguém os arrastaria para uma morte certa.

Na tarde do dia 22, os disparos fora do complexo cessaram gradualmente. Ficou claro para todos que Trípoli havia sido tomada pela oposição. O combate fora do quartel estava chegando ao fim; agora, a batalha se concentraria dentro de Bab al-Azizia.

Às três e meia da tarde, os tiros pararam quase por completo. Durante as duas horas seguintes, não houve movimento algum. No entanto, após essa calma antes da tempestade, às cinco e meia, a oposição iniciou um bombardeio massivo contra o quartel.

Foi um ataque de saturação, com projéteis caindo aleatoriamente em todos os cantos. Contudo, a oposição carecia de artilharia pesada e de experiência. O bombardeio durou apenas trinta minutos e foi pouco intenso.

Nas palavras de Gulyayev, o bombardeio da oposição não equivalia nem à munição de uma única salva de seu batalhão de artilharia. Li Jinfang acrescentou que a quantidade de projéteis disparados mal serviria para os testes iniciais de um exercício militar de sua divisão.

Imunes ao medo, Li Jinfang e Gulyayev, influenciados pelas doutrinas de artilharia da antiga União Soviética e da China, não ficaram impressionados. Para esses exércitos, se um alvo não fosse "arado" pela artilharia três ou quatro vezes, seria um sinal de desrespeito ao inimigo.

Tendo presenciado densidades de fogo onde os projéteis pareciam colidir no ar, a artilharia errática da oposição não só não os assustou, como os deixou aliviados. Após zombarem do ataque, os dois começaram a discutir calorosamente sobre qual exército — o chinês ou o russo — possuía a artilharia mais densa.

Gao Yang e Cui Bo entraram na discussão, embora, como não fossem militares de carreira, apenas apoiassem Li Jinfang. Frey, que inicialmente estava aterrorizado com o bombardeio, contagiou-se pelo clima e passou a observar a discussão animada entre os veteranos.

Quando o bombardeio cessou, Li Jinfang e Gulyayev lamentaram que tivesse durado tão pouco. Com o fim do ataque, o grupo teve de interromper a discussão, pois o confronto direto poderia ocorrer a qualquer momento — embora isso dependesse de a oposição conseguir romper os muros do quartel, algo que Gao Yang duvidava que demorasse muito.

A oposição concentrou todo o seu poder de fogo nos muros de Bab al-Azizia. Quando o combate finalmente se intensificou nas cercanias e nos portões, a intensidade da batalha subiu a um nível inimaginável. Tiros e explosões fundiram-se em um único ruído ensurdecedor. A maior parte das detonações vinha de foguetes e morteiros, com poucos disparos de artilharia pesada.

Contrariando as expectativas de Gao Yang, a luta feroz prolongou-se até o anoitecer, e o quartel não caiu. À noite, embora os sons de batalha não tivessem parado, tornaram-se mais esparsos. Tanto a oposição quanto as forças que defendiam Bab al-Azizia careciam de meios para combate noturno. Contudo, era evidente que, assim que o sol nascesse no dia seguinte, o confronto final teria início.