Capítulo Sete: Vestígios da Civilização

Era comum que suas presas fossem tomadas por outros; muitas vezes, após rastrearem com dificuldade os animais, acabavam descobrindo que a caça, já sem forças para fugir, havia sido devorada por leões ou hienas. Nessas ocasiões, só lhes restava regressar de mãos vazias.

O chefe já estava quase ao alcance do antílope, quando, subitamente, uma silhueta saltou da moita ao lado e derrubou o grande animal ao chão.

Gao Yang, que vinha por último, viu tudo claramente: quem derrubou o antílope foi um leopardo. Só que, nesse momento, chefe e leopardo estavam praticamente frente a frente. Quisesse ou não, o chefe agora disputava a refeição com o felino.

Logo Gao Yang entendeu por que, mesmo sendo um animal que normalmente evita humanos, aquele leopardo ousara enfrentar cinco pessoas: era um animal velho, cujas habilidades de caça haviam decaído. Magro de fome, estava desesperado e a presa indefesa o atraía fatalmente. Um leopardo faminto e idoso não largaria fácil uma refeição já à boca.

A distância entre homem e fera era mínima, e a situação, perigosíssima. O leopardo abriu a boca e soltou um rosnado profundo. O chefe, a menos de dois metros do animal, ergueu os braços e começou a recuar devagar. Os demais, Gao Yang incluído, também foram retrocedendo lentamente.

Enfrentar um leopardo faminto era arriscadíssimo, mesmo sendo um animal velho e debilitado, sobretudo naquela distância quase cara a cara. A explosão de força de um quadrúpede supera qualquer imaginação humana. Nem em cinco, poderiam enfurecê-lo sem correr grande perigo. O melhor seria recuar até uma distância segura e só então, juntos, tentar espantá-lo.

No entanto, enquanto o chefe recuava, o leopardo largou repentinamente o antílope e, como um raio, saltou sobre ele.

O chefe só teve tempo de recolher os braços e proteger o pescoço antes de ser derrubado pelo animal.

O grande corpo do leopardo, de cabeça inclinada, abocanhou a garganta do chefe – e não largou. Só não lhe rompeu a traqueia porque o homem conseguiu proteger o pescoço a tempo.

Vendo o chefe tombado, Gao Yang gritou e, empunhando a faca de caça, lançou-se para a frente. Os três à sua frente atacaram com suas lanças. O leopardo, ferido, largou o chefe, deu outro bote e, deixando cinco profundas marcas de garra na coxa de um dos homens, finalmente fugiu.

Gao Yang sentia o coração gelado de susto e raiva. Leopardo, um dos predadores supremos da savana africana, dificilmente deixava viva uma presa que abocanhava pela garganta.

O chefe, com uma mão no pescoço, o sangue jorrando entre os dedos, estava rodeado por companheiros paralisados de medo e gritando. Só Gao Yang manteve algum sangue-frio; correu até o chefe, afastou-lhe a mão do ferimento e examinou a lesão.

O golpe não perfurara a garganta, graças à proteção do braço, mas as presas longas do leopardo haviam deixado dois buracos profundos na lateral direita do pescoço, de onde o sangue escorria em jorro. No braço direito, uma fileira de marcas de dente.

Gao Yang respirou fundo, pressionou o ferimento do chefe e seu pensamento se embaralhou: buscava desesperadamente uma forma de salvar a vida do amigo, mas, quanto mais pensava, mais se desesperava, pois tudo indicava que não havia salvação.

No entanto, por sorte, o leopardo não perfurara nem a traqueia, nem a artéria principal. Se ao menos pudessem realizar uma cirurgia básica, o sangue poderia ser estancado. Mas ali, no meio do nada, só restava ao chefe morrer lentamente devido à hemorragia. Ainda que o sangue parasse por si, a infecção inevitável do ferimento o faria agonizar por dias até a morte.

Animais carnívoros, como leopardos, carregam em boca e garras imensa quantidade de bactérias e vírus. Seja mordido ou arranhado, não importa o tamanho do ferimento: sem antibióticos, é sentença de morte.

Após três anos de convivência, Gao Yang nutria profundo afeto pelo chefe. Mal havia passado um instante desde que tudo parecia normal e, de repente, só podia assistir ao amigo morrer. Apesar do esforço em conter as emoções, as lágrimas lhe escorriam involuntárias.

O chefe também sabia que lhe restava pouco tempo. Empurrou a mão de Gao Yang, ergueu-se lentamente, balançou a cabeça e, com voz rouca, disse:

– Não chorem mais. Já estou velho, e esse dia chega para todos nós. Dabaali, se eu morrer, és tu o chefe. Se também morreres, então o pequeno Baali será o chefe. Basta de pranto. Vamos cuidar do antílope, comer um pouco aqui e levar carne para casa.

– Papai, tu não vais morrer, não vais... – choramingou o mais novo, Custó, um garoto de catorze ou quinze anos que, diferente dos irmãos, não sabia lidar com a perda, e caiu em prantos.

Palavras do chefe fizeram Gao Yang lembrar que Dabaali, o filho mais velho, também fora ferido pelo leopardo. Isso significava que, provavelmente, ele também morreria de infecção.

Abatido, Gao Yang murmurou:

– Não pode ser assim... Deve haver um jeito, deve haver uma forma de salvar vocês... Deixem-me pensar, por favor, silêncio, preciso pensar...

O chefe, pálido de tanto sangue perdido, sentou-se, tomado de melancolia.

– Garoto branco, não há mais como. Quem é ferido por leopardo não escapa da morte.

Desesperado, Gao Yang girava em círculos, respirando com dificuldade, até que, incapaz de suportar, soltou um grito e disparou correndo na direção em que o leopardo fugira.

Sabia que era inútil persegui-lo, mas queria encontrar e matar aquele maldito bicho, vingar o chefe, aliviar de algum modo a própria dor.

Gao Yang seguiu as marcas sangrentas deixadas pelo leopardo ferido, que facilitavam o caminho.

Após poucos minutos correndo, Gao Yang parou, atônito, olhando para o chão coberto de relva. De repente, surgiam ali marcas que não pertenciam àquele ambiente: rastros de pneus, e não de um só veículo, mas de um comboio de quatro ou cinco carros. Aquela visão, tão inesperada, o deixou sem reação.

– Garoto branco, pare! Agora não podemos ir, temos de cuidar do papai e de Dabaali! – gritavam atrás dele.

A voz e as passadas dos companheiros despertaram Gao Yang do choque. Um arrepio percorreu seu corpo e, voltando-se num rompante, berrou para Baali e Custó, que o seguiam:

– Voltem, depressa!

Sem tempo para explicações, Gao Yang girou nos calcanhares e voltou o mais rápido que pôde para junto do chefe.

– Chefe, não saiam daqui! Esperem por mim! Vocês e Dabaali podem ser salvos, eu encontrei... – Gao Yang parou, sem saber como explicar, pois o idioma do clã Akuri não tinha uma palavra para “rastro de pneus”.

– Achei uma pista, posso encontrar brancos, brancos como eu. Eles têm... hum... ervas estranhas, podem salvar você e Dabaali. Não saiam daqui, esperem, vou atrás deles.

Só então Baali e Custó entenderam a situação e, ao saber que havia esperança para o chefe e Dabaali, todos se encheram de alegria.

– Custó, fique para ajudar papai e Dabaali; eu vou com o garoto branco atrás dos brancos.

– Não, eu corro mais que tu. Meu nome é Leopardo, vou eu com o garoto branco. Tu ficas e protege os feridos; és mais forte que eu.

– Chega de discussão! Vou sozinho. Escutem: se ouvirem tiros, corram o mais rápido que puderem. Sabem o que é um tiro? Chefe, você já ouviu, não? Se escutarem, saiam daqui e não me esperem. Se não houver tiros, fiquem aqui e tomem cuidado. Entendido?

O chefe balançou a cabeça, segurou Gao Yang pelo braço e, emocionado, disse:

– Não vá, não sabes quem são esses homens. São perigosos, você pode morrer.

Gao Yang afastou-lhe a mão, sorrindo:

– Se eu não voltar até esta hora amanhã, regressem. Não se preocupe, chefe, você sabe que eu sou como eles. Não me acontecerá nada.

O chefe, hesitante, acabou concordando.

– Quase esqueci que você também é um desses brancos estranhos. Vá, leve Custó com você, mas tomem cuidado.

Custó vibrou:

– Garoto branco, vou contigo! Se algo acontecer, posso te ajudar.

Gao Yang ponderou e decidiu levar Custó, pois, em caso de imprevistos, alguém poderia avisar os outros. Sem hesitar mais, partiu, acompanhado do garoto, seguindo as marcas dos pneus.

Identificar a direção dos carros era fácil, e Gao Yang percebeu que não faziam muito tempo. Com sorte, logo encontrariam o comboio.

Mesmo ansioso, Gao Yang corria num ritmo moderado, poupando energia; já havia percorrido dezenas de quilômetros naquele dia, sem comer nada.

Custó era muito mais veloz que ele, tanto que Gao Yang precisava chamá-lo de volta para que não se distanciasse demais. No idioma do clã Akuri, Baali significa leão e Custó, leopardo – e o nome lhe caía bem, pois, embora fosse o mais jovem, era o mais rápido.

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