Capítulo Cento e Cinquenta e Seis: Se você não deseja morrer, nem mesmo o Caminho do Céu poderá levá-lo

O topo do Pico da Espada Celestial, na Montanha Tianque, erguia-se altaneiro, tocando as nuvens.

Dong Yunshu soltou um leve suspiro. O ar ao seu redor ondulava com a intenção da espada, e a névoa era retalhada pelas lâminas de vento que impregnação o vazio.

Lá embaixo, podiam-se ouvir vagamente irrupções de vivas dos discípulos, quase todas contendo as palavras «Imortal Vivo». Não apenas os agentes da companhia, mas também os discípulos da seita precisavam assistir à biografia dos grandes mestres. Além das exigências da seita, os próprios discípulos nutriam uma curiosidade imensa pelos assuntos do mundo do cultivo, quanto mais pelos feitos dos maiores expoentes.

O Imortal Vivo, o Imortal da Espada, o Venerável Mestre Doutor do Mundo e a Donzela de Taiyin — os quatro eram presenças cimeiras da era do Dao Imortal, verdadeiras lendas por direito próprio.

Assim como os humanos modernos idolatravam figuras históricas, os cultivadores também cultuavam os grandes mestres.

— O Imortal Vivo, que grandeza!

— É formidável! Enfrentando a tribulação celestial de um lado e reprimindo o Abismo Demoníaco do outro. Dizem que, nessa época, a longevidade do Imortal Vivo já ultrapassava os dois mil anos, e os Cinco Degradações do Céu e do Homem certamente o espreitavam.

— Se ele ainda era tão formidável mesmo sob as Cinco Degradações, quão poderoso não seria no apogeu da sua força?

— Tratava-se da tribulação da Nascição Divina; a situação real era decerto muito mais perigosa.

Ao ouvir tais comentários no início, Dong Yunshu sentira-se bastante agradada; elogiar o Irmão Li trazia-lhe alegria.

Na vida passada, o Irmão Li mantinha tudo oculto e reservado, embora o seu cultivo não fosse minimamente inferior ao dos veteranos da velha guarda. As suas artes divinas e feitiços deixavam-na estupefacta, mas ele nunca demonstrava o que valia.

Mesmo diante das provocações de alguns cultivadores, no máximo pedia que ela interviesse; ele próprio jamais agia.

Isso deixava Dong Yunshu com um certo pesar. Embora fosse reconfortante poder ajudar o Irmão Li, perante os pares que nutriam intenções frívolas em relação a ela, ainda assim preferia que o Irmão Li se antecipasse para a proteger — mesmo que ela própria fosse perfeitamente capaz de derrubar tudo e todos com um único golpe de espada.

Contudo, as palavras que se seguiram tornaram-se menos agradáveis de ouvir.

— O Monarca de Taiyin e o Imortal Vivo são tão adoráveis juntos...

— O Imortal Vivo enfrentou a tribulação celestial pela Donzela de Taiyin para refinar a Pílula da Fortuna Roubada do Céu; isso foi simplesmente excecional! É este o modelo de grande mestre do cultivo que trago no coração, alguém capaz de realizar o impossível e desafiar os céus.

— Quem foi que disse há pouco que a Monarca de Taiyin apenas cobiçava o cultivo do Imortal Vivo? Deixem-se de tretas, nem sequer falo da Monarca de Taiyin sendo mulher, pois até eu, sendo homem, fiquei com o coração arrebatado!

Naquele dia, o Imortal Vivo conquistou uma legião de fãs masculinos. Como diz o ditado, o excesso de vigor físico atrai o mesmo sexo; quando a força atinge um determinado patamar, o mesmo acontece. É inegável que, entre os humanos, o gene belicoso masculino é mais abundante do que o feminino, e os cultivadores do sexo masculino naturalmente veneravam os fortes, sobretudo alguém tão invencível quanto o Imortal Vivo.

Não bastava ser incomparavelmente poderoso; a sua retidão moral estava à altura da sua proeza. O facto de o Imortal Vivo ter carregado um corpo moribundo para reprimir o Abismo Demoníaco em prol do mundo já se espalhara amplamente, inspirando incontáveis cultivadores no evento do Abismo Demoníaco no ano anterior.

Como se não bastasse ser invencível, possuía um carácter tão nobre... essa maldita e irresistível
atração.

Nem todos possuíam uma moral elevada, mas a esmagadora maioria apreciava aqueles que a tinham. Anteriormente, muitos idolatravam apenas a força bruta, mas agora rendiam-se de incondicional admiração.

Contudo, aqueles jovens discípulos desconheciam que as suas palavras soavam extremamente dissonantes aos ouvidos do Senhor da Seita.

Logo um ancião interveio para travar a discussão dos discípulos, repreendendo-os em voz alta:

— Falar de romance e afeição a toda a hora, que falta de decoro! Acaso são os grandes mestres divinos figuras sobre as quais vos compete proferir julgamentos levianos? O Imortal Vivo e a Donzela de Taiyin conhecem-se há centenas de anos, é bem provável que exista entre eles um vínculo de mestre e discípulo; haverá algum mal em salvar a sua própria descendência?

A bem da verdade, ao chegar a esta parte, o próprio ancião sentia estar a proferir disparates; a situação evidente dispensava maiores delongas. Posto de parte saber se o Imortal Vivo nutria ou não tais intenções, a Monarca de Taiyin estava irremediavelmente enamorada em segredo.

No entanto, para preservar o estado de espírito da sua própria soberana, teve de morder a língua e continuar:

— Jovens, não penseis constantemente em assuntos amorosos. Para além do afeto romântico, existem a amizade sincera, o amor filial e a gratidão. Embora a Seita da Espada Celestial propugne a abstinência, ela não é desprovida de sentimentos; só conhecendo o amor se pode alcançar o esquecimento dele...

Na verdade, antes do tempo do Imortal da Espada, a Seita da Espada Celestial defendia a anulação total das emoções e paixões, pois só assim se conseguia manifestar todo o poder da Intenção da Espada Suprema e Infinita. Porém, o Imortal da Espada trilhou um novo caminho, provando que portar um coração cheio de sentimentos enquanto empunha uma espada de desapego constituía o verdadeiro Caminho Correto.

No alto do Pico da Espada Celestial, as sobrancelhas franzidas de Dong Yunshu suavizaram-se gradualmente.

De facto, não tinha de ser necessariamente um romance. Naquela época, ela própria não albergava tais pensamentos, e a Donzela de Taiyin, com um cultivo tão elevado, decerto já se teria distanciado das vulgares paixões mundanas.

Na realidade, antes de consumir a Pílula da Fortuna Roubada do Céu, a fêmea de coelho decerto não nutria tais intenções; encarava Li Changsheng primacialmente como um ancião, não ousando albergar quaisquer pretensões indevidas.

Isto podia inferir-se do texto, e Dong Yunshu, detentora da cópia genuína, era capaz de o decifrar. O desassossego da Donzela de Taiyin ao aguardar durante três anos no Palácio de Shangqing com receio de ser abandonada, o terror da morte após ser gravemente ferida pela tribulação celestial... todas essas emoções traduziam uma dependência em relação a Li Changsheng, sem que houvesse nelas qualquer rasto de adoração romântica.

— Eu quase nunca dependi do Irmão Li...

Um ligeiro descontentamento surgiu no rosto gélido de Dong Yunshu, embora não conseguisse vislumbrar em que aspeto poderia ter-se apoiado nele.

Parece que ser excessivamente forte nem sempre constitui uma bênção.

Desenrolando o pergaminho seguinte, deparou-se com o taoísta de aspeto trivial a rejeitar a Donzela de Taiyin, acompanhado pela seguinte inscrição lateral: [A flor nutre a intenção de cair, mas a água corre sem paixão; nesta vida, restará apenas o amparo ao lado].

— Com efeito. — Dong Yunshu deixou escapar, raramente, um ténue sorriso.

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Terras de Qin, Gabinete do General voador.

— A flor nutre a intenção de cair, mas a água corre sem paixão.

Wei Xi encontrava-se sentada na cadeira de escritório, com as pernas longas e esguias enfiadas em calças pretas de fato cruzadas, segurando o pergaminho enviado do Palácio da Lua. Um sorriso gélido repousava no seu semblante altivo; um único sorriso seu bastava para fazer vacilar o passo de qualquer um na região ocidental de Qin.

Não era apenas a Seita da Espada Celestial que desejava os retratos de Li Changsheng; o exército de Qin também os exigira ao Palácio da Lua, embora com dois dias de atraso em relação à seita. Isto porque, embora a General Foador detivesse igualmente o estatuto de Nível Guardião do País, a singularidade das suas funções impedia-a de passar os dias imersa no cultivo solitário como os seus pares. Na maioria das vezes, cabia-lhe gerir obrigações prementes e, salvo extrema necessidade, não podia dividir o seu foco espiritual.

Por conseguinte, Wei Xi só pôde contemplar 《O Caminho da Busca do Imortal》 dois dias mais tarde, ficando igualmente enfeitiçada pelos retratos contidos no rolo. Contudo, manteve-se mais comedida, abstendo-se de manifestar abertamente o desejo de o possuir e justificando o pedido com fins de investigação.

Afinal, a intenção artística encerrava um valor de estudo prodigioso, e os elementos subjacentes poderiam quiçá auxiliar o desenvolvimento do poder nacional de Qin.

Consequentemente, a tal coelha vira-se apressadamente obrigada a acrescentar retoques e a produzir uma nova cópia, cujos motivos permaneciam envoltos em mistério.

Wei Xi pousou o pergaminho que segurava e ordenou:

— Investigai se o 《O Caminho da Busca do Imortal》 divulgado pelas Terras de Zhao às outras regiões contém esta mesma frase.

A sua intuição perspicaz sussurrava-lhe que o exemplar oferecido por aquela coelha trapaceira ostentava anomalias.

— E fazei o favor de retirar todos os pergaminhos que possuo neste gabinete para os comparar e fotografar, a fim de verificar em que diferem dos que circulam lá fora.

— Sim. — Tang Ke prestou uma continência militar impecável e procedeu de imediato ao registo fotográfico dos retratos de Li Changsheng que revestiam as paredes de toda a sala.

Conseguiu conter com esforço o impulso de rir, ciente de que, se o fizesse, correria o risco de sofrer uma punição física por parte da general. Poucos dias antes, por ter deixado escapar uma gargalhada, fora condenada a correr uma centena de quilómetros no espaço de duas horas, um castigo capaz de vergar até mesmo as costas e os rins de um cultivador no estágio de Fundação do Estabelecimento.

A eficiência de Tang Ke revelou-se notável; dez minutos bastaram para concluir a comparação, após o que regressou ao gabinete para prestar o respetivo relatório.

A maior parte do conteúdo mantinha-se inalterada, à exceção da ausência da inscrição [A flor nutre a intenção de cair, mas a água corre sem paixão].

— Hmph... insiste em pregar pequenas partidas. — Wei Xi deixou escapar um riso desdenhoso. — Requisita mais um pergaminho. Estou sumamente curiosa acerca do desespero e da aflição da Monarca de Taiyin após a rejeição. Quem ama profundamente também odeia com intensidade; espero bem que a Monarca não abrigue ressentimentos para com Changsheng, e que, na qualidade de consorte, lhe possa conceder alguma compensação.

— ...Sim.

Mesmo para Tang Ke, a general revelava-se, naquele momento, dotada de uma audácia implacável; decerto a intenção artística exigia o investimento de emoções genuínas. Se o enredo fosse verídico, equivalia a deitar sal sobre feridas abertas; se fosse fictício, alimentar tais divagações roçava o masoquismo sentimental.

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Terras de Zhao, Palácio da Lua.

No vasto e despovoado palácio, encontravam-se apenas Miaomu e a Donzela de Taiyin. As dezenas restantes de subordinados haviam partido para o cultivo; afinal, nem todos detinham o privilégio de Miaomu de reencarnar num passado remoto, pois a grande maioria só recuperara a vida terrena nos últimos anos, encontrando-se ainda incapaz de alcançar o patamar do estágio do Elixir Dourado.

Miaomu conseguia discernir a energia do incenso que convergia continuamente ao seu redor, fragmentada e caótica, de absorção extremamente árdua. No entanto, a soberana transformava-a com a máxima facilidade em benefício próprio, ostentando já um cultivo no estágio intermediário da Fundação do Estabelecimento, conquanto tivessem decorrido apenas duas semanas.

— Senhora Palaciana, será prudente proceder assim? Absorver tamanha quantidade de fé de uma só vez?

A Donzela de Taiyin, exibindo um peito liso, replicou:

— Noutros tempos decerto não ousaria tal ousadia, mas nestes últimos anos aprendi um par de coisas com aquela criada encarregue de lavar os pés. Compreendo perfeitamente o Dao do incenso; esta insignificante quota de fé não me fará mal.

Convinha recordar que, no pretérito, a tal criada lograra atingir o patamar do Nascituro através da fé, numa altura em que ainda nem sequer possuiera o Elixir Dourado. Naturalmente, essa proeza de Nascituro era totalmente inaplicável no combate prático, visto que o esforço extremo para repelir a toxicidade da fé esgotava por completo ambas as partes.

Resistir à toxina da fé ao nível do Nascituro com um cultivo restrito à Fundação do Estabelecimento bastava para evidenciar a prodigiosa mestria daquela criada em tal senda.

— Não desejas experimentar?

— Recuso. — Miaomu recusou sem hesitar um segundo, desprovida das capacidades peculiares da soberana.

Os olhares do vulgo concentravam-se invariavelmente na ínfima fração de privilegiados no topo, ignorando que a velocidade de cultivo da maioria dos reencarnados tornava impossível ascender a um novo reino num único dia. A reencarnação com o Elixir Dourado equivalia essencialmente a ganhar a lotaria, sendo por isso negligenciável; a esmagadora maioria dos reencarnados do estágio do Nascituro já ostentava um Dao profundo e consolidado após três anos no atual ambiente, alcançar o Elixir Dourado em dois anos já consagrava um expoente de elite entre os Nascituros, enquanto o progresso para o estágio da Divindade Transformada num único ano constituía apanágio exclusivo dos grandes mestres celestiais.

A manipulação da fé, por seu turno, reservava-se a um punhado raríssimo de grandes mestres divinos, e muitos abordavam o incenso com a máxima prudência. Uma expressiva parcela dos membros do Clube do Lótus Branco limitava-se, no máximo, a forjar um avatar descartável com o auxílio do incenso, raramente o empregando para restaurar as próprias forças.

— Diga-me, Senhora Palaciana, porventura este retrato não contém um erro de traço? — Miaomu apontou para o pergaminho de tinta da China estendido à sua frente; após despachar dois exemplares para fora, a soberana criara um suplemento para si própria, aditando posturas originais inexistentes.

Por exemplo, enquanto na versão original o imortal se limitava a desferir um leve piparote para fazer penetrar a pílula medicinal nos lábios da soberana, no quadro presente a soberana repousava docemente no regaço do imortal, ambos trocando olhares carregados de paixão, antes que o imortal lhe administrasse a pílula de boca em boca.

Segundo a própria soberana, tratava-se de uma mera «processamento artístico» — e ainda bem que se abstivera de divulgar tal versão artística.

Contudo, este não era o ponto nevrálgico; o busílis da questão residia no facto de o imortal retratado ostentar ferimentos excessivamente graves.

Na memória de Miaomu, o venerável imortal exibia apenas um sopro ligeiramente debilitado, sem quaisquer cicatrizes visíveis, muito menos com as vestes em andrajos. Tratava-se do Imortal Vivo! Como poderia sofrer ferimentos de tal magnitude?

Neste ponto, Miaomu recusava-se a crer, e todos os contemporâneos daquela época partilhavam da mesma incredulidade.

— Ora essa, compreendes o conceito de liberdade artística ou não? — A Donzela de Taiyin fuzilou Miaomu com o olhar, contorcendo os traços delicados e belos numa expressão de fingida severidade, antes de desferir uma palmada na mesa. — Se não o retratasse deste modo, como poderia transparecer o imenso amor que o imortal nutre por mim? Pensa bem: o imortal esmagou o Abismo Demoníaco com os punhos e repeliu a tribulação celestial com pontapés, antes de me conceder a Pílula da Fortuna Roubada do Céu como se fossem vulgares rebuçados; sem este aparato, seria impossível espelhar a altíssima estima em que me tinha!

'Mas a realidade foi bem diferente, e naquele momento o imortal sequer albergava impulsos passionais em relação a Vossa Excelência, nutrindo no máximo um sentimento de paternal proteção ou amizade pura.'

Miaomu obviamente não ousava desmascarar a soberana; desviou o olhar para o quadro, reconhecendo o cunho trágico e grandioso da cena, se bem que esta divergia por completo da imagem que guardava do Imortal Vivo.

Enrolando as mangas e empunhando o pincel, a Donzela de Taiyin declarou:

— You'er, relata-me com minúcia a cena daquele dia em que me foste suplicar o auxílio do imortal; vou esboçar uma edição revista e aumentada.

— Está bem...

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O Pico de Supressão de Demónios, outrora uma montanha anónima, granjeara o seu atual epíteto na sequência da irrupção do Abismo Demoníaco.

Inicialmente batizado de Monte dos Sábios Antigos, evocava o ideal de uma cumeeira que conduzia ao reino dos Seres Supremos e Sábios. Tal designação fizera jus à realidade havia dezenas de anos, mas desde que o Abismo Demoníaco revelara a sua verdadeira face, o nome original desvanecera-se, suplantado pela designação de Supressão de Demónios.

O monte fazia jus ao nome: suprimir os demónios.

Havia mais de duas décadas que o imortal mantinha sob jugo o Abismo Demoníaco naquele sítio, e o mundo civilizado havia já desvanecido o terror do dia em que o abismo despontara, tingindo o firmamento infinito de rubro escarlate. Essa palpitação originada nas próprias entranhas do céu e da terra marcava para sempre a memória de qualquer cultivador.

Onde despontam os prodígios celestiais, a desordem grassa inevitavelmente.

Perante tal cenário, o mundo do cultivo cindiu-se em duas fações: a Fação da Supressão e a Fação da Fuga.

A primeira congregava as grandes seitas e facções de prestígio, a começar pelo Palácio de Shangqing e pela Seita da Espada Celestial; detentoras de um património profundo e de um poderío colossal, recusavam-se a aguardar passivamente pela destruição. A segunda agrupava seitas de menor envergadura e cultivadores errantes; sempre que dispunham de meios, reinos secretos serviam de refúgio para escapar ao mundo, enquanto os desprovidos de tal sorte se refugiavam nas profundezas das montanhas ou além-mar.

Enquanto todas as grandes seitas debatiam em consórcio as estratégias para reprimir o Abismo Demoníaco, enquanto os incontáveis pequenos grémios se afadigavam em mudanças de quartel, e enquanto os mercados de cultivo esgotavam o fornecimento de pílulas medicinais... envolto no pavor generalizado que assaltava a multidão, o Abismo Demoníaco irrompeu, sem surpresa.

E logo a seguir foi devolvido ao fundo por uma monumental palmada do Taoísta Changsheng, que de seguida empunhou a Espada Celestial para o retalhar em múltiplos pedaços.

Naquele dia, os grandes mestres do cultivo congregados no Palácio de Shangqing para deliberar sobre a supressão do abismo viram-se numa posição penosamente embaraçosa, assemelhando-se a bobos atabalhoados a saltitar. Os dignatários que outrora haviam tecido mofas veladas ao Taoísta Changsheng enrubesceram até à raiz do cabelo, desejando que a terra se abrisse para os engolir.

Não se tratava de excesso de brio, mas sim da implacável humilhação gerada pelo contraste.

Enquanto encarnavam a postura de combater até à morte, preparados para o supremo sacrifício, o Taoísta Changsheng limitara-se a desferir uma palmada e a repor a ordem.

Nas duas décadas seguintes, o Abismo Demoníaco permaneceu incessantemente envolto em tempestades de raios; o ribombar contínuo dos trovões celestiais aliado à Intenção da Espada Suprema e Infinita foi roendo o abismo, fragmento a fragmento.

Foi a partir dessa quadra que o Taoísta Changsheng granjeou um cognome alternativo: o Imortal Changsheng. Consagrado pelo consenso universal do mundo inteiro, equiparava-se em absoluto ao Imortal da Espada de milénios pretéritos.

Quanto ao epíteto de Imortal Vivo, este surgiría centenas de anos mais tarde, quando o universo do cultivo compreendeu que ele parecia imune à decrepitude da morte.

A longevidade dele era autêntica, transcendendo o mero valor nominal.

No Pico de Supressão de Demónios, as contaminações dos fragmentos dispersos do abismo tornavam a paisagem totalmente estéril, exalando do solo um miasma perpetuamente letal.

Mesmo um cultivador no estágio do Elixir Dourado, se ali se aventurasse sem a devida cautela, pereceria instantaneamente.

Por entre a necrófaga atmosfera caminhava uma figura feminina vestida de azul, tossindo sangue de tempos a tempos. A despeito de pertencer ao estágio do Elixir Dourado, parecia ali reduzida à condição de uma anciã à beira da sepultura.

Miaomu não ousava voar naquele reduto, dado que os fragmentos espaciais do reino secreto se encontravam caoticamente entrelaçados no firmamento, bastando um único passo em falso para despencar diretamente para o seio do Abismo Demoníaco.

Um passo, dois passos, três passos...

De súbito, o espaço sofreu uma distorção e, num ápice, transportou-a para o cume da montanha.

Miaomu deparou-se com um taoísta. Vestia uma túnica simples e despretensiosa, com o cabelo comprido preso por um singelo gancho de madeira; a sua aura assemelhava-se à de um mortal comum.

Aos seus pés, inumeráveis massas carnudas que destilavam emanações aterradoras precipitavam-se no vazio, muitas delas ostentando vestígios do estágio do Nascituro.

*Zzzin!*

Um claro e cristalino sonido de espada fendeu o ar; a singela e despojada Espada Celestial repousou na mão do taoísta.

Passando levemente os dedos pela lâmina, o homem absteve-se de virar o pescoço, inquirindo com tom apaziguado:

— Julgo recordar-me de que te chamas Miaomu. Que te traz a este lugar?

Com um baque seco, Miaomu prostrou-se de joelhos no solo, deixando transparecer soluços reprimidos na voz ao suplicar:

— Imortal, suplico-lhe que salve a Senhora Palaciana! Ela... a sua verdadeira essência está a esvair-se, restando-lhe quiçá escassos anos de vida.

— De que modo se há de salvá-la? — O rosto do taoísta manteve-se impassível como de costume, parecendo quase indiferente à sorte da soberana do Palácio da Lua, com quem convivera ao longo de centenas de anos. — A travessia da tribulação constitui uma lide pessoal. Se ela carece de resolução própria rumo ao Dao, se lhe falta a audácia para contender com o destino, nem mesmo eu a poderei socorrer. A coelha possui uma fundação algo débil, mas o seu discernimento não é deficiente. Regressa e transmite-lhe: a tribulação cumpre-se por esforço próprio, abstém-te de albergar esperanças vãs.

— ...

Miaomu jamais previra uma tal frieza da parte do imortal; todavia, ante veredicto tão categórico, tornava-se fútil intentar qualquer mudança, restando-lhe apenas girar os calcanhares e partir.

O Pico de Supressão de Demónios mergulhou de novo no silêncio; siluetas espectrais recortavam-se intermitentemente no vazio, e sob o abismo de dez mil braças jaziam ossadas incontáveis.

Passado um longo lapso, o taoísta ergueu ligeiramente o rosto para perscrutar o firmamento na direção do Palácio da Lua. Com as pálpebras semicerradas, deixou que um fulgor cortante, bastante para decepar a totalidade dos seres do mundo, sulcasse a lâmina da Espada Celestial.

— Se não desejas perecer, nem mesmo a Ordem Celeste te conseguirá arrebatar.

*Zzzin!*

A Espada Celestial desferiu o golpe. Os cultivadores num raio de mil milhas sentiram um súbito aperto no peito e, quando ergueram os olhos para a abóbada celeste dominados pelo terror, constataram que toda a noite se achava inundada por um clarão imaculado.

Uma única espada desferida, e o dia fez-se de novo.

Mais um fragmento do Abismo Demoníaco fora aniquilado.