Capítulo Vinte e Dois: Protetor dos Membros da Lótus Branca

Nos arredores da cidade, um antigo complexo industrial estava isolado por fitas de segurança, e a estrada estava repleta de postos de controle estabelecidos por militares e policiais. Caminhões de carga que circulavam no meio da noite eram imediatamente parados; os motoristas, inicialmente irritados, tornavam-se colaborativos ao se depararem com agentes armados.

Lu Haochu apresentou o crachá da empresa, avançando sem obstáculos até o centro do cerco. O local era um velho complexo químico, com grandes galpões de chapa metálica e alguns reservatórios de água que se destacavam imponentes no centro. Ao descer do carro e se aproximar, Zhao Quatro percebia uma tênue membrana transparente cobrindo toda a área, protegendo dezenas de milhares de metros quadrados do complexo.

Ali, já cercado pelos funcionários da empresa, centenas de cultivadores das áreas de limpeza e recursos humanos mantinham-se posicionados, um a cada cem passos, segurando cilindros de trinta centímetros, compondo juntos um grande arranjo ritual. Zhao Quatro, graças à sua percepção espiritual aguçada — nome que ele mesmo dera à habilidade — sentia uma leve energia fluindo para fora. O ritual não absorvia energia, mas era privado dela pelo ambiente árido ao redor.

Era esse o estado atual do ambiente espiritual: a terra, exaurida como uma esponja seca ao sol. Fora alguns mestres reencarnados, ninguém conseguia realmente captar energia. Zhao Quatro começava a entender por que o arranjo não capturava o alvo, limitando-se a manter a barreira externa.

“Diretor Lu, o bloqueio só vai aguentar mais cinco horas”, disse uma voz fria e distante. Era Xie Yunan, a supervisora militar, há muito tempo ausente. Vestia uniforme tático, e seus traços austeros emanavam um ar incisivo.

Zhao Quatro já havia perguntado a Lu Haochu se Xie Yunan também fora morta por Yi. A resposta era negativa: a supervisora não participava diretamente das batalhas, e o combate, à época, durara apenas um segundo, deixando-a ilesa. Seu sumiço estava relacionado a intervenções mentais; periodicamente, precisava ir ao departamento responsável para reforçar e atualizar suas defesas espirituais.

“Dez minutos para preparação”, ordenou Lu Haochu.

“Sim!” respondeu Xie Yunan.

Lu Haochu, normalmente irreverente, mostrava agora seriedade extrema, organizando o plano com precisão. Devido à necessidade de muitos cultivadores mantendo o ritual, a equipe de captura era pequena: Zhao Quatro, Xie Yunan, Lu Haochu e um belo espadachim do Estado de Qi.

Inicialmente seriam apenas três; Zhao Quatro foi incluído de última hora. Combates entre cultivadores não favorecem grandes equipes — a diferença de níveis é decisiva, e muitos podem atrapalhar o arranjo.

O tempo se esgotou e os quatro se dirigiram à entrada do complexo. Xie Yunan levava um rifle e uma metralhadora. Lu Haochu, por depender de talismãs, carregava uma submetralhadora leve, enquanto Zhao Quatro optou pelo rifle que melhor manuseava nos treinamentos.

O único sem armas era o espadachim de Qi.

“Prazer, sou Dong Yun”, disse ele a Zhao Quatro, com voz serena e suave. Só então Zhao Quatro reparou: o homem era de uma beleza singular, traços delicados, pele alva e refinada, quase irreal para um homem.

“Ol... Olá”, respondeu Zhao Quatro, questionando por um instante sua própria orientação.

Lu Haochu olhou com atenção para o intercambista de Qi, cada vez mais convencido de que havia algo estranho ali, já que as informações sobre Zhao Quatro eram altamente confidenciais.

“Iniciando a missão”, ordenou.

A barreira diante deles abriu uma passagem estreita. Dong Yun, o espadachim de Qi, entrou primeiro, seguido por Lu Haochu e Zhao Quatro, com Xie Yunan na retaguarda.

Lu Haochu viu Zhao Quatro suando de nervosismo e sorriu para tranquilizá-lo: “Não se preocupe, não estamos aqui para um duelo mortal. Ao encontrá-lo, basta resistir por dez minutos, depois revezamos. Um cultivador de nível básico só aguenta combate intenso por meia hora, ele não vai nos vencer.”

Na empresa, ninguém se preocupa em lutar com honra; preferem atacar em grupo, nunca duelar. Contudo, o alvo desta vez era complicado, com métodos ocultos e difícil localização.

A operação quase sacrificou toda a rede de informantes em Bai Lian, mas finalmente atraíram o inimigo.

Os quatro avançaram pelo complexo, tendo apenas o som de seus passos como companhia.

De repente, Zhao Quatro sentiu um olhar sobre si, fraco demais para identificar a direção. Parou, e os outros o imitaram.

“Vou me deitar um pouco”, disse, deitando-se sobre a espessa camada de poeira, que tingiu suas roupas de cinza. Uma descarga elétrica percorreu sua nuca.

Tudo escureceu diante dos olhos de Zhao Quatro; ele perdeu o controle do corpo e dos sentidos.

Ao conquistar a percepção espiritual, ele não se acomodou, mas buscou explorar, desenvolver, adaptar-se. Descobriu como aumentar a força da habilidade: desligando os próprios sentidos, como se um carro velho fosse equipado com energia nuclear. Suas percepções físicas eram um peso; ao suprimi-las, alcançava o verdadeiro potencial.

Num instante, o mundo se abriu.

Encontrou o alvo.

No topo do reservatório, uma silhueta vacilou no vazio.

Foi descoberto?

Antes que confirmasse, balas já voavam em sua direção.

“Ali”, gritou Zhao Quatro, apontando para o topo do reservatório. Xie Yunan reagiu num piscar de olhos, ergueu a metralhadora e iluminou o entorno com disparos.

O estrondo dos tiros ecoou pelo complexo, com traçantes brilhando intensamente. O alvo tentou escapar, mas, ao saltar, foi surpreendido por talismãs que o imobilizaram.

Balas de grande calibre o perfuraram, decepando a mão direita, e seu corpo caía sem controle.

Durante a queda, continuava sob fogo. Xie Yunan, como se tivesse mira automática, manejava a metralhadora sem qualquer tremor, demonstrando força extraordinária.

Com um impacto, o seguidor do culto foi lançado para dentro de um galpão, rompendo o teto de chapa metálica.

Dong Yun, o espadachim de Qi, avançou como uma lâmina desembainhada; uma luz fria cortou o ar, e o galpão de dezenas de metros foi despedaçado, com fragmentos de metal voando.

Tudo em dez segundos.

Zhao Quatro engoliu em seco: “Não era para capturar vivo?”

Aquilo não era o duelo entre cultivadores que imaginara — esperava ver técnicas mágicas, combates extenuantes, possivelmente o inimigo se suicidando ao fim. Mas o confronto foi rápido e implacável, sem chance de reação.

“Uma luta não é espetáculo. Uma luta de boxe dura meia hora, mas com armas reais tudo se decide em poucos movimentos”, comentou Lu Haochu, suando. Embora só tivesse imobilizado o inimigo, era o papel de maior dificuldade e desgaste.

“Se não fosse para capturar vivo, Xie Yunan teria explodido a cabeça dele”, acrescentou.

Xie Yunan manteve silêncio, recarregando a arma, enquanto fumaça branca saía do cano.

Outro estrondo abalou as ruínas; Dong Yun foi lançado para trás, estabilizando-se no ar antes de pousar junto aos companheiros.

“Ele domina a transformação de Bai Lian, está a meio passo do nível Jin Dan.”

“Droga, que azar!” Lu Haochu praguejou, entregando uma pistola de sinalização a Zhao Quatro.

“Zhao Quatro, corra imediatamente. Não temos como enfrentar alguém de nível Jin Dan. Ao sair, lance isso no céu; o ritual se fechará completamente, aumentando a defesa e o tempo de isolamento. Assim, o grupo de resposta terá tempo para chegar.”

Zhao Quatro hesitou: “E vocês?”

“Se vencermos, é promoção e fortuna; se perdermos, a bandeira cobre as cinzas. Não se preocupe, não vamos morrer. Ele está apenas a meio passo de Jin Dan, não é um verdadeiro Jin Dan…”

Lu Haochu segurava a mão trêmula, sacando talismãs. Uma figura distorcida emergiu das ruínas, antes mesmo de mostrar o rosto, foi recebida por uma chuva de balas.

Desta vez, Xie Yunan mirava a cabeça.

O protetor do culto Bai Lian movia-se como um espectro, desviando dos tiros, e destruía os talismãs com um golpe. Só a energia da espada de Dong Yun impediu que fossem mortos.

Mesmo sendo apenas meio Jin Dan, era suficiente para esmagá-los.

Zhao Quatro, longe de ser ingênuo, virou-se e correu com a pistola de sinalização, mas parou após poucos passos.

Sua percepção espiritual lhe dizia que não correra, estava parado no mesmo lugar.

Ao olhar para trás, todos mantinham a posição inicial; o reservatório, crivado de balas, não havia desabado, e a metralhadora de Xie Yunan já não fumegava.

“Garoto, você é especial.”

Uma voz gélida sussurrou ao ouvido, enquanto uma mão pálida pousava sobre seu ombro e apertava sua garganta. Pelas laterais, Zhao Quatro via que a outra mão estava decepada, sangue pingando nos sapatos.

Imobilizado, sentia o corpo esfriar, a morte tão próxima como nunca antes.

“A Santa Mãe, ao conceder almas ao mundo, definiu seus dons. Você consegue perceber meu espírito como mensageiro divino; isso mostra que também tem dons raros. Pobre menino, deixe a flor de lótus guiar você na travessia da dor, e retorne ao Bodh Gaya da Santa Mãe.”

O protetor do culto Bai Lian tentava ser delicado ao penetrar Zhao Quatro; ambos eram filhos da Santa Mãe, irmãos em potencial, não queria feri-lo.

Nada de ideologias impuras, apenas almas nobres e puras.

O mundo se expandiu diante de seus olhos, infinitamente, um caos primordial.

Um gigante colossal estava diante dele, e Zhao Quatro era tão pequeno quanto um ser microscópico no ar.

O gigante lançou um olhar, apenas um relance.

“Ah!!!”

O protetor do Bai Lian recuou, gritando em agonia. Rasgou os próprios olhos, depois, com a mão restante, arrancou tufos de cabelo e pedaços de couro cabeludo ensanguentado, até expor o crânio branco.

Com o efeito externo cessado, o grupo voltou a controlar o próprio corpo. Dong Yun foi o primeiro a se recompor, observando o velho ajoelhado. Depois Xie Yunan e Lu Haochu, por fim Zhao Quatro.

Todos estavam cobertos de suor frio — haviam caído num feitiço ilusório sem perceber.