Capítulo cento e quarenta e um: Sondando Li Changsheng

“Devolva-o.”

A jovem de cabelos brancos repetiu as palavras. Embora não emanasse qualquer aura, sua presença fez com que todos ficassem tensos. Para os cultivadores, o desconhecido é o maior dos temores, e a figura da Santa do Lótus Branco, envolta em um mistério absoluto, representava o terror supremo. Aquela jovem de cabelos brancos também era uma incógnita; ninguém jamais a vira entrar em combate.

O pequeno homem de pele escura soltou uma risada leve e perguntou: “E se eu não devolver?”

“A Santa diz que ela mesma o tomará de volta.”

“Ela vai agir? Parece que ainda mantém um pouco de sua essência original. Estou curioso sobre como ela conseguiu preservar o ‘eu’ em meio a centenas de milhões de crenças. O incenso da fé é variado, e o caminho que ela trilha é idêntico ao do Pai Celestial. Ela ainda possui uma fração de si mesma.”

O tom do pequeno homem continha uma ponta de descrença, mas, acima de tudo, era uma sondagem cautelosa.

“Ao longo da história, muitos tentaram o caminho do incenso. A maioria, ao encontrar um beco sem saída no cultivo de energia, recorria a ele. A Santa e o Pai Celestial foram, provavelmente, os pioneiros. Depois deles, poucos conseguiram colher tamanha quantidade de fé.”

Nos primeiros anos, quando o mundo começava a despertar, a existência deles ainda não fora revelada. Naquela época, o oceano da fé era um mar azul; meros mortais podiam arregimentar multidões com fraudes, quanto mais verdadeiros imortais. O pequeno homem fazia parte daquela primeira leva de despertos. Ele também considerara o caminho do incenso, mas desistira por ser perigoso demais. Mesmo no apogeu de seu poder, ele não ousaria tocar em centenas de milhões de crenças, muito menos agora, tendo perdido seu cultivo.

Enquanto todos hesitavam, duas pessoas agiram. Ninguém conhecia suas identidades reais, mas seus nomes eram onipresentes. A Santa do Lótus Branco e o Pai Celestial — uma desenvolveu sua própria seita, o outro usurpou o lugar de um deus. Como pioneiros, em poucos anos, colheram uma fé incalculável. Pode-se dizer que, há oito anos, seus poderes já alcançavam o nível do estágio do Infante Divino, mas o preço cobrado foi proporcional.

O destino do Pai Celestial era incerto, e era muito provável que a Santa tivesse perdido o controle. No entanto, pelo que se via, a situação dela era melhor; ao menos não perdera completamente a própria essência.

“A fé da Santa não é mais o que era no auge, então ela deve ter recuperado um pouco da consciência, certo? Além disso, lembro-me de que foi a Santa quem libertou o Venerável Demônio do Coração Celestial da última vez, o que atraiu aquela existência aterrorizante. Achei que você permitiria que o Venerável Demônio deixasse a região de Zhou primeiro para recuperar suas forças.”

Na época, a decisão da Santa fora incompreensível. Muitos não entendiam por que, sabendo da existência de Li Changsheng, ela ainda enviara o Venerável Demônio para a morte. O pequeno homem supusera que ela perdera a razão devido à fé, e que o pouco de consciência que lhe restava não permitia mais o raciocínio. Mas agora, parecia que ela estava lúcida e gradualmente se libertava do veneno deixado pelas crenças daqueles anos.

O pequeno homem agarrou o jovem no chão e disse: “Não é uma coincidência? Mais uma vez, tudo está ligado a ele. Na verdade, perder uma cobaia não importa, então por que a Santa está tão nervosa?”

Quem fala não tem intenção, mas quem ouve, sim. Os outros ficaram atordoados. He Yu, o Daoísta dos Mil Cadáveres e a Menina de Máscara Fantasma, que participaram dos eventos anteriores, começaram a refletir profundamente.

Após a batalha no vulcão da região de Liuli, o Clube do Lótus Branco soube que uma existência aterrorizante havia despertado em Zhou, com um poder equivalente ao de um Imortal da Espada. Naquela época, não sabiam que um "Imortal no Mundo" superava um Imortal da Espada, mas, no mínimo, ele estava naquele nível. Com tal poder presente, o fato de a Santa do Lótus Branco permitir que o Venerável Demônio causasse caos em Zhou era suspeito.

He Yu pensou consigo mesmo: “Lembro-me de que, naquela época, aquele coelho disse que a Santa queria que o Reino Divino se tornasse um mundo de seitas... Algo está errado.”

Os três trocaram olhares, o espanto refletido nos olhos de cada um.

Antes que pudessem raciocinar, o espaço vibrou. Uma fenda enorme se abriu no céu, e um dedo branco, imenso como um pilar celestial, estendeu-se para esmagá-los como formigas.

“Por que tanta pressa?”

O pequeno homem, precavido, apontou com o dedo, bloqueando o toque alvo. Camadas de espaço se sobrepuseram, e o dedo misterioso ficou instantaneamente fixo no ar. Se alguém observasse com atenção, veria que o dedo continuava descendo, mas apenas alguns centímetros por segundo — uma velocidade que, comparada ao seu tamanho colossal, dava a impressão de estar estático.

“Primeiro, usou o Venerável Demônio como isca, e agora rouba o Dao por meios escusos. O que você pretende?”

O estado durou apenas alguns instantes. Com um som nítido, as camadas de espaço se despedaçaram e o dedo continuou sua descida. O pequeno homem soltou o jovem, acenou com a mão e desapareceu com seus subordinados, enquanto o dedo também se dissipava. Com a partida do criador, aquele espaço temporário começou a colapsar.

A jovem de cabelos brancos ergueu o olhar, observando o jovem por um longo tempo, com uma expressão de dúvida. Em seguida, um feixe de luar caiu sobre ele, devolvendo-o ao seu lugar de origem. Ela partiu caminhando sobre o luar, sem tristeza ou alegria, como uma boneca de porcelana requintada, ou talvez um autômato.

—

Em um ermo fora de Zhaoge, doze figuras surgiram de repente. O pequeno homem cuspiu sangue; o ataque anterior, claramente, o ferira.

Os presentes mudaram de expressão. Não esperavam que a Santa do Lótus Branco fosse tão poderosa; um único golpe fora o suficiente para ferir seu líder. Foi a primeira vez que o viram ferido. He Yu, o mais próximo, notou algo: "Então essa camada escura é uma barreira? Eu pensei que ele fosse naturalmente assim."

“Como estão as coisas?”

Um homem surgiu diante deles. Tinha uma aparência bela, vestia uma túnica de nuvens de fogo vermelha e branca, e emanava a aura do estágio tardio do Núcleo Dourado. Era Zhu Que Tian, mestre da Seita do Fogo Espiritual.

O pequeno homem não respondeu imediatamente. Esfregou o polegar nos outros dedos, o gesto moderno para pedir dinheiro. “Não é fácil ganhar a vida.”

Ele provocara a Santa do Lótus Branco por causa daquela transação, mas havia também um motivo pessoal: a curiosidade por Li Changsheng. Uma força daquela magnitude naturalmente despertava interesse. Por que ele era tão forte? Onde residia sua força? E onde estariam suas fraquezas?

Não há ninguém perfeito no mundo. Nem mesmo um Imortal da Espada era bom em encontrar membros escondidos do Lótus Branco. O próprio pequeno homem, se não entrasse em um confronto direto, não temia o Imortal da Espada. É claro, desse modo, ele jamais ocuparia recursos de cultivo ou fundaria uma seita, vivendo como um nômade a vida inteira. Era assim que ele vivia agora, arrastando um pequeno grupo, sem preocupações com o amanhã.

Zhu Que Tian não perdeu tempo e lançou uma bolsa de pano amarela. O pequeno homem a pesou e resmungou: “Sua técnica de dimensão é rudimentar, parece brincadeira de criança. Quer que eu a aprimore? Só custa um item espiritual com quinhentos anos de propriedades medicinais.”

A bolsa continha um espaço de poucos metros cúbicos; tanto o material quanto a técnica eram grosseiros, durando apenas um mês. Técnicas espaciais exigiam materiais e métodos precisos, e o ambiente atual dificultava a obtenção de materiais adequados. Dentro, havia pedras espirituais, algum ouro e poucos itens espirituais.

Após confirmar o pagamento, o pequeno homem falou: “O Dao no corpo daquele jovem é, de fato, de Li Changsheng. Por que a intenção assassina é tão forte, não sei dizer. Quanto aos métodos da Santa, são antigos demais; suspeito que seja a 'Lei Budista do Passado'.”

“Dizem que essa técnica secreta pode trazer o 'eu' do passado ou permitir que se retorne ao passado. Parece fantástico, desafia a lógica, mas só pode ser usada em si mesmo.”

Trazer o "eu" do passado ou voltar ao passado — os efeitos pareciam absurdos, mas, na prática, não eram como as pessoas imaginavam. Trazer o "eu" do passado era invocar um clone, e voltar ao passado só permitia retroceder alguns segundos. O primeiro era usado em combate; o segundo, para evitar ferimentos fatais.

“Na minha época, essa técnica já deveria estar obsoleta. Ela só consegue executá-la agora graças aos fragmentos do Dao Celestial. Sugiro que roubem aquele fragmento.”

“Vocês sabem quanta fé esta competição atrai. As pessoas modernas são curiosas. Aqueles que chutam ou arremessam bolas ganham milhões de fiéis, quanto mais este combate mortal.”

As seitas da Província de Heirang não confiavam na Santa, então confiaram a investigação ao pequeno homem. Primeiro, por sua fama e suas técnicas espaciais insondáveis. Segundo, porque ele era um membro do Clube do Lótus Branco e deveria conhecer mais segredos.

Zhu Que Tian mordeu o lábio. Não se importava com outras informações; o único alvo de seu interesse era o "Imortal no Mundo", Li Changsheng.

“Nós tomamos o fragmento do Dao Celestial, mas não conseguimos fazê-lo parar. Qual você acha que é o objetivo da Santa?”

O fragmento estava sob controle, mas a farsa continuava porque eles queriam entender como usá-lo, além de desvendar a tal "Lei do Passado".

“Hehe, vocês realmente não falam a mesma língua,” o pequeno homem riu. “O objetivo dela? Só perguntando a ela. Mas houve algo estranho.”

“A Santa deu um trabalho enorme para tirar o Demônio do Coração Celestial de lá, sem notificá-lo sobre a existência daquele indivíduo, apenas para fazê-lo servir de isca e morrer. Ela poderia ter deixado que ele se escondesse e recuperasse forças como um ativo importante.”

“Por quê?” perguntou Zhu Que Tian. Ele tinha suas suspeitas, mas não tão precisas quanto as de quem participou de tudo.

“Não havia conflito de interesses, e a Santa não tinha ódio do Demônio,” o pequeno homem acariciou o queixo. “Sondagem. Se fosse eu, enviaria alguém para sondar a força de Li Changsheng e descobrir suas cartas.”

“Conhecer a si mesmo e ao inimigo é a chave para a vitória. É estranho não querer entender um inimigo tão poderoso.”

“Só por causa dela?” Zhu Que Tian mostrou desdém. Não que subestimasse a Santa, mas comparada ao Imortal, ela ainda estava longe.

“Pode haver outros. Saiba que Li Changsheng é o alvo de todos. Muitos cobiçam o Reino Divino, mas o Dao Imortal dele quer monopolizar tudo, sem deixar sobras. Enfim, vou embora.”

O grupo do pequeno homem desapareceu. Zhu Que Tian também não permaneceu, retornando instantaneamente para o céu acima da arena. Entre as nuvens, várias figuras pairavam como divindades.

“Colega Zhu Que, qual o resultado?”

Zhu Que Tian repetiu o que ouvira. Eles tinham expressões diversas, mas ninguém cogitou parar a competição. Antes de dominarem totalmente o fragmento do Dao Celestial, não parariam.

Era um estratagema aberto. Zhu Que Tian compreendeu de repente. Todos sabiam que a competição era uma fraude e que a Santa tinha motivos ocultos, mas, por razões próprias, ninguém queria encerrá-la. A dele era vencer uma vez, mesmo que fosse com um Dao ilusório.

—

Os sons de combate na arena ecoavam dia e noite. Após algumas semanas, a competição entrou na segunda fase: o confronto entre os transcendentes.

Desta vez, a Seita do Fogo Espiritual deu-lhes um tratamento digno de cultivadores. Na cerimônia de abertura, dragões e tigres surgiram, o chão de concreto bruto tornou-se de jade amarelo, e os competidores trocaram as vestes por trajes rituais em preto e branco.

Long Shaoming vestia o manto preto; sua figura esguia fazia a roupa parecer larga, e havia uma nitidez em seu olhar. Sob os aplausos ensurdecedores, ele subiu ao palco passo a passo.

Seu oponente era um homem envolto em chamas, o primeiro a obter poder sobrenatural, conhecido como o "Deus do Fogo". Um mestre do Núcleo Dourado desceu do céu, com uma voz como um trovão.

“Duelo mortal. Um vencedor, um perdedor, e o destino decidido.”

Fora da arena, as projeções de um dragão e um tigre lutavam, prevendo o que viria. Comparado ao anterior, o espetáculo era grandioso.

“Comecem.”

O mestre do Núcleo Dourado desapareceu. Os dois competidores trocaram olhares e avançaram. Sem palavras, colidiram como bois bravos. A atmosfera ferveu, e o poder absoluto do impacto fez a adrenalina dos espectadores subir.

Zhu Que Tian também se interessou. Não pelos jovens, mas pelo Dao que carregavam. O Imortal no Mundo e seu Dao — não era aquilo, também, um confronto entre eles?

Com um grito agudo, um pássaro de fogo gigantesco surgiu na arena, atacando Long Shaoming com garras e bicos.

*Zzzzz!*

Um estrondo de trovão ecoou. Raios vermelhos rasgaram o vazio e, em menos de um suspiro, milhares de raios atingiram o pássaro, despedaçando-o. Long Shaoming surgiu novamente, com a mão atravessando o peito do homem de fogo.

“Morra.”

A palavra foi dita com calma, e o homem de fogo transformou-se em cinzas. O jovem permaneceu entre os restos, com um brilho vermelho oscilando em seus olhos.

Zhu Que Tian ficou atônito por um momento, depois fechou os olhos lentamente, tentando consolar-se: “É apenas uma fração do meu Dao. Aquele mortal não tem talento, com certeza não pode me superar.”

O silêncio reinou. Ninguém esperava que o resultado fosse decidido em dez segundos.

“OOOOOOOOOOOOOOOOH!!!!”

Inúmeros espectadores se levantaram, rugindo o nome de Long Shaoming.

No primeiro dia, os oito melhores foram definidos; Long Shaoming venceu com uma postura invencível, com probabilidades de 0,8. No segundo dia, os quatro melhores; ele continuou a eliminar oponentes instantaneamente, e as probabilidades caíram para 0,5.

A final se aproximava. De um lado, o Dao de Li Changsheng; do outro, o Dao do Ancestral da Seita da Espada Celestial.

Durante esse período, uma série de assassinatos ocorreu em Zhaoge. Muitas gangues foram exterminadas da noite para o dia, sem sobreviventes. A polícia enviou milhares de agentes, chegando a investigar o renomado Long Shaoming, mas a investigação foi subitamente interrompida para não atrapalhar o torneio. Situações assim ocorriam antes, mas, desta vez, os papéis se inverteram: quando os mestres eram mortos e a investigação apontava para um cultivador, o assunto era simplesmente esquecido.